Accoltellato, bruciato, annegato, strangolato, arrossito, sepolto vivo. Questi sono solo alcuni dei molti modi in cui gli umani sono stati sacrificati ritualisticamente nel corso della storia. Queste persone persero la vita per deferenza verso una divinità superiore per una serie di ragioni: garantire raccolti fertili, seguire i maestri nell'aldilà, portare la pioggia.
Le vittime, tuttavia, erano spesso di una classe inferiore, schiavi o prigionieri di comunità adiacenti e le loro morti venivano spesso estorte. Gli autori degli atti erano di solito l'élite sociale. Questi fatti suggeriscono tutti una possibile motivazione più oscura per il sacrificio umano: tenere alcune persone in cima alla scala sociale e altre in fondo.
Questa idea, nota come Ipotesi del controllo sociale, fu resa popolare alla fine degli anni '90 con lo studio del sacrificio umano nelle prime culture americane. Ora un nuovo studio, pubblicato oggi su Nature, aggiunge all'evidenza che l'ipotesi potrebbe essere corretta. Utilizzando metodi statistici, un team di ricercatori neozelandesi ha dimostrato che il sacrificio umano avrebbe potuto svolgere un ruolo cruciale nel cementare gli strati di status sociale che hanno dato origine all'eventuale formazione di molte società complesse.
In queste prime culture, il sacrificio era uno strumento per terrorizzare le masse, afferma l'autore principale dello studio, Joseph Watts, uno studente laureato all'Università di Auckland. "Ha fornito una giustificazione soprannaturale per la punizione", spiega sul suo sito web.
L'antica Grecia è una delle molte culture in cui sono stati compiuti sacrifici umani e animali sulla sepoltura di membri venerati della società, come illustrato qui in un'incisione di Heinrich Leutemann. (Stefano Bianchetti / Corbis) Il nuovo studio si concentra sulle culture austronesiane, un gruppo di persone che condividono una lingua radice comune originaria di Taiwan. Nel corso della storia, queste persone si sono diversificate e diffuse in tutto il sud-est asiatico e in Oceania, nonché in Madagascar. Molti praticarono il sacrificio umano, compresa quasi la metà delle 93 culture studiate da Watts e dai suoi colleghi.
La modalità e i rituali intorno alle cerimonie, tuttavia, differivano notevolmente tra le persone che le praticavano.
Ad esempio, a Shortland Island, vicino a Papua Nuova Guinea, sarebbe necessario un sacrificio umano per la costruzione di una casa comune. La vittima sarebbe stata messa in un buco e poi schiacciata sotto il peso di un palo lasciato cadere nella fossa.
Un altro gruppo, il popolo Melanau del Borneo settentrionale, avrebbe legato le mani di diversi schiavi al mausoleo del loro padrone recentemente scomparso. Abbandonati lì, gli schiavi sarebbero morti per esposizione e, presumibilmente, avrebbero servito il loro padrone nell'aldilà.
I ricercatori hanno studiato tali resoconti utilizzando documenti storici principalmente del XIX secolo. Stavano attenti a esaminare solo periodi di tempo prima che gli estranei presentassero le principali religioni del mondo, come il cristianesimo o l'Islam, e modernizzassero le comunità.
Utilizzando le informazioni linguistiche, i ricercatori hanno creato un albero filogenetico, una complicata mappa ramificata del tipo più spesso usata per mostrare l'interconnettività delle specie nel tempo. Ma invece di creature, hanno mappato l'evoluzione delle culture austronesiane.
Hanno anche ornato l'albero con due dettagli chiave per ogni comunità: il grado di stratificazione sociale e se le persone praticassero o meno il sacrificio umano. Poi è arrivata la matematica.
I ricercatori hanno applicato un metodo statistico al loro albero per scoprire i modelli ed esaminare la relazione tra stratificazione sociale e sacrificio umano nel tempo. Ciò determinò se le culture che avevano formato un'élite sociale praticassero anche il sacrificio umano e viceversa. Il metodo ha anche aiutato i ricercatori a risolvere direttamente causa ed effetto, determinando quale fosse il primo: lo stato sociale o il sacrificio umano.
Ciò che i risultati mostrano è che il sacrificio umano potrebbe aver contribuito a rafforzare le differenze nello status sociale. Se una società praticava il sacrificio umano, era improbabile che la stratificazione sociale diminuisse e che le persone tornassero in una società in cui tutti erano uguali a livello sociale. Il modello ha anche mostrato che la pratica del sacrificio umano potrebbe aver contribuito ad accelerare lo sviluppo e la separazione tra i vari strati di status sociale.
I risultati aggiungono sostegno all'idea che il sacrificio umano abbia instillato la paura e allo stesso tempo dimostrato il potere dell'élite, dice Watts. Questo sistema avrebbe potuto essere uno dei primi mezzi per costruire e mantenere il potere, che era un passo verso lo sviluppo di società complesse e sistemi politici più formali.
Il modello suggerisce anche che il sacrificio umano non era poi così importante nel rendere la transizione da una società egualitaria a una stratificata. Questo perché, dice Watts, "se il sacrificio umano viene utilizzato per mantenere il potere sociale, deve esserci un potere per iniziare".
"Questi effetti non sono straordinariamente forti, ma sono coerenti", afferma Mark Pagel, un biologo evoluzionista dell'Università di Redding che non è stato coinvolto nello studio. Sebbene i risultati supportino il ruolo del sacrificio umano nella stratificazione sociale, afferma, potrebbero esserci delle eccezioni al modello.
Il sacrificio umano, tuttavia, avrebbe potuto essere una tecnica efficace per mantenere il potere in alcune società, dice Pagel. "Immagina di vivere in una società altamente stratificata e che i" vincitori ", la cosiddetta élite, di quella società, in determinate occasioni, afferrerebbero qualcuno per strada e li sacrificheranno", dice. È una tattica efficace per avvertire le persone che l'élite è potente e per farle andare in cima alla linea. "Non significa che il sacrificio sia giusto o giusto, ma serve a controllare una società", dice.
Watts nota che molti dei rituali che circondano i sacrifici sembravano mirare al massimo gore, con alcune cerimonie che ritardano il momento della morte per molte ore. “Non si tratta solo di uccidere in modo efficiente. C'è di più, "dice. "Il terrore e lo spettacolo [dell'atto] sono stati massimizzati."
Un esempio di tale rituale nella società di Ngaju è stato descritto da Hans Schärer in Ngaju Religion: The Conception of God Among a South Borneo People: "Inizia verso il tramonto e dura fino all'alba. Tutti i partecipanti ballano attorno allo schiavo e lo pugnalano con lance sacre, pugnali, spade e cannelli ... All'alba riceve il colpo di grazia e crolla morendo nel suo stesso sangue ".
Resta da chiedersi se i risultati di questo studio si estendano oltre il popolo austronesiano. Le motivazioni per il sacrificio umano sono molto diverse tra le culture, ma molte hanno mostrato collegamenti simili alla gerarchia sociale, afferma Watts.
C'è stata una tomba trovata nella Cina orientale, ad esempio, secondo la quale gli scienziati erano la tomba di un aristocratico sepolto con quasi quattro dozzine di vittime del sacrificio umano insieme a una manciata di preziosi manufatti. E gli antichi egizi, ovviamente, sono noti per aver sepolto in modo simile schiavi accanto a sovrani deceduti.
Tuttavia, nell'America centrale e meridionale, "i Maya, gli Aztechi e gli Inca e altre società del Nuovo Mondo hanno celebrato la cattura e il sacrificio di sovrani e altri individui di alto livello", afferma John Verano, antropologo dell'Università di Tulane. Tra questi popoli, il sacrificio umano potrebbe aver avuto uno scopo diverso.
Per molte società, tuttavia, "la stratificazione sociale è stata probabilmente uno dei primi passi nella complessità sociale", afferma Watts. "In queste prime fasi, il sacrificio umano stava svolgendo un ruolo cruciale nella costruzione e nel mantenimento delle strutture sociali".
