In un'estate segnata dal miagolio di nuovi cuccioli di tigre e dall'aspettativa anticipazione di una gravidanza di panda di successo, lo zoo nazionale ha annunciato oggi un altro enorme guadagno per la sua popolazione in crescita. La prossima primavera, tre elefanti asiatici verranno a vivere allo zoo nazionale in prestito a lungo termine dallo zoo canadese di Calgary. La mossa arriva in un momento in cui lo zoo nazionale sta espandendo notevolmente il loro habitat di elefanti con la costruzione di Elephant Trails, un habitat che copre 8.943 metri quadrati totali. Nel 2010, la parte iniziale di Elephant Trails ha debuttato. All'inizio di quest'anno, una parte interna, la sala della Comunità dell'Elefante ha aperto. "Uno dei nostri principali obiettivi di questo progetto è quello di creare un ambiente in cui gli elefanti possano vivere come un'unità sociale più naturale", ha detto la responsabile degli elefanti Marie Galloway a Around the Mall quando sono stati completati i lavori di ristrutturazione della sala della comunità. "Ciò significa creare un branco di elefanti multi-generazionale".
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L'aggiunta delle tre elefanti dello zoo di Calgary è un passo verso la realizzazione dell'obiettivo dello zoo di una mandria multi-generazionale. Le tre femmine hanno un'età di circa un decennio e mezzo, con il più giovane, Maharani a 23 anni e i due anziani, Kamala e Swarna a 38 anni. Si uniranno ad altri quattro elefanti asiatici già allo zoo nazionale, tre femmine Ambika di 65 anni, Shanthi di 38 anni e Bozie di 37 anni - un elefante che lo zoo ha acquisito a maggio dallo zoo di Baton Rouge - così come un maschio, il figlio di 11 anni di Shanthi, Kandula. Per due degli elefanti esistenti dello zoo, l'aggiunta sarà più di una riunione: i registri indicano che Kamala, Swarna, Bozie e Shanthi trascorsero tutti del tempo insieme all'orfanotrofio degli elefanti di Pinnawala in Sri Lanka prima di partire per nuove case in Nord America nel 1976.
Kamala, un elefante dello zoo di Calgary, si unirà ai quattro elefanti asiatici dello zoo nazionale questa primavera. (Foto per gentile concessione del National Zoo) 
Maharani (a sinistra) e Kamala (a destra) arriveranno a Washington nella primavera del 2014. (Foto per gentile concessione del National Zoo) L'annuncio è arrivato per la prima volta dallo zoo di Calgary nell'aprile 2012 che avrebbero trasferito i loro elefanti, scegliendo di spostare gli animali in una struttura in grado di offrire loro una maggiore interazione sociale e mobilità fisica, ma la ricerca della casa perfetta è stata lunga e impegnativa. "Data la ricchezza delle competenze pratiche e scientifiche che abbiamo a Calgary nel benessere degli elefanti in cattività, eravamo molto specifici sulle aspettative per il nostro gregge e quindi ci siamo presi del tempo per assicurarci di poter trovare la migliore casa possibile per loro", ha detto Jake Veasey di Calgary, direttore di cura degli animali, conservazione e ricerca in un rapporto. Alla fine, il team si stabilì nello zoo nazionale, grazie in gran parte alla ricchezza di esperienza offerta dai ricercatori Smithsonian e alle strutture ampliate che lo zoo poteva offrire agli animali. "Volevamo che andassero in una struttura in cui il loro gruppo sociale può espandersi, dove possono far parte di un programma di allevamento e dove possono avere una maggiore libertà di trascorrere del tempo all'aperto tutto l'anno, 24 ore al giorno", ha detto Veasey .
Prima che i tre elefanti arrivino allo zoo nazionale la prossima primavera, il personale dello zoo si recherà a Calgary, per conoscere gli elefanti sul loro territorio. A sua volta, gli specialisti di elefanti dello zoo di Calgary accompagneranno gli elefanti a Washington, per garantire una transizione senza intoppi.
Ci sono solo circa 30.000 a 50.000 elefanti asiatici, come Swarna, oggi vivi. (Foto per gentile concessione del National Zoo) Preservare gli elefanti asiatici attraverso la conservazione dello zoo è un compito importante per gli esperti di elefanti. L'elefante asiatico è attualmente elencato come in via di estinzione nella Lista Rossa degli Animali Minacciati della World Conservation Union (IUCN) - solo circa 30.000 a 50.000 elefanti asiatici sono vivi oggi. In natura, gli elefanti asiatici possono vivere fino a 60 anni; Ambika, la matriarca della famiglia degli elefanti dello zoo, è uno dei più antichi elefanti del Nord America.
