Le uova di uccelli sono disponibili in una miriade di bellissimi colori e motivi, tra cui i turbinii color caffè delle uova di prinia, il verde intenso delle uova di emu e il blu brillante delle uova deposte dall'umile pettirosso. Gli scienziati hanno creduto a lungo che questa variazione nell'aspetto del guscio d'uovo si è evoluta relativamente recentemente negli uccelli moderni, perché i coccodrilli, i parenti viventi più stretti dei nostri amici pennuti, depongono uova completamente bianche. Ma come riporta James Gorman del New York Times, un nuovo studio ha scoperto che uova colorate potrebbero essere apparse fino all'epoca dei dinosauri.
Nonostante la loro diversità, le uova di uccelli derivano il loro colore da soli due pigmenti: la protoporfirina, che produce un colore bruno-rossastro, e la biliverdina, che crea blu e verde. L'anno scorso, un team guidato dal paleontologo di Yale Jasmina Wiemann ha scoperto questi due pigmenti nelle uova fossilizzate di un oviraptor, un piccolo dinosauro simile a un uccello. Nell'ambito di un nuovo studio, pubblicato di recente sulla rivista Nature, Wiemann e i suoi colleghi hanno ampliato le loro ricerche includendo gusci d'uovo di 15 dinosauri cretacei e uccelli estinti, insieme alle uova di uccelli vivi come polli, emù e sterne, riferisce John Pickrell di Scienza.
I ricercatori hanno fatto affidamento su una tecnica non distruttiva chiamata microspettroscopia Raman, che prevedeva il rimbalzo dei laser dai gusci delle uova per mappare la loro composizione molecolare. Il team ha rilevato i pigmenti protoporfirina IX e biliverdin5 nelle uova di uccelli moderni e dinosauri eumaniraptoran, tra cui il Velociraptor, che sono antenati degli uccelli di oggi. Non solo, i ricercatori hanno potuto vedere che alcune uova di eumaniraptoran sono state individuate e macchiate. I pigmenti sono stati persino trovati alla stessa profondità della superficie del guscio delle uova degli uccelli moderni.
"Abbiamo, molto probabilmente, un'unica origine evolutiva del colore delle uova", dice Niem Greenfieldboyce di NPR .
Più specificamente, Wiemann pensa che il colore delle uova si sia evoluto quando alcuni dinosauri hanno iniziato a costruire nidi aperti, piuttosto che seppellire le loro uova. Colori e motivi possono aver aiutato a camuffare le uova appena esposte ai predatori o hanno permesso ai genitori di riconoscere la loro prole da cova, come si ritiene sia il caso delle moderne uova di uccelli. In effetti, gli uccelli che nidificano in spazi chiusi, come gufi e picchi, tendono ad avere uova bianche. Alcune uova di dinosauro analizzate nello studio, come quelle di alcuni sauropodi e il dinosauro Maiasaura dal becco d'anatra, non hanno trovato alcun pigmento, il che potrebbe suggerire che queste specie hanno continuato a seppellire le loro uova nel terreno.
Il nuovo studio suggerisce che vi sono buone ragioni per ripensare le idee di vecchia data sull'evoluzione delle uova, ma i risultati della ricerca non sono del tutto sorprendenti. Dopotutto, gli uccelli hanno ereditato altri tratti dai loro antenati.
"Come piume e bracci trasversali", afferma l'autore dello studio Mark Norell, "ora sappiamo che il colore delle uova si è evoluto nei predecessori dei dinosauri molto prima che gli uccelli apparissero".
