Aggiornamento del 5 aprile 2016 : una nuova ricerca sull'esplosione della radio veloce rilevata a febbraio suggerisce che potrebbe non essere stata affatto un'esplosione della radio veloce. Secondo un nuovo studio dei dati pubblicati questa settimana su Astrophysical Journal Letters , gli astronomi dell'Università di Harvard a seguito della ricerca hanno scoperto che la fonte è probabilmente un buco nero supermassiccio al centro della galassia lontana, non un rapido scoppio radio. Gli astronomi affermano che le variazioni dell'intensità del segnale radio potrebbero essere dovute al fatto che passa attraverso i gas interstellari, facendolo brillare come stelle viste attraverso l'atmosfera terrestre.
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- Gli astronomi catturano una misteriosa esplosione di energia in azione
Per quasi un decennio, gli astronomi sono stati perplessi da un fenomeno misterioso: brevi e potenti esplosioni di onde radio provenienti dallo spazio profondo. Ora, grazie a una rete globale di telescopi che lavorano per triangolare la fonte di questi impulsi, gli astronomi non solo sanno da dove proviene l'ultima radio esplosa, ma possono usare tali informazioni per aiutare a misurare la massa dell'universo.
Questi strani impulsi, noti come scoppi radio veloci o FRB, durano solo una frazione di secondo ma sono forti. Per produrre questo scoppio di millisecondi richiede circa quanta energia emette il nostro sole in pochi giorni o addirittura settimane, scrive Jonathan Webb per la BBC .
Anche i FRB sono rari: questo ultimo scoppio della radio è stato solo il diciassettesimo registrato da quando sono stati scoperti per la prima volta nel 2007. Poiché durano per un così breve periodo di tempo, queste misteriose onde radio sono state difficili da identificare e studiare prima che gli astronomi scivolare via.
"Un decennio fa, non li stavamo davvero cercando, e anche la nostra capacità di gestire i dati e di cercarli in un tempo ragionevole era significativamente più povera", dice l'astronomo Evan Keane a Webb. "Mentre con questo, sono stato svegliato dal mio telefono impazzendo pochi secondi dopo che è successo, dicendo: Evan, svegliati! C'era un FRB!"
Mentre gli astronomi hanno studiato queste esplosioni radiofoniche analizzando i dati archivistici, Keane ha voluto coglierne una nell'atto. Quindi ha creato una rete di telescopi da tutto il mondo per aiutare a individuare l'FRB poco dopo il rilevamento, riferisce Joe Palca per NPR . Un supercomputer ha monitorato i telescopi in arrivo per avvisare gli scienziati non appena è stato avviato l'FRB. Poi, quando finalmente è arrivato il grande momento, Keane e i suoi colleghi hanno inviato la chiamata ai telescopi dall'Australia alle Hawaii per aiutarli a rintracciare la fonte dell'esplosione della radio.
"C'è solo una cosa lì, ed è una galassia, una galassia ellittica", dice Keane a Palca.
Utilizzando i dati di diversi radiotelescopi, Keane e il suo team hanno rintracciato l'FRB in una galassia a metà dell'universo, a circa 6 miliardi di anni luce di distanza. Non spiega esattamente cosa ha causato questo scoppio della radio, ma ci sono alcune teorie, nessuna delle quali include gli alieni.
Le galassie ellittiche sono generalmente più vecchie, il che significa che non si sono formate nuove stelle per molto tempo. Quindi l'esplosione radio non è stata probabilmente causata da una supernova, che è la morte di una stella massiccia di breve durata e non è comune nelle galassie ellittiche, scrive Phil Plait per il blog Bad Astronomy di Slate .
È più probabile che l'esplosione sia stata creata da due enormi stelle di neutroni che si fondono in un buco nero. Le stelle di neutroni sono i resti lasciati alle spalle quando una stella esplode. Sono incredibilmente densi, e se due sono abbastanza vicini, possono fondersi in un buco nero - un evento violento che può lanciare brevi esplosioni di energia nel cosmo, proprio come ha osservato l'FRB Keane, scrive Plait.
Mentre gli astronomi potrebbero non sapere esattamente cosa ha causato lo scoppio della radio, guardarlo in tempo reale ha avuto un interessante effetto collaterale. Keane e i suoi colleghi ora sanno quanto lontano ha viaggiato l'FRB e come le diverse frequenze radio nello scoppio sono scaglionate. Quindi possono usare quel ritardo per capire quante particelle e quanta polvere cosmica attraversavano le onde per raggiungere la Terra - in effetti, misurando la densità di quella parte dell'universo.
Secondo gli attuali modelli dell'universo, ciò che gli scienziati osservano come materia costituisce solo circa il 5 percento di tutto ciò che esiste. Fino ad ora, gli astronomi non sono stati in grado di guardare direttamente l'altro 95 percento, ma questa nuova informazione li induce a capire come possono trovare quella cosiddetta "materia mancante", scrive Webb.
"Abbiamo misurato questo ritardo, e se ti rendi conto di quanta materia deve esserci per causarla, è giusto", dice Keane a Webb. "La materia mancante non manca più."
