I ricercatori che usano il telescopio spaziale Hubble hanno scoperto qualcosa di strano che si aggira vicino alla cintura di asteroidi che separa Marte e Giove. No, non è Nibiru, un pianeta mitico che molti hanno affermato che si sarebbe schiantato sulla Terra lo scorso fine settimana (non è così). Lo strano oggetto era una coppia di asteroidi, noti collettivamente come 288P, che si stanno comportando in un modo che gli astronomi non avevano mai osservato prima, riporta Calla Cofield su Space.com.
Gli asteroidi binari sono una coppia di rocce spaziali che orbitano l'una attorno all'altra e non sono rare, riporta Cofield. Inoltre, non sono insoliti gli asteroidi che generano vapore nello spazio, creando una lunga coda come una cometa. Ma 288P combina queste due caratteristiche: è il primo sistema binario di asteroidi che sfoga anche nello spazio mai trovato, rendendolo il primo oggetto classificato sia come un asteroide binario che come una cometa. I ricercatori descrivono in dettaglio la scoperta sulla rivista Nature .
Come riporta Elizabeth Howell presso Seeker, 288P è stato scoperto nel novembre 2006 e, all'epoca, era classificato come asteroide. Ma nel 2011, i ricercatori hanno notato la sua coda simile a una cometa. All'epoca, le osservazioni lasciavano intendere che 288P potesse effettivamente essere il risultato di due oggetti. E a settembre 2016, quando Hubble scrutò la coppia di rocce spaziali, questi sospetti furono confermati.
I due asteroidi sono ciascuno circa due terzi di un miglio di larghezza e si stanno orbitando a vicenda a una distanza di circa 62 miglia, che Cofield riferisce che è dieci volte più distante rispetto agli asteroidi delle loro dimensioni di solito orbitano l'uno attorno all'altro. Hanno anche un'orbita eccentrica rispetto ad altri oggetti nella cintura degli asteroidi.
L'autrice principale dell'articolo Jessica Agarwal afferma che probabilmente 288P è stato un sistema binario per circa 5.000 anni, creato quando un asteroide più grande si è rotto in pezzi. "Lo scenario di formazione più probabile del 288P è una rottura dovuta alla rapida rotazione", afferma in un comunicato stampa. "Successivamente, i due frammenti potrebbero essere stati spostati ulteriormente a parte dalle coppie di sublimazione."
Come riferisce Howell, nella fascia degli asteroidi, il ghiaccio può esistere per miliardi di anni se è coperto da uno spesso strato di polvere, bloccando la radiazione solare. È probabile che lo strato di polvere abbia eroso il 288P e che la coda sia creata dalla cometa di asteroidi che rilascia vapore acqueo mentre orbita più vicino al sole.
È possibile che l'espulsione del vapore acqueo possa influenzare l'orbita del sistema binario, spingendolo nel tempo nella sua insolita orbita, dice Agarwal a Cofield. "In tal caso, sostanzialmente può cambiare la nostra comprensione di come si evolvono gli asteroidi, quindi con quale velocità si disintegrano e cambiano le loro dimensioni", afferma Agarwal. "E questo a sua volta può anche cambiare la nostra comprensione di come si sono evoluti in passato ... [e] i nostri modelli di distribuzione iniziale degli asteroidi nella fascia degli asteroidi."
Mentre i ricercatori sanno che ci sono asteroidi che diffondono vapore nella fascia degli asteroidi, Agarwhal afferma che non sappiamo quanta acqua ospitano o quanto era presente all'inizio del sistema solare e in che modo ha influito sullo sviluppo planetario.
Ma mentre i ricercatori continuano le loro incursioni nel grande oltre, stanno raccogliendo sempre più indizi. Nel 2011 e 2012, l'esploratore Dawn della NASA ha studiato il protopianeta Vesta, uno dei più grandi oggetti nella cintura degli asteroidi. L'imbarcazione sta attualmente esplorando un altro oggetto enorme nella cintura: il pianeta nano Cerere, che può contenere enormi quantità di acqua.
