Circa 340 miglia sopra la superficie della Terra vola un oggetto che assomiglia molto a una lattina allungata con due ali tozze. Il telescopio spaziale Hubble potrebbe non essere un elegante pezzo di tecnologia, ma ogni anno immagini meravigliose provengono dalla forma utilitaristica. Oggi ricorre il 25 ° anniversario del lancio di Hubble e altrettanti anni di riparazioni, immagini e scoperte.
Sollevando i suoi specchi e le sue ottiche sopra l'aria spessa e oscura della Terra, Hubble è stato in grado di vedere più in profondità nello spazio di qualsiasi altro telescopio prima. Le osservazioni di Hubble hanno aiutato i ricercatori a perfezionarsi in una data più precisa per l'inizio dell'universo, conoscere come nascono le stelle, osservare le loro morti spettacolari, scattare la prima foto a luce visibile di una pianta in orbita attorno ad un'altra stella e altro ancora.
Ma sono le immagini stesse, anche senza i segni di scoperte scientifiche, che rendono Hubble un favorito.
Quando assemblate insieme, le anteprime della collezione Hubble Heritage - uno smorgasbord delle immagini più sorprendenti dal punto di vista visivo del telescopio - sembrano una collezione di gioielli esotici. Visto uno per uno, illustrano la maestosità dell'universo. L'effetto può essere umiliante per lo spettatore occasionale che sfoglia su un computer di casa e allo stesso astronomo esperto.
Jason Kalirai, un astronomo dello Space Telescope Science Institute, ha messo in evidenza un'immagine speciale di Hubble in una storia di Geoff Brumfiel per NPR.org. L'immagine di Hubble Deep Field, catturata nel dicembre 1995, rivelava migliaia di galassie non ancora scoperte dopo aver scrutato una minuscola sezione del cielo apparentemente scura per 10 giorni. Brumfiel scrive:
"Fondamentalmente siamo seduti su una roccia in orbita attorno a una stella, e quella stella è uno dei cento miliardi nella nostra galassia", dice Kalirai. "Ma il campo profondo ci dice che la galassia è una galassia su cento miliardi nell'universo."
"Penso che il contributo di Hubble sia che non siamo molto speciali", afferma.
Potrebbe sembrare un peccato, ma Kalirai non la vede così. "Penso che sia eccitante", dice. "Ci dà molto di più da imparare ... Se non siamo molto speciali, puoi continuare a porre quella domanda: 'Che cosa è il prossimo?' "
L'Hubble è stato progettato per essere riparato e riparato dagli astronauti, quindi con il ritiro della navetta spaziale, l'ultimo aggiornamento del telescopio è stato nel 2009. Alla fine, smetterà di funzionare e affonderà più in orbita fino a quando non si brucia tra il 2030 e il 2040. Il flusso di immagini non si fermerà: il James Webb Space Telescope, previsto per il lancio nel 2018, continuerà il lavoro di Hubble.
Due galassie danzano insieme: la più piccola (in basso) sembra attraversare la più grande e ora mostra esplosioni di formazione stellare al centro, forse innescate dalla collisione (NASA, ESA e Hubble Heritage Team (STScI / AURA)) 
La Nebulosa Tarantuala è la più grande regione di formazione stellare che gli scienziati hanno trovato nelle galassie vicine (NASA, ESA, D. Lennon ed E. Sabbi (ESA / STScI), J. Anderson, SE de Mink, R. van der Marel, T. Sohn e N. Walborn (STScI), N. Bastian (Cluster di eccellenza, Monaco di Baviera), L. Bedin (INAF, Padova), E. Bressert (ESO), P. Crowther (Università di Sheffield), A. de) 
Il sudario in questa immagine è il residuo di supernova di Cassiopea A (NASA, ESA e Hubble Heritage Team (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration) 
L'iconica immagine di Hubble Deep Field combina 276 fotogrammi totali da due diverse telecamere che lavorano per dieci giorni. Alcune delle galassie in questa foto, solo una sezione dell'immagine completa, appaiono come erano dieci miliardi di anni fa. (Robert Williams e Hubble Deep Field Team (STScI) e NASA) 
Zwicky 18 (in basso a sinistra) è forse la galassia più giovane che abbia mai visto: il sito Hubble della NASA definisce la galassia un fiore in ritardo perché potrebbe non aver iniziato a formare stelle fino a 13 miliardi di anni dopo il Big Bang. Una galassia compagna appare in alto a destra. (NASA, ESA, Y. Izotov (Main Astronomical Observatory, Kyiv, UA) e T. Thuan (University of Virginia)) 
Nebulosa di Orione, a 1.500 anni luce di distanza, più di 3.000 stelle sono immerse in questa "caverna di polvere e gas bollenti". (NASA, ESA, M. Robberto (Space Telescope Science Institute / ESA) e l'Hubble Space Telescope Orion Treasury Project Team) 
Più vicino a casa, Hubble ha offerto una vista mozzafiato dei pianeti nel nostro sistema solare, come Saturno, qui alla luce ultravioletta. (NASA ed E. Karkoschka (Università dell'Arizona)) 
La massa di materia oscura in questo ammasso di galassie è abbastanza grande da distorcere e piegare la luce - le galassie sinuose e contorte non sono in realtà quella forma, ma appaiono in quel modo dal punto di vista della Terra. (NASA, ESA, M. Postman (STScI) e il team CLASH) 
L'immagine a infrarossi più nitida del centro dello spettacolo della Via Lattea è il nucleo della nostra galassia, dove nascono enormi stelle. (NASA, ESA e QD Wang (Università del Massachusetts, Amherst)) 
Questa galassia a spirale a 28 milioni di anni luce dalla Terra, vista sul bordo, si chiama Sombrero Galaxy. (NASA e The Hubble Heritage Team (STScI / AURA))
