Come è stato vinto l'Occidente ... dalle cameriere

Nel regno della mitologia popolare del West americano, il cibo raramente viene alla ribalta. Al massimo, generalmente vediamo un banco di gettoni e il barista che mantiene i fischi bagnati, ma altrimenti equivale a poco più che a vestirsi. Ma la verità è che le persone che sono salite su un treno diretto a ovest sono riuscite a mangiare maledettamente bene. Questo grazie all'imprenditore Fred Harvey, che lanciò una catena di ristoranti di successo (chiamata Harvey House) lungo la ferrovia di Santa Fe e fornì ai cercatori di fortuna l'accesso a una cucina raffinata alla frontiera. E in ogni luogo, i clienti venivano serviti nelle sale da pranzo da una forza d'élite di cameriere conosciute come Harvey Girls, un corpo di donne che aiutavano a sistemare l'Occidente e ad aumentare la statura delle donne nella forza lavoro.

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Mentre l'Occidente americano del 19 ° secolo era un luogo di grande opportunità, mancava il comfort delle creature, vale a dire l'accesso a ristoranti di qualità. Qui, l'imprenditore di origine inglese Fred Harvey ha visto la possibilità di avviare un'attività. Lavorando con la nascente ferrovia di Santa Fe, nel 1878 aprì una sala da pranzo presso il deposito dei treni di Florence, Kansas. La prima sede ebbe un tale successo che furono aperte altre sedi lungo la linea e alla fine del 1880, c'era un ristorante Fred Harvey ogni cento miglia: il primo stabilimento di ristorazione della catena americana. Standard rigorosi garantivano che un pasto Fred Harvey fosse coerente in ogni sede. Il pane veniva cotto sul posto e tagliato a fette di tre e mezzo di pollice; il succo d'arancia veniva spremuto fresco solo dopo che era stato ordinato; i livelli alcalini dell'acqua sono stati testati per garantire un caffè preparato di alta qualità; i menu sono stati attentamente pianificati in modo che i passeggeri possano scegliere tra una varietà di cibi durante i loro viaggi. Harvey ha approfittato delle macchine del ghiaccio per trasportare oggetti altamente deperibili - frutta, formaggi, gelati, pesce fresco - negli aspri dintorni del sud-ovest. Per le città ferroviarie che brulicavano di carne fritta, fagioli in scatola e caffè raffermo, la catena Harvey House era a dir poco una manna dal cielo.

Poi c'era il fattore del servizio. Dopo che la squadra di camerieri di Raton, nel New Mexico, è stata coinvolta in una rissa, Harvey ha sparato e sostituito con giovani donne. È stata un'idea radicale. Per quanto riguarda la società rispettabile alla fine del 1800, una donna che lavorava come cameriera era considerata rispettabile come una prostituta. Cos'altro doveva pensare la società di alto livello morale alle ragazze single che lavoravano in luoghi che servivano alcolici, sollecitando ordini da mecenati maschi? Ma questo aspetto dell'impresa di Harvey potrebbe avere successo se la stessa struttura e la stessa standardizzazione utilizzate in cucina venissero applicate al personale di servizio. Pubblicando annunci sui giornali che chiedevano ragazze intelligenti di forte carattere tra i 18 e i 30 anni, Harvey sottoponeva i candidati a un campo di addestramento di 30 giorni. Al termine della loro formazione, avevano le capacità per servire un pasto di quattro portate entro la fermata dei trenta minuti che un treno avrebbe preso in ogni stazione. Il processo a Raton ebbe un tale successo che le donne sostituirono i camerieri di sesso maschile in tutti gli stabilimenti di Fred Harvey.

Quando lavoravano nella sala da pranzo, alle Harvey Girls era proibito indossare gioielli e trucchi. Indossavano un'uniforme conservatrice: abiti neri alla caviglia con colletti Elsie, grembiuli bianchi. Le cameriere vivevano in un dormitorio sorvegliato da una matrona che imponeva rigorosamente un coprifuoco alle dieci. Lavorando per turni di 12 ore sei e sette settimane, quando una cameriera non serviva un cliente, era impegnata a mantenere la sala da pranzo immacolata. In questo modo, la Harvey House ha funzionato come un accompagnatore aziendale in grado di fornire alla professione di cameriera una considerevole rispettabilità sociale.

Sebbene essere una Harvey Girl fosse un duro lavoro, c'erano notevoli vantaggi. In termini di retribuzione, erano al top della loro professione: $ 17, 50 al mese più mance, pasti, alloggio, lavanderia e spese di viaggio. (In confronto, i camerieri guadagnavano in media $ 48 al mese, ma dovevano pagare vitto e alloggio. Gli uomini nel settore manifatturiero guadagnavano circa $ 54 al mese, ma tutte le spese di vita vennero fuori di tasca.) Queste donne non solo erano in grado di vivere e lavorano in modo indipendente, ma sono stati in grado di risparmiare denaro, sia per mandare a casa in famiglia o per costruire un gruzzolo per se stessi. E dato che l'Occidente aveva un rapporto più alto tra maschi e femmine, avevano migliorato le probabilità di trovare un marito. "La mossa verso ovest tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900 è stata, per gli uomini, un cambiamento per spezzare il passato, guardare il mondo oltre il portico di famiglia ed essere una nuova vita", scrive Lesley Polling-Kempes nel suo studio esaustivo su le Harvey Girls. “Fred Harvey ha offerto alle giovani donne un'opportunità simile. Un sociologo non avrebbe potuto inventare un metodo migliore con cui l'Occidente potesse essere abitato da così tante giovani donne ansiose di partecipare alla costruzione di una nuova regione. "

Le donne con morale libera e mamme gremite e impacchettate con la pistola sono tra le immagini stereotipate delle donne che abbondano nella letteratura e nei film. E così anche le Harvey Girls raggiunsero il loro status mitico, favolose di aver sposato magnati d'affari e di aver ispirato l'ira delle ragazze della sala da ballo locali. Le cameriere ispirarono persino la poesia, come il fllowing di Leiger Mitchell Hodges, pubblicato nel 1905:

Ho visto i santuari più nobili d'Italia,

E guardai le moschee più ricche della Turchia—

Ma la più bella di tutte le attrazioni, mi sembra,

Era la ragazza Harvey che ho visto ad Albuquerque.

L'idea delle cameriere di Fred Harvey come una forza di femminilità che ha civilizzato l'Occidente ha visto la sua massima espressione nel musical The Harvey Girls del 1946 . Con la musica di Johnny Mercer, si tratta di un trattamento perfettamente umiliante del selvaggio west, sebbene sia pieno della sua quota di inesattezze storiche. E il trattamento musicale / commedia toglie al fatto che queste donne hanno lavorato una giornata lunga e dura. Ma per la vista della sola impostazione della tabella sincronizzata, vale la pena dare un'occhiata.

Con l'aumentare della popolarità dei viaggi in aereo e in automobile, gli affari diminuirono negli anni successivi alla seconda guerra mondiale. Verso la fine degli anni '60, i ristoranti di Fred Harvey non esistevano più e le cameriere che davano da mangiare ai passeggeri del treno erano l'immagine di un'America passata. E mentre erano semplicemente donne che lavoravano sodo, il loro ruolo di costruttori di comunità non è da sottovalutare. "Le ragazze Harvey sono diventate donne ben educate nei bisogni, negli stati d'animo, negli affetti e nelle abitudini delle persone provenienti da tutti gli Stati Uniti", scrive Poling-Kempes. "Le ragazze Harvey erano tra le donne più mobili del West americano, attraversavano i confini sociali nella loro routine quotidiana, interpretando il ruolo di madre e sorella per viaggiatori ricchi e poveri, famosi e famigerati."

fonti

Fried, Stephen. Appetito per l'America: Fred Harvey e il business di civilizzare il selvaggio West . New York: Random House, 2010.

Henderson, James. Pasti di Fred Harvey . Hawthorne: Omni Publications, 1985.

Poling-Kempes, Lesley. Le ragazze di Harvey: donne che hanno aperto l'Occidente . New York: Paragon House, 1989.