L'idea di estinzione è piuttosto semplice: una specie è lì, fino a quando non lo è. Ma gli atteggiamenti moderni nei confronti del pericolo e dell'estinzione non sono così semplici. In effetti, non molto tempo fa l'idea di animali in via di estinzione non esisteva nemmeno.
Il concetto di prendersi cura o quantificare le minacce agli animali è in realtà abbastanza moderno, ma è iniziato prima di quanto si possa pensare. Sebbene i primi coloni abbiano reagito alla pura abbondanza della fauna selvatica americana con shock e gioia (il capitano John Smith si vantava di "diversi tipi di bestie selvatiche grasse quanto potevamo mangiarle"), presto la gente iniziò a notare gli impatti dei coloni sugli animali. "Ho sentito affermare un cacciatore, ha visto oltre mille bufali al Blue Licks in una sola volta", scrisse John Filson nel 1784, "erano così numerosi prima che i primi coloni si sfamassassero sfrenatamente delle loro vite".
Le popolazioni in crescita e la caccia incontrollata hanno rapidamente lasciato il segno. Nel 1857, i cittadini preoccupati per il numero crescente di piccioni passeggeri si rivolse al Senato dell'Ohio, ma furono licenziati. "Il Passeggero Piccione non ha bisogno di protezione", derise il Senato. "Nessuna distruzione ordinaria può ridurle." Non è così - nel 1914, l'ultimo piccione passeggero è morto in uno zoo di Cincinnati.
I primi tentativi di conservazione miravano a preservare il gioco per i coloni piuttosto che a proteggere gli animali di per sé: il Lacey Act, che è stato approvato nel 1900 ed è stata la prima legge federale a proteggere la fauna selvatica, incentrata principalmente sul bracconaggio e sulla caccia. Ma all'inizio del secolo era in corso un movimento di conservazione progressiva. Impregnato di un romantico apprezzamento della natura e allarmato dal declino delle popolazioni animali, iniziarono gli sforzi di base per proteggere gli animali.
Nel 1973, l'Endangered Species Act sanciva sia la protezione degli animali sia la conservazione delle specie in pericolo nella legge americana. Oggi sia l'ESA che la Lista rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali definiscono le specie in via di estinzione e identificano quelle estinte.
Pat Deibert, coordinatore nazionale di sage-grouse per il US Fish and Wildlife Service, sottolinea che l'Endangered Species Act abilita la politica di conservazione all'interno degli Stati Uniti. "Associamo le minacce a una specie con la tendenza della popolazione" per determinare se una specie è in pericolo, dice a Smithsonian.com. Una volta identificato il pericolo, la legge consente a pesci e animali selvatici di adottare misure per conservare una specie utilizzando le leggi locali e i piani di risanamento. La legge elenca anche alcune "specie straniere" come minacciate nel tentativo di aumentare la consapevolezza, consentire leggi sull'importazione di animali stranieri e liberare fondi per la conservazione internazionale della fauna selvatica. Oggi, 1.345 specie sono elencate nella legge sulle specie in pericolo.
Ciò differisce dai metodi della IUCN. "È molto un sistema probabilistico", dice a Smithsonian.com Craig Hilton-Taylor, capo dell'unità Red List dell'ICUN. Lavora con migliaia di scienziati in tutto il mondo per cercare di determinare la probabilità che una specie si estingua allo stato brado - un processo che è scrupoloso, lungo e che coinvolge una complessa rete di dati e modelli matematici. L'elenco della IUCN è molto più ampio di quello dell'ESA: oggi elenca oltre 20.000 specie minacciate.
Entrambi i sistemi hanno le loro sfide, soprattutto visto il crescente impatto di cose come i cambiamenti climatici e lo sviluppo industriale. Ma ci sono anche successi, come quando lo scoiattolo volante settentrionale della Virginia è stato rimosso dall'elenco delle specie in pericolo negli Stati Uniti dopo che la sua popolazione è cresciuta da appena dieci a oltre 1.100. Non tutte le storie di successo sono così drammatiche: ad esempio, l'IUCN è stata in grado di spostare la lince iberica da "in via di estinzione" a "in via di estinzione", ma deve ancora affrontare le minacce della caccia e delle scarse fonti alimentari.
"Molte persone pensano che l'estinzione sia un processo naturale, che è", afferma Hilton-Taylor. Ma anche gli umani svolgono un ruolo, accelerando l'estinzione poiché gli stili di vita moderni interrompono gli habitat degli animali e accelerano i processi come i cambiamenti climatici.
"Tutto si riduce a un giudizio di valore", concorda Deibert. Quello e la desiderabilità percepita di una specie. "Conservare una pulce di sabbia è un po 'più impegnativo di un uccello carismatico", ammette.
Nonostante le migliori leggi sulla conservazione e la crescente consapevolezza delle minacce che devono affrontare gli animali, afferma Krithika Srinivasan, uno scienziato sociale specializzato in giustizia sociale, ecologica e animale, "spesso causiamo danni anche quando vogliamo prenderci cura". Contrassegnando alcuni animali come in pericolo, dice a Smithsonian.com, gli umani possono ignorare le proprie responsabilità verso tutti gli animali e minimizzare i propri contributi alle minacce e all'estinzione.
"La parte ironica di questo è che per essere in pericolo, devi prima essere danneggiato", afferma Srinivasan. "Sembriamo voler proteggere solo quelle cose che non ci sono in gran numero", dice - una lezione che, sebbene esemplificata dall'estinzione del piccione passeggeri un tempo abbondante, non sembra essersi affondata nel collettivo cosciente. Fino a quando gli umani non si assumeranno la responsabilità del loro ruolo nel causare e perpetuare il pericolo, afferma Srinivasan, l'elenco continuerà a crescere. Forse questa è la prossima frontiera degli atteggiamenti moderni nei confronti degli animali in via di estinzione - allargando la definizione prima che sia troppo tardi.
