Nei tropici di pianura della Colombia settentrionale, a 60 miglia dalla costa caraibica, Cerrejón è un orizzonte vuoto, ostile, apparentemente infinito di polveroso entroterra, spogliato di vegetazione e attraversato da strade sterrate che portano a enormi fosse di 15 miglia di circonferenza. È una delle più grandi operazioni al carbone del mondo, che copre un'area più ampia di Washington, DC e che impiega circa 10.000 lavoratori. La multinazionale che gestisce la miniera, Carbones del Cerrejón Limited, ha estratto 31, 5 milioni di tonnellate di carbone solo lo scorso anno.
Da questa storia
[×] CHIUDI
Guarda Titanoboa prendere vita! La replica a grandezza naturale è grande e cattiva come il vero boa.
Video: Behind the Scenes: Making the Monster Snake
[×] CHIUDI
Un nuovo documentario di Smithsonian Channel ti dirà tutto ciò che devi sapere sulla bestia che mangia i coccodrilli per colazione e fa apparire le moderne anaconde come serpenti di una giarrettiera.
Video: Anteprima di Titanoboa: Monster Snake
[×] CHIUDI
È la battaglia finale dei predatori: l'incredibile potere del serpente mostro contro il morso gigante del tirannosauro. Vivevano in tempi e luoghi diversi, ma se mai si fossero incontrati, chi avrebbe vinto?
Video: Titanoboa vs T-Rex
[×] CHIUDI
In natura, la titanoboa probabilmente mangiava grandi coccodrilli, pesci e altri serpenti, ma se ci fosse una titanoboa allo zoo nazionale oggi, cosa gli darebbero i custodi dello zoo?
Video: Titanoboa allo zoo?
[×] CHIUDI
Per Carlos Jaramillo, paleobotanico dello Smithsonian Tropical Research Institute, l'entusiasmo di trovare un fossile non sembra invecchiare.
Video: incontra lo scienziato: Carlos Jaramillo
Contenuto relativo
- Viene scoperto un vasto e ormai scomparso mare amazzonico
- La Hall of Fame dei Giganti preistorici
- Serpente trovato nella Grand Central Station!
- Dal castello: Big Snakes
Cerrejón è anche uno dei depositi fossili più ricchi e importanti del mondo, fornendo agli scienziati un'istantanea unica del momento geologico in cui i dinosauri erano appena scomparsi e stava emergendo un nuovo ambiente. "Cerrejón è la migliore e probabilmente l'unica finestra su un completo e antico ecosistema tropicale in qualsiasi parte del mondo", ha affermato Carlos Jaramillo, paleontologo presso lo Smithsonian Tropical Research Institute. “Le piante, gli animali, tutto. Abbiamo tutto e non puoi trovarlo da nessun'altra parte ai tropici. ”
Cinquantotto milioni di anni fa, qualche milione di anni dopo la caduta dei dinosauri, Cerrejón era un'immensa giungla paludosa dove tutto era più caldo, umido e più grande di oggi. Gli alberi avevano foglie più larghe, indicando maggiori precipitazioni - oltre 150 pollici di pioggia all'anno, rispetto agli 80 pollici dell'Amazzonia ora. Le temperature medie potrebbero essere oscillate tra la metà e gli anni '80 Fahrenheit o superiori. Le acque profonde dei fiumi che scorrevano a nord turbinavano intorno a banchi di palme, boschi di latifoglie, occasionali cumuli di terra e vegetazione in decomposizione. Il fango della pianura alluvionale periodicamente rivestiva, ricopriva e comprimeva le foglie morte, i rami e le carcasse degli animali in strati fumanti di fango decomposto spesso una decina di piedi.
Nel bacino del fiume c'erano tartarughe con conchiglie grandi il doppio di chiusini e parenti di coccodrilli - almeno tre specie diverse - lunghe più di una dozzina di piedi. E c'erano pesci polmoni lunghi sette piedi, due o tre volte più grandi dei loro moderni cugini amazzonici.
Il signore di questa giungla era una creatura davvero spettacolare: un serpente lungo più di 40 piedi e che pesava più di una tonnellata. Questo serpente gigante assomigliava a un moderno boa constrictor, ma si comportava più come l'attuale anaconda acquatica. Era un abitante della palude e un temibile predatore, in grado di mangiare qualsiasi animale che attirasse la sua attenzione. La parte più spessa del suo corpo sarebbe alta quasi quanto la vita di un uomo. Gli scienziati lo chiamano Titanoboa cerrejonensis .
Era il serpente più grande di sempre, e se le sue dimensioni sorprendenti da sole non fossero sufficienti per abbagliare il cacciatore di fossili più scottato dal sole, il fatto della sua esistenza potrebbe avere implicazioni per comprendere la storia della vita sulla terra e forse anche per anticipare il futuro.
Titanoboa è ora la star di "Titanoboa: Monster Snake", in anteprima il 1 ° aprile sul canale Smithsonian. La ricerca sul serpente e sul suo ambiente continua e ho incontrato il team Titanoboa durante la stagione sul campo 2011.
Jonathan Bloch, paleontologo dell'Università della Florida, e Jason Head, paleontologo presso l'Università del Nebraska, erano accovacciati sotto un implacabile sole tropicale esaminando una serie di resti di Titanoboa con un internato della Smithsonian Institution di nome Jorge Moreno-Bernal, che aveva scoperto il fossile poche settimane prima. Tutti e tre erano pieni di crema solare e portavano pesanti bottiglie d'acqua. Indossavano camicie a maniche lunghe e calpestavano pesanti stivali da trekking nel paesaggio lunare senza ombre la cui copertura del terreno era stata rasata anni fa da macchinari.
"Probabilmente è un animale nella gamma da 30 a 35 piedi", ha detto Bloch della nuova scoperta, ma la dimensione non era ciò a cui stava pensando. Ciò che aveva fatto vacillare lo stomaco di Bloch in questo brillante pomeriggio caraibico era disteso nello scisto a un metro di distanza.
"Non trovi mai un teschio di serpente e ne abbiamo uno", ha detto Bloch. I teschi di serpente sono fatti di diverse ossa delicate che non sono molto ben fuse insieme. "Quando l'animale muore, il cranio cade a pezzi", ha spiegato Bloch. "Le ossa si perdono."
Il teschio di serpente abbracciato dalla pietra di scisto di Cerrejón era un pezzo di Titanoboa che Bloch, Head e i loro colleghi speravano di trovare da anni. "Offre una serie completamente nuova di caratteristiche", ha detto Bloch. Il cranio migliorerà la capacità dei ricercatori di confrontare Titanoboa con altri serpenti e capire dove si trova sull'albero evolutivo. Fornirà ulteriori informazioni sulle sue dimensioni e su ciò che ha mangiato.
Ancora meglio, aggiunse Head, indicando lo scheletro che giace ai suoi piedi, “la nostra ipotesi è che il cranio corrisponda allo scheletro. Pensiamo che sia un animale. "
Guardando intorno alla colossale miniera, ovunque si possono vedere prove di un'antica regione selvaggia. Ogni volta che viene trasportata via un'altra vena di carbone spessa un metro, viene lasciato indietro un sottostrato di pietra fangosa, ricco di fossili di foglie e piante esotiche e di ossa di creature favolose.
"Quando trovo qualcosa di buono, è una reazione biologica", ha detto Bloch. "Inizia nel mio stomaco."
Cerrejón ha fornito a Bloch molti di questi momenti.
La ricerca dei mostri fluviali dell'epoca paleocenica è iniziata qui per caso 18 anni fa, quando il geologo colombiano Henry Garcia ha trovato un fossile sconosciuto. Mise l'esemplare in una teca della compagnia del carbone, dove fu etichettato "Ramo pietrificato" e dimenticato.
Nove anni dopo, Fabiany Herrera, una studentessa di geologia presso l'Università industriale colombiana di Santander, a Bucaramanga, visitò Cerrejón in gita. Calpestando i campi di carbone del complesso minerario, raccolse un pezzo di arenaria e lo rigirò. C'era l'impressione di una foglia fossile su di essa. Raccolse un altro sasso. Stessa cosa. E di nuovo.
Herrera mostrò le sue scoperte a Jaramillo, che all'epoca lavorava per la compagnia petrolifera statale e sospettava che Cerrejón potesse avere molto di più da offrire di interessanti rocce e formazioni di carbone. Lui e Herrera hanno organizzato una spedizione su vasta scala a Cerrejón nel 2003 e hanno invitato il paleobiologo Scott Wing, curatore di piante fossili al Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian, a unirsi a loro.
La maggior parte dei fossili, piante o animali, si trovano in climi temperati o in nicchie isolate nei tropici, come deserti o altitudini elevate, dove il vento soffia via sabbia e pietra per esporre antichi resti. Altri fossili vicino all'Equatore giacciono sepolti e inaccessibili sotto milioni di tonnellate di suolo e vegetazione. A Cerrejón, la ricerca del carbone aveva strappato via questo sudario.
Herrera, con l'aiuto di altri ricercatori, ha trascorso quattro mesi a Cerrejón, raccogliendo più di 2.000 esemplari di piante da diverse miniere a cielo aperto. Non sapeva cosa aspettarsi, perché nessuno aveva mai esplorato un sito dell'età e della posizione di Cerrejón. Invece di un'antica foresta piena di specie sconosciute, "le piante erano tutte parenti delle cose che troviamo oggi", ha detto Herrera. "Abbiamo cioccolato, noci di cocco e banane e legumi, non così diversi come oggi, ma le origini della moderna foresta pluviale sudamericana sono improvvisamente lì."
Quando Wing arrivò alla miniera, guardò nella vetrina della compagnia del carbone e decise che il "ramo pietrificato" non era quello che sembrava - e che le piante non erano l'unica attrazione a Cerrejón. "Avevo una fotocamera" inquadra e scatta ", ricorda Wing. "All'inizio della visita ho chiesto se la società potesse aprire l'armadietto, ma nessuno è riuscito a trovare la chiave." Wing ha scattato alcune foto attraverso il vetro, è tornato negli Stati Uniti e le ha spedite via e-mail a Bloch presso l'Università della Florida a Gainesville, un collaboratore di un progetto non correlato.
"Sono uscito", ha detto Bloch. Stava guardando parte dell'osso fossile di un animale terrestre. I vertebrati terrestri di quell'epoca non erano mai stati visti nelle latitudini tropicali del Sud America. L'osso mascellare proveniva da un tirosauro, una creatura simile a un coccodrillo molto grande ora estinta. Il fossile segnalò che probabilmente c'erano altre scoperte di vertebrati da fare.
Bloch e Wing fecero subito piani per un altro viaggio e incontrarono Herrera e Jaramillo a Cerrejón. Wing mostrò a Bloch la vetrina e iniziò a scuotere la serratura. Il vetro si è rotto. Wing allungò la mano, strappò il campione di dosauro e trovò un secondo osso nascosto dietro di esso, che "sembrava un pezzo di bacino", ricorda Wing. Era.
Garcia ha spiegato di aver trovato il fossile in un sito minerario noto come la fossa ad ovest estesa. Ha portato i visitatori lì. Uno strato di carbone era stato rimosso dalla superficie, lasciando una vasta distesa di nudo fango cotto al sole tropicale. "Era coperto di gusci di tartaruga", ha ricordato Herrera. Erano bianchi imbiancati e luccicanti nel caldo.
Il team raccolse fossili e tornò a Gainesville. Nei mesi successivi, studenti statunitensi e colombiani hanno esplorato altri siti di Cerrejón e inviato foto via e-mail a Bloch. Il La Puente Cut, un enorme pozzo aperto che copre 6.000 acri della zona nord di Cerrejón, sembrava essere il più promettente.
"Ero estremamente eccitato", ha ricordato Bloch. "Ero sicuro che avremmo visto cose incredibili laggiù."
La Puente è una superficie nuda e minacciosa di morbida pietra di fango tagliata da calanchi che conducono alla discesa verso un lago pieno di deflusso e acque sotterranee. L'unica vegetazione è un cespuglio occasionale che si aggrappa al ghiaione. La fossa luccica a temperature superiori a 90 gradi Fahrenheit, mentre un vento caldo soffia costantemente, con raffiche di 25 miglia all'ora. Gli incendi di metano si propagano periodicamente dalla scogliera nuda sul lago. Immensi camion possono essere individuati in lontananza, guidando carichi di carbone raccolti dopo l'esplosione.
La pietra fangosa era la terra paga paleontologica. "Ovunque tu abbia camminato, potresti trovare ossa", ha detto Bloch, ricordando la meraviglia del primo viaggio.
Durante quella spedizione, nel 2004, i ricercatori hanno afferrato tutto ciò che vedevano e tutto era grande: costole, vertebre, parti di un bacino, una scapola, gusci di tartaruga di oltre un metro e mezzo. Hanno trovato frammenti di tirosauro e tartaruga ovunque, e anche altri animali, ma la squadra non è stata in grado di ordinare immediatamente tutto. Mettevano tutto ciò che potevano in sacchetti di plastica, quindi scavavano pozzi e gettavano i grandi pezzi in gesso di Parigi.
"È come prospezione", ha detto Bloch. Cammina con pennelli, pinzette e occhi concentrati sul terreno fino a trovare qualcosa che desideri. Metti i pezzetti in sacchetti di plastica ed etichettali. Segna i pezzi più grandi su un dispositivo GPS e torna il giorno successivo con intonaco e telone. Aspetta troppo a lungo e la lettura del GPS è inutile: la pioggia è una maledizione, lava tutto dal pendio, per non essere mai più vista. Ma la pioggia è anche una benedizione, perché quando si ferma, un intero campo fossile è aperto all'esplorazione.
Per i successivi cinque anni, Bloch e Jaramillo condussero gite a Cerrejón e mandarono un flusso costante di fossili di vertebrati a Gainesville. Molti dei resti assomigliavano un po 'a quelli di animali moderni, solo molto più grandi. Una nuova specie di tartaruga era lunga cinque piedi e mezzo, il 67 percento più grande delle tartarughe del Rio delle Amazzoni più grandi di oggi.
Sebbene non ci siano moderni tirosauri da confrontare con i fossili, lo studente laureato dell'Università della Florida Alex Hastings descrisse tre nuove specie, una delle quali era lunga tra 15 e 22 piedi. Un'altra bestia era un "generalista dietetico", disse Hastings, che "poteva mangiare le grandi tartarughe". Aveva mascelle enormi e un "morso di morte" che poteva penetrare nel guscio a 1, 5 piedi dal suo bordo. "Questi sono grandi animali."
Nel 2007, Hastings stava ispezionando una spedizione di fossili etichettata come "coccodrillo" e notò una vertebra strana e molto grande. Ai suoi occhi allenati, era chiaramente "non da un coccodrillo". Lo mostrò al compagno di studi Jason Bourque, un conservatore di fossili e specialista dei rettili.
"Quello è un serpente", ha detto Bourque. Ha approfondito le raccolte di rettili dell'università e ha inventato la vertebra di un'anaconda. Era più piccolo ma ragionevolmente simile al fossile. Bloch, Hastings e il resto della squadra iniziarono a saccheggiare gli esemplari di Cerrejón. Nuove spedizioni hanno visitato La Puente per cercare altri pezzi di serpente fossile. Alla fine il team ha raccolto 100 vertebre di serpenti da 28 diversi animali.
"Ne avevamo avuti alcuni per anni", ha detto Bloch. “La mia unica scusa per non riconoscerli è che ho già raccolto vertebre di serpenti. E io dissi: "Queste non possono essere vertebre di serpenti". È come se qualcuno mi avesse consegnato un teschio di topo delle dimensioni di un rinoceronte e mi ha detto "È un topo". Semplicemente non è possibile. "
Tranne, apparentemente, lo era. "Avevo bisogno di sapere quanto fosse grande il serpente, quindi ho chiamato l'unico ragazzo al mondo che sarebbe stato in grado di dirmi", ha detto Bloch. Quello era Jason Head, che lavorava all'università di Toronto. Si erano conosciuti all'inizio degli anni '90 quando Bloch era uno studente laureato all'Università del Michigan e il capo era uno studente universitario.
Bloch raccolse "un intero gruppo" di campioni di ossa, li portò nel suo ufficio e chiamò Head per un computer iChat. Sollevò una vertebra in modo che Head potesse vederla. Era un serpente?
"Stasera compro il mio biglietto", ha detto Head.
Head ha trascorso diversi giorni a Gainesville con i ricercatori di Cerrejón. Si sono concentrati sulle vertebre di due diversi serpenti fossili. Head notò immediatamente che la creatura aveva una colonna vertebrale a forma di T e che le ossa avevano un certo numero di caratteristiche che erano uniche per "far esplodere" i serpenti, il lignaggio che include boa constrictor e anaconda.
Entrambe le specie sono comuni in Sud America oggi. I boa possono essere lunghi fino a 14 piedi e pesare fino a 100 libbre. Le anaconde possono superare i 20 piedi e pesare più di 500 libbre. Le ossa del serpente Cerrejón suggerivano che fosse strettamente legato ai boa, ma l'ambiente Cerrejón offriva uno stile di vita più simile a quello della moderna anaconda sudamericana, un abitante acquatico che si sentiva a suo agio sia nei fiumi che nelle paludi. E anche se le anaconde sono grandi, questi serpenti erano molto più grandi.
Quanto grande? Il problema con il dimensionamento di antichi serpenti è che non hai mai l'intera colonna vertebrale in una fila ben articolata. Ottieni singole ossa, forse coppie e occasionalmente tre insieme. E se non riesci a posizionare le singole vertebre nella loro posizione corretta lungo la colonna vertebrale, non puoi conoscere la lunghezza dell'animale.
Il capo e paleontologo P. David Polly dell'Università dell'Indiana da due anni aveva costruito un modello matematico di una colonna vertebrale di serpente basata su specie viventi. Le vertebre di serpenti, come ha spiegato Polly, sono "adorabili e complicate, e ci sono alcune caratteristiche che sono comuni a tutti i serpenti".
Esaminando queste articolazioni, creste e pomelli e descrivendo le singole vertebre come set di punti di coordinate su un grafico, Head e Polly hanno creato un modello per tutti i serpenti. Nel corso dell'evoluzione "i serpenti diventano più grandi aggiungendo più vertebre", ha detto Head, e possono esserci fino a 300 vertebre nella colonna vertebrale di un moderno pitone, boa o anaconda. "Ma quelli più grandi ottengono più vertebre solo fino a un certo punto, quindi le vertebre diventano solo più grandi."
Dopo aver sviluppato le coordinate per le singole vertebre di Titanoboa, Head e Polly hanno utilizzato il modello per posizionarle nella posizione corretta della colonna vertebrale e determinare la lunghezza del Titanoboa . Il team ha pubblicato i suoi primi risultati su Nature all'inizio del 2009, affermando che Titanoboa era tra 42 piedi e 49 piedi lungo, con un peso medio di 2.500 libbre. Le vertebre di Cerrejón erano tutte di dimensioni comparabili anche se provenivano da animali diversi. Con Titanoboa, enorme era la regola, non l'eccezione.
Il team di Cerrejón aveva trovato quello che sembrava essere un autentico mostro primordiale. Titanoboa era lungo quanto uno scuolabus e pesava quanto un piccolo rinoceronte. A parte le vertebre in stile boid, tuttavia, questo era tutto ciò che si poteva dire sulla creatura all'inizio.
La scoperta dell'anno scorso del cranio di Titanoboa è stata la chiave per far avanzare la ricerca. "Non è bello, ma è un teschio di serpente e non ce ne sono molti", ha detto Bloch. "Quando siamo scesi a Cerrejón, abbiamo pensato 'Beh, torta nel cielo troveremo un teschio di Titanoboa -'”
"—E poi abbiamo fatto", ha aggiunto Head.
Erano seduti fianco a fianco nell'ufficio di Bloch a Gainesville, di fronte a due microscopi. Il processo di valutazione di nuove ossa da un fossile come Titanoboa è noioso e ripetitivo. Stavano confrontando i contorni delle singole ossa del cranio con boa, anaconda e pitoni moderni squisitamente conservati delle collezioni di serpenti dell'università.
Bloch e Head volevano determinare se la loro prima analisi - che Titanoboa fosse più boa che anaconda - avrebbe resistito. Frammenti di osso mascellare suggerirono che la bocca e l'intera testa di Titanoboa avrebbero potuto essere lunghe più di un metro. Un quadrato - un osso a cerniera che collega la mascella inferiore al cranio - ha permesso alla parte posteriore della mascella inferiore di estendersi dietro il cervello di Titanoboa . La sua bocca potrebbe "aprirsi in grande e spalancarsi", ha detto Head.
C'era almeno un'incongruenza, tuttavia. Osservando il numero di buchi nei frammenti della mascella, Bloch e Head hanno concluso che Titanoboa aveva denti più stretti dei boa dei giorni nostri. "È più un mangiatore specializzato di pesce?" Chiese Head. "Se hai molti denti, è più facile afferrare pesci scivolosi e squamosi."
Per quanto riguardava Titanoboa, tuttavia, probabilmente non aveva importanza. I crocs e le tartarughe mangiarono senza dubbio pesce, ma Titanoboa era in cima alla catena alimentare. Potrebbe mangiare pesce, ma potrebbe anche mangiare i coccodrilli e le tartarughe. "Alcuni serpenti, in particolare le anaconde, possono e fanno mangiare i coccodrilli", ha detto Head. "Tuttavia, non sarebbe strano se, invece di un mostro, questo è solo un grosso serpente pigro che si trova sul fondo e afferra i pesci mentre nuotano?"
Bloch rise. "Non credo."
Alla fine furono d'accordo sul fatto che il cranio di Titanoboa fosse diverso da quello di altri boa, ma non riuscirono a determinare se l'animale estinto fosse più strettamente correlato a un boa o anaconda.
Le dimensioni del serpente hanno immediatamente sollevato dubbi su come doveva essere così grande e su cosa aveva bisogno per sopravvivere. Il team di Cerrejón ha concluso nel 2009 che Titanoboa doveva aver vissuto in un clima con una temperatura ambiente media compresa tra 86 e 93 gradi Fahrenheit, sostanzialmente superiore alla media più calda per le foreste tropicali di oggi, che è di 82 gradi.
Tale affermazione, ha riconosciuto Head, "è stata estremamente controversa".
Negli ultimi anni, i ricercatori di Titanoboa e altri esperti hanno cercato di capire e modellare il clima in cui viveva il serpente gigante. C'è stato un disaccordo sul modo migliore per stimare la temperatura 58 milioni di anni fa.
Il Titanoboa era un animale a sangue freddo la cui temperatura corporea dipendeva da quella del suo habitat. I rettili possono diventare più grandi nei climi più caldi, dove possono assorbire abbastanza energia per mantenere il necessario metabolismo. Ecco perché gli insetti, i rettili e gli anfibi tendono ad essere più grandi nei tropici che nella zona temperata. In questa prospettiva, il calore straordinario è ciò che ha reso il serpente un titano. Lo stesso principio spiegherebbe perché le antiche tartarughe e pesci polmone di Cerrejón erano, come Titanoboa, molto più grandi dei loro parenti moderni.
La relazione tra massa corporea a sangue freddo e temperatura ambiente è stata oggetto di uno studio del 2005 condotto da ricercatori del Nuclear Physics Institute di San Pietroburgo, Russia. Esaminando le dimensioni delle specie a varie temperature ambientali diverse, Anastassia Makarieva e colleghi hanno calcolato come i fossili potrebbero essere utilizzati per stimare le temperature in un lontano passato.
Head e Bloch hanno utilizzato i dati russi, oltre a informazioni sulle anaconde di oggi e sul loro habitat amazzonico, per concludere che Titanoboa avrebbe avuto bisogno di temperature sorprendentemente calde per sopravvivere nell'antica Cerrejón.
Diversi ricercatori, tuttavia, non sono d'accordo con la loro conclusione. Il paleoclimatologo Kale Sniderman, dell'Università di Melbourne in Australia, è scettico sull'approccio di Makarieva. Ha notato che un'antica lucertola dall'Australia temperata è cresciuta fino ad almeno 16, 5 piedi di lunghezza. Applicando il modello a quel fossile si prevede che le lucertole che vivono attualmente nelle aree tropicali dovrebbero essere in grado di raggiungere i 33 piedi. In un'altra critica, Mark Denny di Stanford, uno specialista in biomeccanica, afferma che i ricercatori di Titanoboa lo hanno arretrato: il serpente era così grande e produceva così tanto calore metabolico che la temperatura ambiente doveva essere da quattro a sei gradi più fredda della stima del team, o il serpente si sarebbe surriscaldato.
Head, Bloch, Polly e Jaramillo hanno difeso l'approccio della squadra, ma riconoscono che la loro stima originale potrebbe essere stata un po 'alta. Dati recenti derivati da campioni di nuclei marini vicini hanno suggerito temperature più vicine agli 82-88 gradi. Ciò nonostante, dissero, la foresta di Titanoboa era molto più calda delle foreste tropicali di oggi.
Le analisi delle foglie fossilizzate di quella foresta supportano l'idea che stesse soffocando. Jaramillo e Herrera hanno studiato gli isotopi di carbonio nelle foglie e la densità dei pori che lasciano entrare e uscire l'acqua. Hanno calcolato che i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera erano superiori del 50% rispetto a oggi, il che avrebbe portato a temperature elevate sulla terra. Ciò corrisponde alle stime di altre tecniche secondo cui la temperatura media era di almeno 82, 5 gradi e probabilmente considerevolmente più alta.
La temperatura ha implicazioni su come le specie sono sopravvissute ai tropici e su come sopravviveranno con i cambiamenti climatici. La rapida contaminazione dell'atmosfera terrestre da parte dei gas a effetto serra come l'anidride carbonica sta causando il riscaldamento globale, un fenomeno che, se non controllato, può causare massicci decessi in specie che non riescono a far fronte al calore.
All'aumentare della temperatura, ad un certo punto le piante non dovrebbero riuscire a fotosintetizzare correttamente. "Capire quando i diversi gruppi di piante si estendono al massimo è una domanda difficile", ha detto Wing. "Quando una pianta non riesce a disperdere il calore, alla fine muore."
Durante il periodo di Titanoboa, ha affermato Jaramillo, "troviamo una foresta molto produttiva, con molta biomassa". Se Titanoboa e il suo lussureggiante ecosistema erano in armonia a temperature elevate, il riscaldamento globale potrebbe non portare a catastrofe ecologica, almeno per alcune piante. "Forse le piante moderne hanno la capacità di far fronte", ha detto Jaramillo.
Jaramillo e altri membri del team Titanoboa, tuttavia, sottolineano che affrontare i cambiamenti climatici è molto più semplice se si hanno milioni di anni per adattarsi alla tendenza del riscaldamento. Effettuare l'adeguamento in 200 anni, poiché i climatologi caratterizzano il ritmo dell'effetto serra di oggi, o addirittura 2000 anni, è una questione completamente diversa.
I paleontologi torneranno a Cerrejón quest'anno per cercare più fossili, più specie e più prove di come fosse il mondo vicino all'Equatore 58 milioni di anni fa.
"La cosa più difficile da sapere sul passato", ha detto Wing, "è quanto fosse diverso".
