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- Gli scienziati stanno usando questa raccolta di campioni di legno per combattere la registrazione illegale
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È stato un escursionista locale che ha notato, durante una passeggiata nei boschi nel maggio 2012, i resti del corpo. La vittima in questione: un cedro di 800 anni. Alto cinquanta metri e con un tronco di tre metri di circonferenza, il cedro era uno dei gioielli della corona nel parco provinciale canadese Carmanah Walbran. Ora non restava che una sezione del bagagliaio delle dimensioni di un minivan, circondata da frammenti di legno e polvere, con catene di attrezzature pesanti rotte che giacevano nelle vicinanze.
Questo parco è saldamente radicato, pieno di abeti e cedri Sitka secolari che impongono una torreggiante permanenza. Questi alberi sono anche parte integrante dell'ecosistema forestale: muschio e licheni crescono su di loro, i funghi spuntano dalla corteccia umida alla loro base. I loro rami ospitano uccelli in via di estinzione come la minuscola mirra marmorizzata grigia e bianca, che gli scienziati presumevano estinti a livello regionale fino a quando non trovarono un uccello solitario nel Carmanah.
Ma ultimamente, questi ecosistemi viventi stanno scomparendo in tutta la provincia. Nell'ultimo decennio, gli investigatori delle foreste si sono trovati a mettere in campo casi in cui sono stati rubati più di 100 alberi contemporaneamente.
L'escursionista Carmanah, Colin Hepburn, è capitato di essere un membro del gruppo di attivisti Wilderness Committee. Chiamò Torrance Coste, attivista regionale del gruppo di protezione, che avvertì i parchi della British Columbia e la Royal Canadian Mounted Police (RCMP). Una settimana dopo, Coste viaggiò da Victoria alla Carmanah. Venire sul ceppo della vecchia crescita è stato "travolgente", dice. Dimostrò le sue dimensioni immense sdraiandosi su di esso, sedendosi su di esso e in piedi su di esso nelle foto di notizie.
La provincia ha preso sul serio il caso. Il furto è stato indagato congiuntamente da BC Parks, RCMP e dal Servizio degli ufficiali di conservazione della provincia, ma senza promettenti indizi, l'RCMP ha lasciato cadere il caso in pochi mesi. BC Parks mantiene aperto il file; Don Closson, il supervisore della zona, dice che stanno aspettando di dargli nuova vita. Ma se la storia è un'indicazione, ciò non è probabile che accada: quando si tratta del mondo sotterraneo del legname del mercato nero, il caso di questo cedro di 800 anni fa è solo la punta dell'iceberg.
Il furto globale di legname si è trasformato in una "ondata di criminalità ambientale in rapido aumento" secondo un rapporto del 2012 del Programma ambientale delle Nazioni Unite (UNEP) e Interpol, intitolato Green Carbon, Black Trade . Il rapporto stima che da qualche parte tra il 15 e il 30% del commercio mondiale di legname è condotto attraverso il mercato nero e collegato a corredi criminali organizzati che non si oppongono al commercio di armi o umani. Ora con "cartelli di legno" armati come parte della loro operazione, questi gruppi hanno identificato il profitto nell'immenso valore della natura antica.
Ogni estate, l'Interpol e l'UNEP organizzano una conferenza a Nairobi dove si riuniscono su questioni relative al bracconaggio internazionale e al commercio del mercato nero. Negli ultimi due anni, la conferenza si è concentrata sul bracconaggio di elefanti e sul furto di legname. Il legno, afferma l'UNEP, è il nuovo avorio: una risorsa naturale apprezzata per la sua scarsità e bellezza, che richiede decenni per crescere ma solo momenti per distruggere.
"I nostri parchi sono paragonabili a cattedrali o castelli in Europa", afferma Coste. “Ma non sono protetti. Non c'è sicurezza. "
A livello globale, si stima che gli alberi in camicia valgano da qualche parte tra $ 30 e $ 100 miliardi. Gli Stati Uniti sostengono circa 1 miliardo di dollari nei suoi confini. Ma è impossibile misurare veramente ciò che vale tutto quel legno rubato.
Questo perché il valore del legname viene generalmente considerato solo in termini di valore di mercato - per quanto puoi venderlo sotto forma di pannelli o blocchi di agitazione - afferma Matthew Diggs, un avvocato di Seattle che si è occupato di molti casi di furto di legname. Quel numero non tiene conto del fatto che, in parchi come la Olympic National Forest dello stato di Washington, ci sono ecosistemi naturali che possono esistere solo in un ambiente incontaminato.
"Onestamente, non c'è davvero modo di dare un valore a questo", dice Diggs. "[Ruba] la nostra regione da una delle sue risorse più preziose: gli alberi che impiegheranno secoli per tornare."
Boardwalk cedro attraverso il fondo valle con un albero (naturalmente) caduto, Carmanah Valley, isola di Vancouver, British Columbia, Canada. (Chris Cheadle / Alamy) II. Il crimine perfetto
Due fattori principali hanno reso il legname così attraente negli ultimi anni. In primo luogo, il pay-off: un enorme cedro vecchio sviluppo può ottenere quasi $ 20.000. Un rapporto pubblicato nel 2000 dal Pacific Forestry Center del Canadian Forest Service indicava il furto del legname canadese come un problema crescente, che costava $ 20 milioni di BC all'anno. Il cedro rosso è particolarmente a rischio, con i ladri che spesso prendono di mira specificamente la sua vecchia crescita "di alto livello". Anche parti più piccole di alberi possono essere incredibilmente preziose: nel 2014 ci sono stati 18 casi di ladri che hanno tagliato pezzi di radica da sequoie della California di 1000 anni.
In secondo luogo, rubare alberi è a basso rischio. In un'economia globalizzata, il legname è eccezionalmente facile per i ladri per mettere le mani su, dice Cameron Kamiya, l'unico investigatore del crimine forestale a tempo pieno del Canada. E la Carmanah è il luogo perfetto per commettere un crimine: un remoto santuario della foresta pluviale sulla costa occidentale canadese, denso di aria umida e tettoie di muschio di menta verde. È così vasto e così scarsamente visitato che i guardiani del parco pattugliano la zona solo circa quattro volte l'anno.
Kamiya gestisce un avamposto per due persone per l'intera Columbia Britannica. Nel suo primo caso sul lavoro, ha accusato due uomini del furto di alberi di acero a foglia larga dalla cittadina di Abbotsford, che erano stati cacciati e venduti ai produttori di chitarre. "L'acero è un problema in corso", afferma. “Non è il tuo tipo standard di albero alto e dritto. Si ramifica e si biforca, si inclinano e si inclinano, ma se sai cosa stai facendo e hai qualcuno da acquistare, è abbastanza redditizio. "
Quel raro caso di successo illustra un tema comune nel furto di legname: quando i ladri vengono catturati, è quasi interamente grazie alla fortuna. In questo caso, un gruppo di appassionati di mountain bike stava percorrendo un sentiero attraverso i boschi quando incontrarono tre persone con una motosega e un albero ai loro piedi. I motociclisti avevano una videocamera GoPro, che usavano per registrare i volti dei ladri. Quindi, hanno riferito dell'interazione con il Dipartimento forestale, che ha chiamato Kamiya. Insieme, Kamiya e Forestry hanno deciso di fare un'escursione nell'area in cui è avvenuto l'incontro.
Mentre camminavano, sentirono cadere un albero.
La coppia si è avvicinata alla cima dove hanno trovato due persone che hanno riconosciuto dal video e che alla fine li hanno portati in un punto con altri due che erano punteggiati di attrezzi: un'ascia, alcune giacche, una corda. Una delle persone era coperta di polvere e indossava stivali di gomma, il che rende la scusa del gruppo - "Stiamo facendo un'escursione!" - sembra improbabile. Una motosega fu sepolta tra alcune felci nelle vicinanze. "Hanno fatto un lavoro davvero pessimo", afferma Kamiya. "Non so perché si siano disturbati."
Kamiya e il Dipartimento forestale portarono i loro colpevoli sulla strada principale, ma la posizione era remota e non avevano abbastanza spazio per riportarli tutti alla stazione. Il gruppo ha accettato di fornire una dichiarazione in seguito e, "ovviamente dopo tutti si sono ritirati", ricorda Kamiya. Alla fine solo uno è stato accusato di furto. Gli fu dato un discarico condizionale, sei mesi di libertà vigilata e gli fu ordinato di pagare una multa di $ 500.
In questo campo, persino caricare un ladro è insolito, dice Kamiya. "È stata una coincidenza e fortuna", dice. "È come un ago in un pagliaio quando cammini in giro alla ricerca di un albero da una pila."
La biologa naturalista Terry Hines si trova accanto a una cicatrice in cui i bracconieri hanno hackerato una grossa radiazione da un vecchio albero di sequoia nei parchi nazionali e statali di Redwood vicino a Klamath, CA, nel 2013. (National Parks Service / Redwood National and State Parks / Laura Denn) III. Legno senza nome
Sulla carta, numerosi gruppi governativi sono al lavoro per ridurre il disboscamento illegale. Il problema è che nessuno di loro è attrezzato per combattere efficacemente un commercio globale di questa portata - per non parlare di una rete criminale organizzata.
Esistono il Forest Stewardship Council (FSC) e i suoi contemporanei europei, gli accordi di partenariato volontario di applicazione della legislazione forestale dell'UE, governance e commercio. Ma questi gruppi sono proprio ciò che suggeriscono i nomi: vale a dire, sistemi di accordo volontario per i paesi e le aziende a cui partecipare se lo desiderano. Inoltre, si concentrano principalmente sulla generazione di incentivi per il commercio legale.
La CITES, una convenzione che molti paesi seguono, regola il commercio di piante e animali, tra cui circa 600 specie di legname. Circa 400 di queste specie, tra cui palissandro, mogano a foglia larga e tassi asiatici, sono sfruttate attivamente e commercialmente. In teoria, i paesi che partecipano alla CITES accettano di sottoporre gli esportatori alle normative commerciali, incluso il fatto che richiedano un permesso per il legno che stanno commerciando.
Ma Chen Hin Keong, capo del Global Forest Trade Program presso l'organizzazione di monitoraggio del commercio di animali selvatici TRAFFIC International, afferma che spesso i permessi non sono richiesti. “C'è una buona probabilità che non lo chiedano. Nessuno si preoccupa ", dice Keong. “Se sono un rivenditore che vende mobili, posso chiedere al mio fornitore se è legale, ma potrebbe acquistare i materiali da 10 fonti diverse e dovrà controllare. Potrebbe comprare il suo compensato da un posto, i suoi tasselli da un altro, le assi da qualche altra parte. "
Le mani che attraversano un tronco abbattuto sono state ingrassate dalla facilità del commercio globalizzato. Il semplice volume di legno che filtra attraverso le porte più grandi del mondo rende facile spostare un singolo contenitore pieno di legno in camicia o un contenitore pieno di legno che è stato registrato legalmente e illegalmente. "Se spendi droga o uccidi un elefante, sei costantemente a rischio", afferma Christian Nellemann, responsabile delle valutazioni di risposta rapida presso l'UNEP. "Se hai a che fare con il legname, a nessuno importa davvero."
La maggior parte del legname viaggia dapprima verso porti indaffarati in Malesia e Cina, dove viene trasformato in prodotto finito prima di dirigersi verso il Nord America e l'Europa. Il ritmo in questi porti è frenetico. “Se trattate con risorse naturali, in genere avete a che fare con grandi volumi di beni riciclati di valore relativamente basso. Si rompe con la mentalità tradizionale del contrabbando ", spiega Nellemann. "Sarebbe come provare a controllare tutta la frutta e il dentifricio nei supermercati."
Keong paragona un mobile a un telefono cellulare: i minerali vengono estratti da un posto, tutto messo insieme in un altro pezzo. Spesso, quando un ufficiale ispettore apre un container di merci, sta selezionando oggetti legalmente reperibili per trovare il materiale illegale sepolto nel mezzo o nascosto sotto. Ma anche se sospettano che il legno all'interno possa essere scambiato illegalmente, come possono conoscere le specie di un albero guardando un pezzo di compensato?
In questo momento, la risposta è che non c'è modo di saperlo con certezza. Ecco perché, in un caso come il cedro del Carmana, le indagini raramente lo spingono oltre la scoperta di un moncone. Dopotutto, il corpo scomparso di un albero è sia la vittima che la prova. Anche se qualcuno viene trascinato con legno sospetto nella parte posteriore di un camion, la sfida diventa quindi collegare quel legno con l'albero che era una volta.
Per creare una serie di prove dai frammenti lasciati alle spalle, devono essere abbinati al moncone esatto da cui proviene. "Devi usare altri modi", afferma John Scanlon, il segretario generale della CITES. “Devi guardare più da vicino la trama del legno. O a volte hai bisogno di medicina legale. "
Redwoods costieri in Stout Grove, Jedediah Smith Redwoods State Park, California. (Radius Images / Alamy) IV. Fingerprinting the Forest
Mentre i ricercatori globali sugli alberi diventano più esperti, stanno scoprendo come imprimere i prodotti in legno agli antichi alberi da cui provengono.
Eleanor White, un biologo molecolare in pensione con i servizi forestali canadesi, è stato il primo a sviluppare un modo per "imprimere" gli alberi. Alla fine degli anni '90, ha sviluppato un metodo che da allora ha svolto un ruolo chiave nell'avanzamento di un database di DNA di cedro rosso e giallo nella Columbia Britannica. Il metodo di White utilizza una miscela di solventi per isolare brevi segmenti ripetuti di DNA "microsatelliti" da campioni di legno. Come le impronte digitali, ogni albero ha un modello unico di questi microsatelliti.
Le impronte digitali degli alberi sono solo una promettente innovazione in un campo relativamente nuovo: la scienza forense. Nuovi sviluppi scientifici vengono utilizzati per aumentare la posta in gioco di questo tipo di furto redditizio e difficile da rintracciare. L'obiettivo è dissuadere sia i singoli bracconieri - quelli che prendono alberi per la legna da ardere o raccolgono un albero di Natale dalla terra preservata - sia i ladri di legname su larga scala allo stesso modo.
In Oregon, US Fish and Wildlife ha sviluppato un proprio laboratorio forense per indagare su casi di bracconaggio e furto di legname. Ken Goddard, direttore del laboratorio, lavora nel crimine nel parco dal 1979. Ha scritto un manuale per le indagini sulla scena del crimine ambientale ed è anche un romanziere di serie di successo, avendo scritto libri come Double Blind , che segue un agente speciale di Fish & Wildlife negli il deserto.
Oggi gestisce l'unico laboratorio al mondo dedicato ai crimini contro la fauna selvatica - "anche se sicuramente non vogliamo esserlo", dice. Affrontano alcuni dei crimini più bizzarri d'America: caviale importato illegalmente, cistifellea d'orso in camicia, piante ricoperte di pesticidi vietati e, naturalmente, bracconaggio di alberi.
"Quando abbiamo iniziato a guardarlo" - furto di alberi - "siamo rimasti sbalorditi", dice Goddard. “Stavamo iniziando a sentire storie di agenti di altri paesi, di interi boschi abbattuti e navi piene di alberi grezzi in container. A quel punto non saremmo riusciti a identificare se fosse stato trasformato in assi, quindi abbiamo dovuto inventare qualcosa. ”In questo momento passano molto tempo a gestire l'importazione illegale di legno di agar, che molto spesso si dirige verso il laboratorio sotto forma di trucioli di legno o bastoncini di incenso. Conosciuto per la sua resina scura e aromatica che fornisce l'odore muschiato e terroso comune nei profumi prodotti, un chilo di legno di agar può vendere fino a $ 100.000.
Il laboratorio guida gli investigatori che intercettano queste spedizioni su come ottenere campioni. Non è esattamente glamour. Il lavoro include lo scavo di container pieni di materie prime e l'estrazione di tronchi o assi singoli da riportare in laboratorio. "È un lavoro piuttosto orrendo, la meccanica e la scienza di esso", dice Goddard. "Dovresti fare un campionamento casuale per i risultati, ma immagina un contenitore pieno di 2x4s e dovresti prendere il 412th 2x4 nel mazzo. È un'enorme quantità di lavoro fisico, per ottenere quel campione. ”
Molto poco del lavoro svolto dai criminologi del laboratorio, Ed Espinoza e Gabriela Chavarria, è basato nella foresta. Piuttosto, esaminano molto spesso prove che sono già state manipolate; cioè l'albero è già stato trasformato in un prodotto. Il team riceverà scatole di trucioli di legno o spedizioni di assi fresate e essiccate in forno da agenti Fish & Wildlife o ispettori di frontiera e si metterà al lavoro a caccia di ioni specifici per determinare le specie di legno.
Usano la chimica per catturare i bracconieri dopo l'atto, perché quando i campioni arrivano a loro, il legno è quasi irriconoscibile. In rare occasioni, è stato chiesto loro di studiare tronchi o assi pieni che sono stati etichettati o dichiarati in modo fuorviante. "Con tutti gli spettacoli di oggi, mescolano CSI con la medicina legale e in realtà non lo è", afferma Espinoza.
Espinoza ha svolto un lavoro pionieristico nello sviluppo di un metodo per identificare i geni degli alberi: "Fino a pochi mesi fa, per quanto chiunque potesse andare al mondo era la famiglia", afferma Goddard. Il lavoro di Espinoza da allora è stato applicato a una specie di alberi chiamata aguilaria, in cui cade il legno di agar. "È una scoperta da capogiro", afferma Goddard.
Espinoza utilizza la spettrometria di massa per identificare i composti chimici, essenzialmente trasformando un liquido sconosciuto (in questo caso, oli di corteccia) in un gas e quindi iniettandolo nello strumento dardo. I composti chimici vengono quindi visualizzati su uno schermo pochi secondi dopo.
Un antico albero di cedro come questo può crescere per centinaia di anni, ma essere abbattuto in meno di una settimana. (Per gentile concessione di Torrance Coste) Oltre alla medicina legale, ci sono stati alcuni tentativi da parte di organizzazioni non governative di spingere per una soluzione orientata al cliente. La World Wildlife Foundation sta lavorando con aziende come Kimberly Clarke, Hewlett-Packard e McDonald's per aiutare a identificare i luoghi della loro catena di approvvigionamento in cui potrebbero essere inavvertitamente parte del commercio illegale di legname del mondo. McDonald's, ad esempio, si sta concentrando interamente sulle origini del suo packaging in carta.
"Siamo in grado di offrire informazioni in tempo reale a queste aziende, in merito all'approvvigionamento da una determinata area", afferma Amy Smith, responsabile dei prodotti in legno del WWF. "Vogliamo mantenere la tracciabilità visibile". Ma non sono nemmeno un organo di regolamentazione. Forniscono essenzialmente un servizio e profili nazionali, per i clienti interessati.
Tuttavia, se non c'è volontà politica, Keong teme l'attivismo dei consumatori. "Le persone sono povere", dice. "Se i consumatori vengono rimandati all'acquisto di legname, è possibile che si verifichino molti mezzi di sussistenza in altri paesi. Non è una soluzione semplice. ”Nellemann crede nel potere di bloccare le reti criminali attraverso pressanti accuse di frode fiscale. "Si tratta di sicurezza, ma riguarda anche i governi che perdono enormi quantità di entrate che lasciano il paese con disboscamento illegale", afferma.
Scanlon concorda: "Dobbiamo alzare l'ante qui."
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Quando il poeta Seamus Heaney fu arroccato sul letto di morte di sua madre, scrisse in "Svendite": "Lo spazio che ci circondava era stato svuotato / In noi per mantenerlo, penetrò / Svendite che improvvisamente rimasero aperte / Furono lanciate grida alte e un puro il cambiamento è avvenuto. "" Stavo pensando a quando un albero viene tagliato ", ha detto, in un'intervista successiva. “Per un momento è come se l'aria fosse scossa e ci fosse un nuovo spazio nel mondo. Un vuoto. "
Gli alberi non sono immortali. Vivono e muoiono, con l'albero di cedro medio in Canada che raggiunge circa 800 anni prima di rompersi, disintegrarsi e cadere di propria iniziativa. Oggi, in un anello che circonda la base del ceppo di cedro nel Carmanah, gli alberelli hanno iniziato a germogliare. Se la terra è fortunata, un albero mancante lascerà una radura nel baldacchino, una finestra sul cielo e sul sole, un imbuto con abbastanza spazio per far crescere un nuovo albero al suo posto.
Il cedro nella Carmana era quasi alla fine della sua vita. Ma gli investigatori del furto di alberi vogliono assicurarsi che nessuno di questi antichi giganti incontri un destino simile prima dei suoi tempi. Il loro obiettivo è quello di rendere i rischi per il bracconaggio di questi alberi prima che il loro momento sia troppo alto, per trattare il furto della vita delle piante come si farebbe con il commercio di droghe o armi. È anche per rendere così difficile l'atto di corruzione all'interno del governo e delle imprese private che gli agenti doganali possono svolgere il proprio lavoro. L'obiettivo può sembrare impossibile.
"Ci sto lavorando da un po 'ormai e ancora non ..." sospira Keong. “A volte penso che non ci siamo ancora. Siamo solo all'inizio. La volontà politica che siamo tutti in questo mondo unico ... non ci siamo ancora. "
Questa storia è stata scritta con il supporto del Workshop di scrittura sulla montagna e il deserto del Banff Centre.
