Terry Lovejoy è un cacciatore di comete laborioso. L'astronomo dilettante con base in Australia scopre nuove comete dal 2007 ed è forse più famoso per aver individuato per la prima volta il corpo ghiacciato noto come C / 2011 W3 — aka, la Grande Cometa di Natale del 2011. Quella cometa ruggì alla vita mentre faceva vicino vicino il sole a fine dicembre, diventando quasi luminoso come il pianeta Venere e mettendo in scena spettacoli straordinari per gli osservatori del cielo nell'emisfero australe.
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Ora Lovejoy ci riprova, e la sua ultima scoperta - formalmente conosciuta come C / 2014 Q2 - è già stata soprannominata la cometa di Capodanno del 2014. (Come per le sue scoperte passate, C / 2014 Q2 viene anche chiamata Comet Lovejoy.)
La cometa di Capodanno sta diventando più luminosa man mano che si avvicina al sole, perché l'aumento del calore sta causando la vaporizzazione dei suoi ghiacci e il rilascio di gas e polvere, formando una brillante testa nebulosa e una coda debole e appuntita. Gli astronomi avevano inizialmente previsto che la cometa Lovejoy non sarebbe diventata abbastanza luminosa da essere visibile ad occhi nudi. Ma con una sorpresa natalizia, il bagliore della cometa si sta rapidamente intensificando, ed è ora facilmente visibile con il binocolo anche dalle aree urbane, dove l'inquinamento luminoso rende difficile individuare tutte le stelle tranne le più luminose.
Nei luoghi rurali in cui il cielo è limpido e molto buio, gli spettatori dovrebbero ora essere in grado di vedere la cometa Lovejoy senza alcun ausilio ottico: cercare una palla di fuoco verde un po 'sotto la "cintura" della costellazione di Orione. La cometa appare verde perché sta rilasciando gas cianogeno e un tipo di gas di carbonio, entrambi fluorescenti quando esposti alla luce solare.
Lovejoy ha scoperto la cometa C / 2014 Q2 in agosto e da allora gli astronomi di tutto il mondo hanno seguito i suoi movimenti. Gareth Williams presso il Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ha persino trovato la cometa nelle foto archiviate scattate prima della sua scoperta e le ha usate per aiutare a rintracciarne l'orbita. Calcola che la cometa si avvicinerà al sole il 18 gennaio, passando entro 120 milioni di miglia dalla superficie solare. Ma passerà più vicino alla Terra il 7 gennaio, raggiungendo 43 milioni di miglia. Per il contesto, il nostro vicino planetario più vicino, Venere, è in media 25 milioni di miglia di distanza.
L'astronomo David Levy notoriamente ha scherzato sul fatto che le comete sono come gatti, "hanno la coda e fanno esattamente ciò che vogliono". Si riferiva alla famigerata difficoltà di prevedere cosa farà una cometa mentre si avvicina al sole. Se Lovejoy continua a brillare allo stesso ritmo, dovrebbe mettere in scena il suo spettacolo migliore nelle settimane successive all'approccio ravvicinato alla Terra. A metà gennaio la luna piena calerà, riducendo l'abbagliamento nel cielo notturno e rendendo più facile la visione della cometa. Secondo Sky & Telescope, gli osservatori nell'emisfero settentrionale dovrebbero fare attenzione alla cometa mentre attraversa le costellazioni Toro e Ariete, costeggiando il sud-est dell'ammasso stellare delle Pleiadi.
La cometa viaggia su un'orbita ellittica molto allungata, il che significa che oscilla lontano nelle profondità del sistema solare e visita solo raramente il nostro quartiere. Il suo percorso suggerisce che questa cometa Lovejoy sia stata qui prima, probabilmente passata vicino al sole circa 11.200 anni fa. Mentre si allontana dalla Terra a febbraio, l'attrazione gravitazionale di altri oggetti che attraversa prosciugherà parte della sua energia orbitale, accorciando il percorso della cometa. Ma non lo vedremo ancora per almeno altri 8000 anni, prevedono gli astronomi. Speriamo che Terry Lovejoy trovi nel frattempo altre meraviglie cometarie che possiamo ammirare.
Nota del redattore: questo articolo è stato aggiornato con le ultime stime dell'approccio più vicino alla cometa verso il sole e il suo periodo orbitale.
