Venerdì, il satellite OSIRIS-REx ha girato la Terra in un viaggio fionda verso un asteroide vicino in attesa di essere studiato.
OSIRIS-REx è stato lanciato dalla NASA un anno fa questo mese per recarsi nell'asteroide Bennu, un pezzo di roccia largo 1.600 piedi con un'orbita che si avvicina abbastanza vicino alla Terra. Nel corso del prossimo anno, viaggerà verso Bennu e lo punterà alcune volte usando un flusso di gas per disturbare la polvere sulla superficie dell'asteroide, riferisce Kenneth Chang per il New York Times . Quindi raccoglierà parte di quella polvere e la riporterà sulla Terra entro il 2023.
Cosa rende quella polvere di un asteroide dall'aspetto ordinario degna di tutto questo sforzo? La sua età
Alcuni scienziati teorizzano che non solo l'acqua, ma i composti organici che hanno dato vita alla prima vita terrestre sono stati portati sul nostro pianeta dallo spazio esterno da meteoriti chiamati "condriti carbonacee". Si ritiene che asteroidi come Bennu che si sono formati durante la nascita del sistema solare circa 4, 5 miliardi di anni fa siano la fonte di questi meteoriti che avrebbero potuto seminare la vita sulla Terra.
ORISIS-REx attraversa il cielo. (Tratto da Mike Read via NASA) La NASA ha scelto Bennu per questa missione perché segue un'orbita solo leggermente più ampia di quella terrestre, il che significa che è abbastanza facile da raggiungere da qui, riporta Loren Grush per The Verge . Tuttavia, è ancora necessario uno sforzo, ed è qui che entra in gioco la manovra della fionda eseguita oggi. Il carburante è una risorsa preziosa su un veicolo spaziale e la navigazione verso un asteroide molto piccolo richiederà molte regolazioni con i propulsori lungo il suo viaggio. Pertanto, per risparmiare un po 'di carburante nel far partire OSIRIS-REx nel suo viaggio, gli scienziati hanno deciso di ottenere una spinta dalla gravità terrestre.
Usando lo slancio guadagnato dall'orbitare la Terra, i gestori del satellite lo lanciarono a circa 19.000 miglia all'ora verso Bennu senza la necessità dei suoi propulsori, ha osservato Marcia Dunn per l'Associated Press. L'orbita ha anche contribuito a inclinare la direzione del satellite di circa 6 gradi per posizionarlo sul piano corretto per intercettare l'asteroide, riferisce Leah Crane per New Scientist .
Gli aumenti di gravità come questi sono strumenti abbastanza comuni usati per risparmiare carburante satellitare: i satelliti Voyager hanno approfittato di un particolare allineamento dei pianeti esterni del sistema solare per ottenere aumenti da tutti e quattro i giganti del gas. Più vicino a casa, il satellite Juno inviato a Giove ha ottenuto un aumento di velocità di 8.800 miglia orarie volando intorno alla Terra, riferisce Mike Wall per Space.com.
Giunone si trovò a soli 347 miglia dalla superficie terrestre sulla sua fionda, ma OSIRIS-REx mantenne la distanza, avvicinandosi alla Terra a circa 11.000 miglia sopra l'Antartide al suo più vicino questo pomeriggio. Se vuoi vedere la serie satellitare, il team ORISIS-Rex sta raccogliendo immagini online da persone abbastanza fortunate da intravedere.
