Nonostante le innovazioni che rendono più facile per gli anziani continuare a vivere da soli piuttosto che trasferirsi in strutture speciali, la maggior parte degli anziani alla fine ha bisogno di una mano con le faccende e altre attività quotidiane.
Amici e parenti spesso non possono fare tutto il lavoro. La crescente evidenza indica che non è né sostenibile né salutare per gli anziani o i loro cari. Tuttavia, la domanda di caregiver professionali supera già di gran lunga l'offerta e gli esperti affermano che questa carenza di forza lavoro non farà che peggiorare.
In che modo la nostra società colmerà questo divario nella cura degli anziani? In una parola, robot.
Proprio come l'automazione ha iniziato a svolgere lavori precedentemente considerati unicamente adatti per l'uomo, come il recupero di merci dai magazzini, i robot aiuteranno i tuoi parenti anziani. Come ricercatore di robotica, credo che l'intelligenza artificiale abbia il potenziale non solo di prendersi cura dei nostri anziani, ma di farlo in un modo che aumenti la loro indipendenza e riduca il loro isolamento sociale.
Robot personali
Nel film del 2004 "I, Robot", il protagonista che odia i robot Del Spooner (interpretato da Will Smith) è scioccato nello scoprire un robot nella casa di sua nonna, che sta preparando una torta. Potresti avere immagini mentali simili: quando molte persone immaginano i robot in casa, immaginano che i domestici meccanizzati svolgano compiti in modo simile all'uomo.
In realtà, molti dei robot che forniranno supporto agli adulti più anziani che "invecchiano sul posto", rimanendo a casa quando potrebbero essere costretti a trasferirsi in case di cura o di cura assistite, non assomigliano alle persone.
Saranno invece sistemi specializzati, simili a Roomba, l'aspirapolvere robot di iRobot e il primo robot di consumo commerciale di successo. Piccoli dispositivi specifici non solo sono più facili da progettare e distribuire, ma consentono l'adozione incrementale man mano che i requisiti si evolvono nel tempo.
Gli anziani, come tutti gli altri, hanno bisogno di cose diverse. Molti hanno bisogno di aiuto con la meccanica di mangiare, fare il bagno, vestirsi e alzarsi in piedi - compiti noti come "attività della vita quotidiana". Oltre all'aiuto quotidiano con la cucina e la gestione dei loro farmaci, possono beneficiare di una mano robotica con cose più intermittenti come fare il bucato e raggiungere l'ambulatorio.
I robot possono consegnare medicine ai pazienti. (Interactive Robotics and Language Lab, Università del Maryland, Contea di Baltimora, CC BY-SA) Può sembrare inverosimile, ma oltre all'aspirapolvere i robot possono già pulire i nostri pavimenti e falciare i nostri prati. I robot sperimentali aiutano a sollevare le persone dentro e fuori le sedie e i letti, seguono le ricette, piegano gli asciugamani e dispensano le pillole. Presto, le auto autonome (a guida autonoma) porteranno le persone verso appuntamenti e riunioni.
I tipi di robot già disponibili includono modelli che guidano, forniscono compagnia sociale simile ad un animale domestico e salutano i clienti. Alcune di queste tecnologie sono già in fase di sperimentazione limitata nelle case di cura e gli anziani ovviamente possono già fare affidamento sul proprio Roombas.
Nel frattempo, i compagni robot potrebbero presto aiutare ad alleviare la solitudine e spingere gli anziani dimenticati a mangiare regolarmente.
Scienziati e altri inventori stanno costruendo robot che faranno questi lavori e molti altri.
Pepper, un robot compagno sociale, in un ambiente di vendita al dettaglio. (Tokumeigakarinoaoshima) Cura 24 ore su 24
Mentre alcuni compiti rimangono fuori dalla portata dei robot di oggi, come l'inserimento di IV o il taglio delle unghie dei piedi, i caregiver meccanici possono offrire chiari vantaggi rispetto ai loro omologhi umani.
La più ovvia è la loro capacità di lavorare tutto il giorno. Le macchine, a differenza delle persone, sono disponibili 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Se usati in casa, possono sostenere l'invecchiamento in atto.
Un altro vantaggio: fare affidamento sulla tecnologia per soddisfare le esigenze quotidiane come pulire il pavimento può migliorare la qualità del tempo che gli anziani trascorrono con la famiglia e gli amici. Delegare le faccende mondane ai robot lascia anche più tempo agli anziani di socializzare con le persone che si prendono cura di loro, e non solo per loro.
E poiché l'utilizzo dei dispositivi non equivale a chiedere aiuto a qualcuno, fare affidamento sui robot di assistenza può portare gli anziani a percepire meno autonomia perduta rispetto a quando dipendono da aiutanti umani.
Interagire con i robot
Questo nuovo mondo coraggioso di operatori sanitari robotici non prenderà forma se non li rendiamo intuitivi e intuitivi, e ciò significa che gli stili di interazione sono importanti. Nel mio laboratorio, lavoriamo su come i robot possono interagire con le persone parlando con loro. Fortunatamente, una recente ricerca del Pew Research Center mostra che gli adulti più anziani stanno abbracciando sempre di più la tecnologia, proprio come tutti gli altri.
Ora che stiamo iniziando a vedere robot in grado di svolgere con competenza alcuni compiti, ricercatori come Jenay Beer, un assistente professore di informatica e ingegneria presso l'Università della Carolina del Sud, stanno cercando di capire quali attività gli anziani hanno più bisogno di aiuto e con quali tipi di robot che potrebbero essere maggiormente disposti a utilizzare a breve termine.
A tal fine, i ricercatori stanno ponendo domande come:
- I robot devono capire e trasmettere l'emozione per essere accettati?
- In che modo i robot possono fornire supporto sociale?
- È meglio quando le macchine simulano il contatto visivo con noi?
- Aiuta se possono conversare?
Ma il fatto è che non abbiamo bisogno di tutte le risposte prima che i robot inizino ad aiutare gli anziani a invecchiare sul posto.
Guardando avanti
Dopo tutto, non c'è tempo da perdere.
Il Census Bureau ha stimato che il 15 percento degli americani - quasi uno su sei di noi - aveva un'età pari o superiore a 65 anni nel 2016, rispetto al 12 percento nel 2000. I demografi prevedono che entro il 2060 quasi uno su quattro sarà in quella fascia di età. Ciò significa che negli Stati Uniti ci saranno circa 48 milioni di persone in più di quanti ce ne siano ora.
Credo che i robot eseguiranno molte attività di assistenza agli anziani entro un decennio. Alcune attività richiederanno comunque operatori sanitari e ci sono persone per le quali l'assistenza robotica non sarà mai la risposta. Ma puoi scommettere che i robot aiuteranno gli anziani a invecchiare sul posto, anche se non assomigliano a maggiordomi o pasticceri.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Cynthia Matuszek, assistente professore di informatica e ingegneria elettrica, UMBC, Università del Maryland, Contea di Baltimora
