La sonda New Horizons si sta avvicinando a Plutone. Le immagini e i dati della missione riveleranno nuovi punti di riferimento sul piccolo corpo ghiacciato insieme a importanti informazioni sulle sue lune. C'è persino un dibattito pubblico e scientifico su come nominare quelle lune in corso proprio ora.
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Ma come ha fatto l'enigmatico pianeta nano ad avere il suo nome?
Clyde Tombaugh catturò per la prima volta istantanee di Plutone nel febbraio del 1930 all'Osservatorio Lowell di Flagstaff, in Arizona. All'epoca, il corpo planetario era noto solo come "Pianeta X", ma divenne rapidamente un argomento di vivace discussione tra il pubblico e la comunità astronomica.
La mattina del 14 marzo 1930, Falconer Madan, ex bibliotecario della biblioteca dell'Università di Oxford, stava leggendo un articolo di giornale sulla scoperta della sua nipotina di 11 anni, Venetia Burney, a colazione, David Hiskey spiegò per Mental Nel 2012, Floss meditò di chiedersi come si potesse chiamare il pianeta, e Venetia intervenne, "Perché non chiamarlo Plutone?" Il nome di un dio degli inferi sembrava appropriato per un corpo celeste in orbita attorno alle fredde e oscure zone dello spazio.
Burney ha ricordato la sua ispirazione nell'intervista del 2006 alla NASA:
Conoscevo abbastanza bene le leggende greche e romane di vari libri per bambini che avevo letto, e ovviamente conoscevo il sistema solare e i nomi degli altri pianeti. E quindi suppongo di aver pensato che fosse un nome che non era stato usato. Ed eccolo lì. Il resto era interamente opera di mio nonno.
Madan menzionò il suggerimento in una lettera al suo amico Herbert Hall Turner, un astronomo di Oxford. Turner partecipava a una riunione della Royal Astronomical Society, dove molti ipotizzavano la denominazione di "Planet X". Turner pensava che la scelta di Burney fosse adatta, quindi telegrafò i colleghi dell'Osservatorio di Lowell con il seguente messaggio:
Chiamando il nuovo pianeta, ti preghiamo di considerare PLUTO, suggerito dalla piccola Venetia Burney per un pianeta oscuro e cupo.
Altri potenziali nomi includevano Kronos, Minerva, Zeus, Atas e Persefone. Alla morte di Burney all'età di 90 anni nel 2009, William Grimes scrisse per il New York Times : “All'insaputa della Venetia, ne seguì una battaglia animata, con suggerimenti che volavano spessi e veloci. Minerva sembrava il primo classificato, fino a quando non fu fatto notare che il nome apparteneva già a un asteroide. ”Nel maggio del 1930, il suggerimento di Burney vinse un voto tra gli astronomi all'Osservatorio di Lowell, e da quel momento in poi il lontano“ Pianeta X ” era noto come Plutone.
La storia di Burney è stata ben documentata dalla stampa popolare, quindi probabilmente non è troppo sorprendente che New Horizon sia dotato di uno strumento chiamato in onore di Burney, una macchina fotografica progettata da studenti dell'Università del Colorado, come riporta Chris Crockett per Science News for Students . Mentre la sonda vola attraverso lo spazio, la fotocamera misura le particelle di polvere per aiutare gli scienziati a conoscere l'ambiente misterioso al di là di Nettuno.
New Horizons porta uno strumento chiamato Contatore di polvere per studenti Venetia Burney. (NASA / LASP)
