Il 19 gennaio 1963, il New Yorker pubblicò un saggio di 13.000 parole, "Il nostro invisibile povero", la recensione di libri più lunga mai pubblicata dalla rivista. Nessun pezzo di prosa ha fatto di più per chiarire l'atrocità della povertà in un'epoca di benessere.
Apparentemente una recensione del libro di Michael Harrington The Other America, che era quasi scomparso dalla sua pubblicazione nel 1962, "Our Invisible Poor" ha portato una serie di altri titoli, insieme a una serie di tristi rapporti economici, per dimostrare questi fatti: i poveri sono più malati di tutti gli altri, ma hanno meno assicurazioni sanitarie; hanno meno soldi, ma pagano più tasse; e vivono dove raramente vanno le persone con denaro.
Ciò che Dwight Macdonald spiegò era come una classe media americana in ascesa avrebbe potuto non riuscire a vedere la povertà. "C'è una monotonia sulle ingiustizie subite dai poveri che forse spiega la mancanza di interesse che il resto della società mostra in loro", ha scritto Macdonald. “Tutto sembra andare storto con loro. Non vincono mai. È solo noioso. "
"Our Invisible Poor" non è noioso. È franco. "I poveri sono persino più grassi dei ricchi." È coraggioso. "Il governo federale è l'unica forza intenzionale", ha insistito, "che può ridurre il numero dei poveri e rendere la loro vita più sopportabile". Ed è intelligente. Ciò che Macdonald fece, in un modo che poche persone fanno più, fu di digerire un campo complesso e specializzato di borse di studio accademiche per un pubblico popolare. Si preoccupava di fatti e prove. Semplicemente non gli piaceva il modo in cui scrivevano gli accademici: senza forza, senza passione e senza, a quanto pare, la capacità di dire la differenza tra una scoperta importante e una palesemente ovvia. "Sebbene sia impossibile scrivere seriamente sulla povertà senza un uso copioso delle statistiche", ha insistito Macdonald, "è possibile portare il pensiero e la sensibilità su tale materia prima". Sapeva come pungere.
L'Altra America ha venduto 70.000 copie l'anno dopo la pubblicazione del saggio di Macdonald (da allora il libro ha venduto oltre un milione di copie). "Our Invisible Poor" è stato uno dei saggi più letti ai suoi tempi. Walter Heller, presidente del Council of Economic Advisers, ne diede una copia a John F. Kennedy. Il presidente ha accusato Heller di aver lanciato un assalto legislativo alla povertà. Dopo l'assassinio di Kennedy, Lyndon B. Johnson assunse quella carica, conducendo una guerra alla povertà. Ha perso quella guerra.
Negli anni successivi, con l'ascesa di un movimento conservatore contrario ai principi di base dell'interpretazione di Macdonald e dell'agenda di Johnson, i termini del dibattito sono cambiati. Il governo, secondo Macdonald, era la soluzione. No, sosteneva Ronald Reagan, citando i fallimenti della guerra alla povertà di Johnson, il problema è il governo.
"La parte peggiore dell'essere vecchi e poveri in questo paese", scrisse Macdonald, "è la solitudine". Qualcosa, sapeva, doveva essere fatto. Voleva che lo vedessero anche tutti coloro che leggono "I nostri poveri invisibili". Il problema è che non siamo mai stati in grado di concordare su chi dovrebbe farlo.
