Fermati in un motel ovunque negli Stati Uniti e probabilmente troverai una famiglia indiano-americana al timone. Almeno la metà dei motel americani sono di proprietà di indiani-americani e il 70 percento di questi sono di proprietà di persone della stessa regione dell'India, il Gujarat, uno stato sulla costa nord-occidentale della nazione. Dagli anni '40, gli indiani-americani hanno costruito una vasta rete di motel negli Stati Uniti, mettendo radici e portando le loro famiglie allargate, generazione dopo generazione. I contributi di questi imprenditori immigrati sono esplorati nella nuova mostra dello Smithsonian Asian Pacific American Center, “Beyond Bollywood: Indian American Shape the Nation”, che è ora aperta al Museo di storia naturale.
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Chiraag Bhakta, artista e designer con sede a San Francisco, è cresciuto nei motel e nei dintorni. L'esperienza ha ispirato il suo ultimo lavoro, presentato in "Beyond Bollywood": l'Arch Motel Project, che prende il nome dal motel del New Jersey dove ha vissuto con la sua famiglia fino all'età di sette anni. I genitori di Chiraag possedevano e gestivano l'Arch Motel per dieci anni prima di passare le operazioni quotidiane a un'altra famiglia gujarati, in un cambio di guardia che è di routine all'interno della comunità motel indiano-americana. Chiraag descrive l'Arch Motel come un "hub" per i parenti che emigrano negli Stati Uniti, una sorta di famiglia Bhakta Ellis Island.
(Chiraag Bhakta e Mark Hewko) Anche dopo che la sua famiglia si trasferì immediatamente, Bhakta mantenne legami con la vita dei motel attraverso zie, zii e cugini che gestivano motel in tutto il paese. "Ogni volta che andavamo a trovare [parenti], la domanda era: a quale motel stiamo alloggiando, a seconda della città in cui stavamo andando", dice. Per Bhakta, un motel non era semplicemente una sosta fugace sulla strada per una destinazione. "Era un ambiente confortante perché era una famiglia."
Nel 2004, Bhakta ha deciso di rivisitare questi ricordi nelle sue opere d'arte, dopo che una visita casuale al motel con un amico non gujarati ha messo in prospettiva il suo background unico. Bhakta ha collaborato con il fotografo Mark Hewko per visitare i motel di proprietà di Gujarati in tutti gli Stati Uniti, catturando frammenti di vita all'interno di questa vibrante ma sconosciuta comunità indiano-americana.
Inizialmente, il progetto era abbastanza strutturato. Bhakta telefonò freddamente ai motel per confermare che erano gestiti da indiani-americani e per far sapere ai proprietari che lui e Hewko stavano arrivando. Ma entro il terzo giorno di pianificazione della chiamata anticipata, Bhakta dice: "abbiamo scoperto che se fossimo appena entrati in un motel lungo l'autostrada ... sarebbe stato come 'Wow, un'altra famiglia gujarati". Era costante. "
(Chiraag Bhakta e Mark Hewko) Il viaggio è diventato molto più “organico” dopo, con preoccupazioni estetiche che guidano gli scali. "Quando io e Mark stavamo guidando, a volte una proprietà iniziava a parlarci", spiega Bhakta. “Il segno era fantastico ... la posizione era interessante, [o] l'ambiente circostante era interessante in un modo in cui, aspetta un secondo, come vivono là fuori, dove non ci sono altri motel, nel bel mezzo del nulla? Abbiamo dovuto giudicare in quel modo perché non abbiamo ancora visto una faccia. "
I volti dell'Arch Motel Project sono giovani e vecchi, dignitosi e distaccati, orgogliosi ed enigmatici. I locali sono pieni di immagini indù e americane. Insieme, queste immagini presentano una comunità di motel diversa da qualsiasi altra in America.
C'erano, tuttavia, alcuni elementi di design che continuavano a riapparire: Toyota Camry, sandali e pantofole nella hall, targhe di cortesia. Una fotografia, scattata fuori da un motel indipendente a Merced, in California, cattura sottilmente l'entusiasmo del guidatore per un nuovo franchising, immortalato nella sua targa "SUPER 8". In un'altra foto, due mani racchiudono un raccolto di melanzane indiane coltivate in un orto in loco - una caratteristica comune dei motel di proprietà del Gujarati soprattutto nei primi decenni dell'immigrazione, quando negli Stati Uniti gli ingredienti da cucina indiani erano più difficili da trovare.
Altre immagini rivelano una netta divisione tra le aree del motel che sono visibili agli ospiti e le aree che sono solo per i dipendenti. I proprietari del Downtown Motel a Barstow, in California, appendono un crocifisso sul muro accanto alla reception mentre tengono nascoste statue indù e incenso acceso sotto il bancone, fuori dalla vista. All'El Rancho Motel di Stockton, in California, l'intera parete posteriore della reception è coperta da immagini indù, con solo una finestra di vetro che ammette l'intrusione di un ospite, che non riesce a vedere nulla del mondo dietro le quinte.
(Chiraag Bhakta e Mark Hewko) Secondo Bhakta, questa dicotomia non riguarda tanto la repressione della propria eredità; dopo tutto, i proprietari dei motel portano ancora la loro religione a lavorare con loro. "Non vogliono mettere a disagio il cliente", afferma. “Non mostreranno [la loro cultura] al cliente, ma porteranno se stessi, le loro personalità, chi sono, fino all'ufficio. Ma sarà nascosto in qualche modo. ”Il lavoro di Bhakta ha ispirato un'autentica finestra tridimensionale nella hall di un motel in" Beyond Bollywood "e dieci delle sue immagini sono esposte nello spettacolo.
Bhakta vede l'Arch Motel Project come una naturale crescita del suo lavoro in "Pardon My Hindi", la sua serie che esplora l'identità indiano-americana attraverso vari media. Ma allo stesso tempo, il progetto del motel "ha un posto speciale", dice Bhakta, "perché l'Arch Motel è stata la mia prima casa e il primo passo imprenditoriale dei miei genitori in America. Fa ancora parte di me. "
Una delle sue immagini preferite della serie è anche la più personale. È un ritratto di sua zia e suo zio fuori dal loro motel di Wichita, con espressioni e posture che innegabilmente evocano il gotico americano. Bhakta afferma che lui e Hewko non hanno fatto il confronto fino a quando non hanno scattato la foto, trovando Americana in un posto inaspettato. C'è una classica solidità in queste figure: un'affermazione del luogo e dell'appartenenza alla grande road map che è l'America.
La mostra "Beyond Bollywood: Indian American Shape the Nation", prodotta dal centro americano asiatico Pacific Smithsonian, è esposta al National Museum of Natural History per tutto il 2014. Tutte le foto fanno parte di "The Arch Motel Project". Concept and Art Direction, Chiraag Bhakta; Fotografo, Mark Hewko.
(Chiraag Bhakta e Mark Hewko) 
(Chiraag Bhakta e Mark Hewko)
