Si presume spesso che i paleontologi dei dinosauri siano interessati solo a far uscire i fossili che scoprono da terra il più rapidamente possibile. Questo non è vero. I paleontologi generalmente si preoccupano di documentare e catalogare ogni fossile rimosso da un sito di scavo, perché la posizione e l'ambiente circostante di quei fossili possono dire qualcosa su dove l'animale viveva e su come è morto. Ciò può essere particolarmente importante quando si trovano più scheletri insieme. Gli animali facevano parte di una mandria? Sono morti allo stesso tempo? Le loro ossa erano state lavate nello stesso posto da un fiume? Gli spazzini hanno preso le ossa?
I paleontologi che studiano i letti ossei di Dalton Wells vicino a Moab, nello Utah, hanno affrontato queste domande per molto tempo. Datato agli inizi del Cretaceo, circa 127-98 milioni di anni fa, il sito contiene i resti di almeno 67 singoli dinosauri di otto generi diversi. Le ossa di sauropodi, ankylosaurus, erbivori simili a Iguanodon e il predatore Utahraptor sono tutti mescolati insieme e molti di loro sembrano essere stati calpestati. Quello che è successo?
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Paleogeography, Paleoclimatology, Paleoecology, i ricercatori guidati da Brooks Britt della Brigham Young University cercano di immaginare come si è formato il massiccio letto osseo. Mentre gli scienziati scavavano il letto osseo, non trovarono una collezione di scheletri articolati, ma un mucchio di frammenti mescolati insieme. Ciò ha suggerito che i dinosauri non sono morti tutti in una volta in un evento che ha coperto le ossa in massa, ma che i corpi probabilmente si sono accumulati in un arco di tempo relativamente breve, forse a causa di una siccità, e sono stati sottoposti agli elementi . Le ossa mostrano pochi segni di scavenging da parte dei dinosauri predatori, ma sono state ampiamente danneggiate dall'essere disperse dall'acqua, calpestate da altri dinosauri e mangiati dagli insetti. Alla fine, il cimitero dei dinosauri fu coperto di sedimenti e conservato per decine di milioni di anni.
Dato il danno alle ossa, è sorprendente che ci sia un letto osseo da studiare. Chiunque abbia trascorso molto tempo nella savana africana può dirti che gli scheletri di animali anche di grandi dimensioni, come gli elefanti, possono essere ridotti a schegge in un tempo relativamente breve se non sono coperti. Scavengers, insetti e i piedi calpestati degli erbivori possono presto trasformare uno scheletro completo in frammenti di ossa. Questo fatto rende ogni fossile importante, e in luoghi come il letto osseo di Dalton Wells, anche le ossa gravemente danneggiate possono fornirci una finestra su un lontano passato.
