Come uccidere le alci può salvare il caribù

Nei contigui Stati Uniti, l'iconico caribù con le sue corna ramificate è diventato così raro che è stato soprannominato il "fantasma grigio".

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Alcune delle più grandi mandrie di questi ungulati simili ad alci effettuano le migrazioni terrestri più lunghe di qualsiasi mammifero, camminando attraverso le calotte glaciali ghiacciate nel nord del Canada. Altri conducono vite relativamente sedentarie nella foresta boreale, sulle montagne del Canada e dell'Alaska. Una manciata ancora attraversa l'Idaho e lo Stato di Washington. Ma non importa dove si trovino, sono considerati in pericolo.

"Il caribù dei boschi è probabilmente la più grande sfida per la conservazione terrestre del Nord America", afferma Robert Serrouya, ricercatore presso l'Alberta Biodiversity Monitoring Institute e autore principale di uno studio pubblicato oggi su PeerJ . "Sono naturalmente rari, coprono una vasta area e il loro habitat ha bisogno di conflitti con l'industria, con silvicoltura, petrolio e gas".

Sebbene non siano necessariamente una specie chiave di volta, proteggere il caribù significa proteggere le vecchie foreste in crescita che forniscono habitat a innumerevoli altre specie, afferma Serrouya. A differenza delle alci, che preferiscono le radure, gli studi sul caribù Serrouya vivono in foreste secolari coperte di neve nella Columbia Britannica meridionale. Negli ultimi decenni, le loro popolazioni sono state decimate dagli effetti a cascata del cambiamento degli ecosistemi, tra cui la perdita di habitat, i cambiamenti climatici e un aumento dei lupi.

Si scopre che molti di questi problemi possono essere ricondotti al cugino più grande e più invasivo del caribù: l'alce. Entrambe le specie si sovrappongono in Canada e Alaska, dove lottano e competono per sopravvivere su vaste aree di terre desolate ghiacciate. Ora, gli scienziati stanno suggerendo di uccidere uno per salvare l'altro.

Il problema inizia con la registrazione. In zone di foresta montuosa nel sud della British Columbia, i taglialegna hanno da tempo distrutto vecchi alberi a crescita che ospitano il caribù dei boschi di licheni. La registrazione ha anche aperto un nuovo habitat per le alci, che storicamente hanno vissuto nella zona solo in piccoli numeri. Una volta che le alci invasive si spostano, si nutrono di arbusti e giovani alberelli che spuntano nelle aree nette.

Caldi sulla scia dell'alce sono i lupi e i puma che li predano. Questi lupi abbondanti si nutrono principalmente del maggior numero di alci nell'area, ma finiscono anche per uccidere più caribù come catture accessorie occasionali. Di conseguenza, alcuni caribù - conosciuti come renne in Europa e durante il periodo natalizio - sono sulla buona strada verso l'estinzione.

"Potresti proteggere l'habitat e fermare tutti i disboscamenti e [il caribù] rimarrebbe comunque estinto", afferma Serrouya. Aggiunge che l'aumento degli incendi boschivi a causa dei cambiamenti climatici e altri fattori stanno aprendo un habitat più amico delle alci.

In passato, la vicina Alberta ha ucciso i lupi avvelenandoli o sparandoli in elicottero per stabilizzare il suo branco di caribù affumicato. Sembra che lo sforzo sia stato ripagato: dopo che i funzionari hanno ucciso 841 lupi in sette anni (così come molti alci), la mandria di piccoli fumi sembra essere sulla strada della guarigione. Tuttavia, questa soluzione è naturalmente controversa e altre ricerche affermano che fornisce solo una soluzione a breve termine in un'area fortemente colpita dalla perdita di habitat.

Nel 2003, il governo provinciale della Columbia Britannica ha introdotto una soluzione potenzialmente più a lungo termine quando ha aumentato le sue quote per quanti cacciatori di alci potevano raccogliere, in particolare le femmine. L'idea era che se i cacciatori avessero sparato a più alci, un numero minore di lupi si sarebbe aggirato nell'area e il caribù avrebbe sofferto meno per la predazione.

Serrouya e i suoi colleghi hanno colto l'occasione per tenere traccia degli sforzi. Hanno collocato collari radio posizionati su più di 50 lupi, 60 alci e circa 300 caribù dal gregge della Columbia Nord dal 1992 al 2014 in un'area di 2.500 miglia quadrate nelle catene montuose Cariboo e Columbia del BC

Per anni, hanno rintracciato i dati su dove fossero gli animali e per quanto tempo sono sopravvissuti. Hanno scoperto che le alci venivano cacciate da circa 1.650 animali a 300 e che i lupi avevano due o tre volte più probabilità di disperdere a più di 100 miglia dall'area sperimentale. "Erano più propensi a tirar fuori di lì", dice Serrouya. "In altre parole erano a corto di cibo."

E il caribù? Prima del 2003, i ricercatori hanno scoperto che i caribù nella mandria diminuivano di circa il 5% all'anno. Ma dopo l'apertura del raccolto di alci aumentato, la popolazione di caribù ha mostrato un aumento del 2 percento all'anno. Nel frattempo, le mandrie di caribù vicine non soggette al controllo delle alci hanno continuato a diminuire.

Serrouya lo definisce un “barlume di speranza” ma sta attento a eccitarsi troppo per il piccolo aumento annuale, che non rappresenta una vera ripresa ai suoi occhi. "Si sono appena stabilizzati", afferma.

John Fryxell, professore di biologia all'Università di Guelph in Canada, che non era coinvolto nello studio di Serrouya, sottolinea che anche gli studi di conservazione decennali a volte non sono abbastanza lunghi da comprendere appieno cosa sta succedendo nelle popolazioni di animali a vita lunga come caribù. Le femmine possono vivere fino a 17 anni e le loro popolazioni sono soggette ad altri flussi e riflussi naturali a lungo termine. "Queste cose potrebbero andare avanti in modo del tutto indipendente dal trattamento che hai eseguito", afferma.

Eppure non crede che ciò avvenga nella ricerca di Serrouya. "Puoi discutere di alcuni di questi problemi nello studio, ma nel complesso il taglio e la spinta di ciò che descrivono nel loro abstract contiene acqua", dice, aggiungendo che il lavoro svolto dall'istituto di ricerca di Serrouya è tra i migliori sul caribù conservazione. "Penso che abbiano fatto un ottimo lavoro."

Fryxell afferma che ci sono alcune possibilità che questa tecnica possa essere utilizzata in Ontario, nonostante il fatto che la regione sia molto più grande dell'area in cui sono state aumentate le quote di caccia all'alce. Ma i risultati non possono necessariamente essere estrapolati a tutti gli altri ecosistemi, afferma Vince Crichton, un manager della fauna selvatica in pensione che ha lavorato per molti anni con alci e caribù per il governo provinciale di Manitoba. Le aree montuose sono molto diverse dagli ecosistemi boreali piatti, dice, e popolazioni di alci e caribù coesistono abbastanza bene in alcune parti di Manitoba.

"[Manitoba] per decenni ha avuto circa 3.500 caribù di boschi e nonostante la presenza di lupi, orsi e alci sul paesaggio, sono sopravvissuti allo stesso numero oggi", dice. "Una soluzione non va bene per tutti." Aggiunge che i caribù trovano un modo per tenere i loro vitelli lontani da orsi e lupi allevandoli sulle isole dei laghi della regione.

Serrouya ritiene che, se c'è qualche speranza per il caribù dei boschi, sono necessari ulteriori finanziamenti governativi per questo tipo di programmi. Ma crede anche che gli sforzi di conservazione debbano essere articolati su più fronti. Ad esempio, dice che deve esserci una riduzione del disboscamento, oltre a più uccisioni di lupi e altri predatori. A parte l'alce, i cambiamenti climatici e il disboscamento stanno anche inaugurando l'espansione del cervo dalla coda bianca, che secondo Serrouya dovrebbe essere soggetta a un aumento della caccia.

"Un singolo approccio non funzionerà", afferma. “Devi affrontare questo complicato problema a tutti i livelli. Dall'habitat, dalla preda alternativa, l'alce e il cervo e dalla prospettiva del predatore, devi colpire tutti e tre i livelli trofici contemporaneamente. "

Fryxell afferma che una maggiore attenzione alla ricerca e all'azione è sicuramente necessaria non solo per il caribù, ma per gli ecosistemi in generale.

"La natura sarebbe molto meglio nel nostro paese se perseguissimo la maggior parte dei problemi con il tipo di rigore che questi ragazzi hanno dimostrato", dice.