È quel periodo dell'anno e la Smithsonian Institution non lascia angoli non decorati per le vacanze. Le ghirlande si aprono a spirale le ringhiere di diversi musei Smithsonian e gli abeti di Douglas torreggiano all'interno degli ingressi del museo. Per lo meno, quasi ogni edificio Smithsonian ha forse la decorazione per le vacanze più onnipresente: la stella di Natale.
Secondo Monty Holmes degli Smithsonian Gardens, il team di orticoltura ha coltivato circa 1.700 stelle di Natale quest'anno. Con così tante piante sotto la sua cura, Holmes iniziò a indagare sulla connessione originale tra essa e le vacanze. Sorprendentemente, ha scoperto un legame poco noto tra la stella di Natale e lo Smithsonian.
A quanto pare, la pianta dalle foglie rosse fu introdotta negli Stati Uniti dal botanico e statista Joel Poinsett (1779-1851), che come primo ministro degli Stati Uniti in Messico trovò la pianta mentre prestava servizio lì. Si dice che la stella di Natale fosse stata usata dagli Aztechi come colorante rosso e per ridurre la febbre.
E qual era il suo legame con lo Smithsonian?
Poinsett fu membro fondatore della National Institution for the Promotion of Science, che si formò nel 1840 per promuovere lo studio della storia naturale e delle scienze fisiche, tra gli altri campi. Si pensa che l'organizzazione sia stata fondata con l'intenzione di garantire il lascito di James Smithson. (Sebbene Smithson non avesse mai visitato gli Stati Uniti, lasciò la sua proprietà di $ 508.318 - circa $ 15 milioni in dollari di oggi - per stabilire a Washington, DC un'istituzione per "l'aumento e la diffusione della conoscenza".) All'epoca, molti dibattiti erano continuando su come soddisfare al meglio la richiesta di Smithson.
Quando Poinsett fu Segretario alla Guerra degli Stati Uniti nel 1838, presiedette gli Stati Uniti Exploring Expedition, la prima circumnavigazione del globo sponsorizzata dagli Stati Uniti.
"Ha insistito quando questa spedizione esplorativa globale è uscita includendo scienziati", afferma la storica Smithsonian Pamela Henson di Poinsett. "Hanno raccolto esemplari geologici, biologici e antropologici durante tutto il viaggio. Sono stati chiamati" scientifici "."
I manufatti raccolti durante quella spedizione furono riportati a Washington, DC e messi in mostra in modo molto simile a una mostra museale moderna presso il Patent Office building (attualmente sede dello Smithsonian American Art Museum e della National Portrait Gallery). La mostra è stata presieduta dalla National Institution di Poinsett. Poinsett era tra le dozzine di persone che avevano strette convinzioni su come il denaro dovesse essere usato; alcuni pensavano che dovesse essere una biblioteca, altri speravano che potesse supportare la ricerca scientifica. Ma Poinsett fu il primo a sostenere che i soldi di Smithson dovevano essere usati per creare un museo nazionale.
"Fondamentalmente ha interferito con l'idea di creare un museo nazionale nel dibattito su cosa fare con i soldi di Smithson", afferma Henson. "Non è mai riuscito a ottenere i soldi, ma la sua spinta è stata ciò che ha portato al concetto del museo di far parte dello Smithsonian."
Mentre dai un'occhiata alle sale della Smithsonian Institution questo Natale, contando le stelle di Natale, ricorda Joel Poinsett, che ha piantato il seme per la creazione di un museo nazionale.
