Nel poeta greco Hesiod's Works and Days, i primi umani "vivevano lontani e liberi da mali, duro lavoro e gravi malattie". Non c'erano né malattie né miseria, né caos. Ma quando Prometeo portò il fuoco all'uomo, fece arrabbiare Zeus e, come punizione, il re degli dei mandò Pandora sulla Terra.
Quando aprì quel fatidico barattolo di Olimpo si riversò ogni guaio immaginabile, e da quel momento in poi, "Le malattie si sono abbattute continuamente sugli uomini di giorno e di notte, portando silenziosamente malizia ai mortali".
C'è più di un granello di verità nell'antica favola. Come notano gli antropologi moderni, l'ascesa della civiltà - vale a dire lo sviluppo dell'agricoltura, della zootecnia e della vita domestica - ha portato alla crescita di malattie catastrofiche come il vaiolo, la tubercolosi e la poliomielite.
Negli ultimi 10.000 anni, il rapporto umano con la malattia è cambiato in modo drammatico. La moderna tecnologia consente alle persone di muoversi in tutto il mondo più lontano e più velocemente di quanto i nostri antenati possano immaginare.
I ricercatori hanno rintracciato il virus Nipah in pipistrelli della frutta che contaminavano i vasi di linfa di palma da dattero grezzi con saliva e altri fluidi corporei. (James Di Loreto, Lucia RM Martino e Fred Cochard) Più della metà della popolazione mondiale vive ora nelle aree urbane, che non mancano di nuovi mali derivanti dall'inquinamento ambientale, da squallide abitazioni e da servizi igienico-sanitari inadeguati. I cambiamenti nell'agricoltura e i progetti di nuove infrastrutture continuano ad aprire nuovi percorsi per le malattie e processi globali come i cambiamenti climatici influenzano in modo drammatico la geografia e l'ecologia del nostro pianeta.
Queste connessioni tra umani, animali e il loro ambiente sono al centro di una nuova mostra al Museo Nazionale di Storia Naturale. "Outbreak: Epidemics in a Connected World", esplora l'influenza dei virus zoonotici, circa 800 malattie che si diffondono dagli animali all'uomo e viceversa. Questi includono disturbi noti come l'HIV, l'influenza e l'Ebola, insieme a contagi meno noti come il chikungunya. Lo spettacolo attraversa il maggio 2021 e cade durante il centesimo anniversario della pandemia influenzale spagnola, un focolaio di influenza che ha colpito circa un terzo della popolazione mondiale, ucciso almeno 50 milioni di persone e dimostrato la notevole minaccia di malattie in un mondo verso la globalizzazione.
La curatrice Sabrina Sholts ha trascorso tre anni a sviluppare "Outbreak" insieme a un team di esperti di ospedali, organizzazioni non profit, agenzie governative e società farmaceutiche. Come antropologa fisica, afferma che il lavoro è stato un'esperienza che ha aperto gli occhi, in particolare a causa dell'ampia gamma di sfondi che la mostra doveva catturare.
"Per il mio lavoro, ho sempre pensato alle malattie in termini di esseri umani", afferma Sholts. “Ma ora mi rendo conto che è così contestuale. . . Non possiamo separare la salute umana dalla salute del mondo naturale. "
Un cranio appartenente a un uomo con diagnosi di influenza e tubercolosi, deceduto nel 1929, conserva ancora il DNA dei patogeni e dei microbi presenti alla sua morte (James Di Loreto, Lucia RM Martino e Fred Cochard) Per riconoscere meglio queste connessioni, lo spettacolo abbraccia il tema di "One World, One Health". Sholts attribuisce la frase a William Karesh, uno scienziato che ha lavorato alle campagne contro l'Ebola per la Wildlife Conservation Society nei primi anni 2000 (è stato anche abbracciato da organizzazioni come l'Organizzazione mondiale della sanità, l'USDA e la Società internazionale per le malattie infettive). L'obiettivo di One Health è sviluppare politiche e interventi che tengano conto delle realtà sociali, politiche ed economiche, non solo dell'eziologia della malattia.
Sholts indica il virus Nipah, che colpisce le comunità del sud-est asiatico, ad esempio. Quando la malattia è emersa per la prima volta circa 30 anni fa, gli epidemiologi hanno faticato a determinarne l'origine. Ma durante uno scoppio in Bangladesh alcuni anni fa, i ricercatori hanno scoperto che l'esposizione si è verificata in due soli modi: quando un ospite si prendeva cura di una persona infetta o quando consumava linfa di palma da dattero grezza.
I mietitori hanno raccolto questa linfa durante i mesi invernali rasando la corteccia dagli alberi da dattero e permettendo alla linfa di raccogliersi in vasi durante la notte. Attraverso le indagini, i ricercatori hanno scoperto che questi vasi erano contaminati da pipistrelli della frutta, che diffondono il virus attraverso la saliva e altri fluidi corporei. Invece di sterminare i pipistrelli, come sarebbe potuto accadere all'inizio del XX secolo, quando febbre gialla, anchilostoma e malaria hanno indotto elaborate campagne di eradicazione, hanno proposto un intervento più semplice: incoraggiare i locali a utilizzare una copertura economica in bambù per ridurre la probabilità di inquinamento dei pipistrelli la linfa.
L'importanza di queste soluzioni di base è uno dei temi della mostra. "Non volevamo sentirci come se gli Stati Uniti avessero un ruolo importante", afferma Jonathan Epstein, vicepresidente per la scienza e la divulgazione di EcoHealth Alliance ed esperto di Outbreak.
"Oggi", dice la curatrice dello spettacolo Sabrina Sholts, uno scoppio ovunque è una minaccia ovunque. "(James Di Loreto, Lucia RM Martino e Fred Cochard) Quando si tratta di affrontare disturbi più endemici o di sviluppare soluzioni biomediche, tuttavia, gli esperti spesso si rivolgono ad altri gruppi per chiedere aiuto, tra cui musei come il Museo di storia naturale. "Le collezioni ci aiutano a comprendere l'entità e la rapidità del cambiamento", spiega Sholts nel suo ufficio, che è popolato da scatole di ossa e scheletri verticali.
Sholts scherza sul fatto che il suo unico contributo scientifico alla mostra è un teschio umano raccolto da un uomo con diagnosi di influenza e tubercolosi. Mentre è morto quasi un secolo fa, Sholts e altri scienziati possono studiare la placca sui suoi denti, che contiene ancora il DNA di agenti patogeni e microbi presenti nella sua bocca. Utilizzando tecnologie avanzate, possono quindi caratterizzare questi virus e vedere come sono cambiati nel tempo.
Quella borsa di studio non solo aiuta a prepararsi meglio ai futuri focolai, ma può spiegare la causa delle epidemie di oggi. Quando l'hantavirus è emerso nel sud-ovest degli Stati Uniti nel 1993, ad esempio, una ricerca che ha utilizzato le collezioni del museo ha dimostrato che la malattia era presente nei topi di cervo nel lontano 1979.
Attraverso i test, gli scienziati hanno scoperto che la diffusione della malattia non era il risultato della recente evoluzione, ma i cambiamenti nella demografia. Più persone vivevano nella regione di prima e, con l'aumentare dell'urbanizzazione, era più probabile che le persone entrassero in contatto con i roditori che trasportavano la malattia. Quell'anno, la popolazione di roditori era anche più grande della media a causa della stagione di El Niño: l'aumento delle precipitazioni aveva portato ad una maggiore produttività delle piante e ad una maggiore disponibilità di cibo disponibile. Mettere insieme questi fattori ha fatto luce sul perché e sul modo in cui il virus apparentemente misterioso era emerso.
Per Sholts, queste storie sono esempi di come le persone che lavorano insieme possono fare la differenza anche di fronte a sfide spaventose e difficili. Dice che in mezzo alla disperazione che le malattie infliggono così spesso, è importante evidenziare i racconti di speranza ed esempi in cui l'ingegnosità individuale e la perseveranza hanno fatto la differenza. Con oltre 10 milioni di persone che dovrebbero partecipare alla mostra nei prossimi tre anni, spera che queste narrazioni personali possano eccitare i visitatori e incoraggiarli a prendere in considerazione anche un percorso nella salute pubblica.
Ma se non riesci a raggiungere Washington DC, non disperare. Una versione "fai-da-te" dello spettacolo è disponibile online con materiali tradotti in sei lingue diverse. È una nuova avventura per il museo, nata dal fatto che Sholts e altri curatori sapevano che non c'era modo di catturare ogni potenziale pandemia, persino nello spazio espositivo di 4.000 piedi quadrati. Oltre ai materiali della mostra, il team ha anche incluso esempi di layout e ha creato guide di coinvolgimento per aiutare le comunità locali a progettare mostre su misura per la loro posizione e storia uniche. Sholts indica una simulazione di nuova creazione sull'Ebola del Museum of Science di Boston come esempio di come le persone siano già coinvolte.
"Oggi, un focolaio ovunque è una minaccia ovunque", afferma. "Il contesto culturale della mostra richiede di più da noi perché siamo tutti connessi."
"Outbreak: Epidemics in a Connected World" è in mostra al Museo Nazionale di Storia Naturale fino a maggio 2021.
