Il 27 giugno, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha abbattuto parti di una legge del Texas che limitava severamente le cliniche per l'aborto nello stato, riaccendendo il dibattito nazionale sul diritto alla vita di un feto. La sentenza storica, Whole Woman's Health contro Hellersted, ha sollevato problemi familiari su entrambi i lati dell'argomentazione: i sostenitori della Pro-Choice si sono radunati in difesa del controllo di una donna sul suo corpo, mentre i sostenitori della Pro-vita discutono contro ciò che credevano fosse un vergognoso disprezzo per la vita prima della nascita.
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Per quanto strano possa sembrare, lo sdegno che alimenta entrambe le parti di questo dibattito si deve a una lunga storia di dissezioni mediche di neonati e feti che ricordano gli scandali del tessuto fetale della Planned Parenthood dell'anno scorso. Queste dissezioni hanno prodotto gran parte delle informazioni che ora conosciamo sul modo in cui gli umani cambiano da creature delle dimensioni di un fagiolo rene a persone adulte, e hanno contribuito a modellare le attuali concezioni dell'embrione come essere nascente, completamente distinto dalla madre.
"Oggi ci sembra scioccante che i bambini siano mai stati dissezionati", afferma Lynn Morgan, autore di Icons of Life: A Cultural History of Human Embryos . "Ma quando ci pensiamo, è stato il fatto che i bambini sono stati dissezionati che ci hanno permesso di essere scioccati oggi."
Uno studio pubblicato sul Journal of Anatomy il mese scorso fa luce sulla storia nascosta di queste dissezioni nell'Inghilterra vittoriana. I ricercatori hanno analizzato 54 teschi infantili risalenti al 1768-1913 che sono stati recentemente trovati soggetti di dissezione nelle collezioni di Cambridge. Hanno scoperto che, a differenza degli esemplari adulti, i neonati e i feti erano in gran parte conservati intatti, suggerendo che erano più scientificamente importanti in questi primi anni di studio dell'anatomia di quanto si credesse in precedenza.
Ecco dove diventa cruento. I ricercatori hanno scoperto che gli anatomisti raramente tagliano la parte superiore del cranio per esaminare il cervello all'interno, spiega l'autore dello studio Piers Mitchell. Dei 54 teschi lui e la sua studentessa di dottorato Jenna Dittmar, autore principale del documento, esaminarono, solo uno ne fu tagliato a metà. Sebbene sulla crania vi fossero pochi segni di utensili, gli autori notano che il loro posizionamento indica che i cadaveri erano probabilmente sezionati piuttosto che subire un'autopsia. E molti dei teschi mancavano di segni, portandoli a credere che la carne fosse rimossa attraverso l'ebollizione per preservare la crania.
Un teschio di feto tagliato a metà per esaminare il cervello all'interno, l'unico esempio della collezione Cambridge. Collezione Duckworth c.1911 (Journal of Anatomy) Gli adulti, invece, venivano tagliati e tagliati a dadini in ogni modo. "Spesso un adulto viene sezionato e diviso in molti piccoli pezzi", afferma Mitchell. “La parte superiore della loro testa sarebbe stata rimossa e così via per guardare il cervello. E poi quando tutti avessero finito di studiarlo, sarebbero stati risuscitati. "
L'ovvia cura posta nelle dissezioni del bambino e del feto supporta il ruolo chiave che questi bambini hanno giocato nello studio dell'anatomia precoce. Molti sono stati probabilmente conservati e utilizzati come sussidi didattici per più generazioni di studenti, osservano gli autori. La condizione relativamente incontaminata di questi campioni era probabilmente anche la ragione per cui i ricercatori non si erano resi conto che questi erano soggetti di dissezione fino ad ora.
Questi 54 teschi sono rappresentanti della lunga serie di neonati e feti che gli anatomisti hanno studiato per comprendere meglio sia le condizioni che hanno causato la loro morte, sia le fasi generali dello sviluppo umano. "Hanno iniziato a capire l'organismo embriologico come qualcosa che era l'inizio di noi: noi come persone, noi come esseri umani", dice Morgan, che non era coinvolto nel recente studio.
L'idea di dare il corpo al tuo bambino per la dissezione potrebbe scioccare molti oggi. Ma nell'Inghilterra vittoriana, le cose erano diverse. Nel 1800, le madri non consideravano necessariamente i loro feti e i loro bambini come membri della società come molti fanno ora, spiega Morgan. Prima dell'avvento degli ultrasuoni, le madri e gli anatomisti di questo tempo avevano ben poco compreso la gestazione della persona in erba.
Anche i tempi sono stati difficili. "Questa era un'epoca di Charles Dickens e Scrooge", afferma Mitchell. In un'era di povertà e malattia, c'erano poche garanzie che il feto in via di sviluppo sarebbe sopravvissuto e che le donne avessero abortito regolarmente. Per questo motivo, i genitori spesso non hanno creato attaccamenti con i loro neonati o feti e hanno consegnato volentieri i loro resti agli anatomisti se fossero stati rivendicati dalla morte.
Questa incisione del 17 ° secolo di Justin Dittrich Siegmund cattura un feto sdraiato su un fianco in un grembo aperto durante un primo taglio cesareo. (Wellcome Library, Londra) Per alcuni, un aborto potrebbe persino essere un sollievo. C'erano poche forme disponibili di controllo delle nascite nel 1800 in Gran Bretagna. "Le donne [stavano] rimanendo incinta in un mondo in cui non hanno molto nel modo di controllare quante gravidanze hanno o quando accadono", afferma Shannon Withycombe, storico medico dell'Università del New Mexico che non era coinvolto con la ricerca. C'era anche un intenso stigma legato all'essere una madre single. Quindi alcune madri ricorsero all'infanticidio, vendendo i cadaveri agli anatomisti per dissezione.
Quei corpi furono un vantaggio per i ricercatori, perché era sempre più difficile mettere le mani sui corpi degli adulti per studiare.
In Gran Bretagna, l'omicidio del 1752 stabilì l'unica fonte legale di corpi: la forca. Ma le esecuzioni non sono state in grado di tenere il passo con le crescenti esigenze dei ricercatori di anatomia. Domanda di corpi in aumento: nel 1828, oltre 800 studenti delle Scuole di Anatomia di Londra sezionarono da 450 a 500 corpi all'anno, ma a quel tempo una media di 77 persone furono giustiziate nel paese all'anno.
Per compensare la differenza, le vendite del cadavere del mercato nero sono fiorite. I resurrezionisti, noti anche come rapitori di corpi, hanno estratto i corpi dalla tomba e li hanno venduti per ingenti somme di pollice. Ma l'idea di disturbare i morti era spaventosa per molte volte, provocando persino rivolte. Quindi, nel 1832, fu approvata la legge Anatomia per reprimere il commercio del corpo del mercato nero e regolare l'offerta di cadaveri.
Sebbene questa legge non fosse un toccasana, stabilì canali legali di feto e resti infantili per la ricerca. Lo studio di questi corpi ha aiutato gli anatomisti a conoscere come questi esseri crescono e cambiano dal momento in cui lo sperma si annida nell'uovo. Hanno anche imparato perché si sono verificati così tanti aborti e morti infantili, riducendo i tassi di mortalità.
"Ciò, a sua volta, ci ha permesso di dare un valore maggiore alla vita fetale e alla vita infantile che non era possibile 100 anni fa", afferma Morgan.
L'avvento degli ultrasuoni a metà del 20 ° secolo ha dato a questo cambiamento ideologico un tocco in più. I genitori ora potevano vedere e personificare i loro bambini non ancora nati: hanno imparato il sesso, li hanno nominati. Ma furono queste prime dissezioni a dare agli anatomisti il loro primo sguardo nel mondo altrimenti nascosto del bambino in via di sviluppo.
Riducendo il numero di morti e modellando le concezioni moderne del feto come bambino, le dissezioni del feto hanno ironicamente creato le basi per gli stigmi moderni contro la dissezione del feto che diamo per scontato oggi.
