Nelle prime ore del mattino del 18 aprile 1955, Albert Einstein morì all'ospedale di Princeton nel New Jersey. Thomas Harvey, il patologo in servizio quella notte, eseguì l'autopsia e decise che il professore era morto per un aneurisma dell'aorta addominale. Quello che ha fatto dopo è stato oggetto di grandi polemiche nell'ultimo mezzo secolo - molto semplicemente, Harvey ha preso il cervello di Einstein senza permesso, che alcuni chiamerebbero "rubare".
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Sessanta anni dopo, l'unico posto permanente per vedere pezzi del cervello che hanno cambiato il mondo è al Mütter Museum di Filadelfia. Uno dei musei medici più interessanti d'America, il Mütter contiene un eccezionale assemblaggio di campioni anatomici, strumenti e modelli medici. Chang e Eng (l'originale "Siamese Twins"), la collezione di teschi Hyrtl e la Soap Lady sono tra i reperti più distintivi, insieme a pezzi del cervello di Einstein. La genesi del museo risale al 1858, quando un rivoluzionario chirurgo plastico americano del XIX secolo donò 1.700 oggetti medici al College of Physicians di Philadelphia nella speranza di migliorare l'educazione medica in tutto il paese. Le clausole di Thomas Dent Mütter erano che il college doveva anche assumere un curatore, aumentare la raccolta, tenere conferenze annuali e costruire un edificio ignifugo. Oggi il Mütter Museum è una delle attrazioni turistiche più popolari di Filadelfia.
"Le persone vengono nel nostro museo perché noi come esseri umani siamo affascinati da come lavoriamo ... è la nostra natura di esseri umani essere curiosi di ciò che è straordinario", afferma Anna Dhody, curatrice del museo e direttore del Mütter Istituto.
È difficile dire cosa avrebbe pensato Einstein della destinazione finale del suo cervello: era piuttosto diretto su ciò che voleva accadere al suo corpo dopo la sua morte. "Voglio essere cremato in modo che la gente non venga ad adorare le mie ossa", ha detto al suo biografo Abraham Pais. È esattamente quello che è successo meno di 24 ore dopo la sua morte: in una cerimonia segreta, familiari e amici intimi hanno sparso le ceneri di Einstein lungo il fiume Delaware. Ma quelle ceneri non includevano il suo cervello o i suoi occhi (che si dice ora siano in una cassetta di sicurezza a New York o nel New Jersey).
Poco dopo la morte di Einstein, Harvey e un tecnico dell'Università della Pennsylvania sezionarono il suo cervello in centinaia di blocchi e migliaia di diapositive. Una confezione di queste diapositive è ora esposta al Mütter Museum di Filadelfia. (Evi Numen, Collezioni del Mütter Museum del College of Physicians di Philadelphia) 
Attualmente, l'unico posto in cui il pubblico può vedere il cervello di Einstein in mostra è al Mütter Museum di Filadelfia. (Evi Numen, 2011, per il Mütter Museum del College of Physicians di Philadelphia) 
Il Collegio dei medici ospita il Museo Mütter. (Il museo Mütter) 
La Galleria principale del Museo Mütter. (George Widman, 2009, per il Mütter Museum del College of Physicians di Philadelphia) 
Calchi in gesso dei "gemelli siamesi" originali, Chang e Eng Bunker. (Evi Numen, Collezioni del Mütter Museum del College of Physicians di Philadelphia) 
Esemplari bagnati che mostrano le devastazioni del colera. (Evi Numen, Collezioni del Mütter Museum del College of Physicians di Philadelphia) 
Un panorama della galleria al piano inferiore del Museo Mütter. (Evi Numen, Collezioni del Mütter Museum del College of Physicians di Philadelphia) 
Il volto di Soap Lady, chiamato per la presenza di adipocere, una sostanza simile alla cera che ha racchiuso il cadavere. (Evi Numen, Collezioni del Mütter Museum del College of Physicians di Philadelphia) A difesa di Harvey, ciò che fece non era particolarmente insolito al momento. Come sottolineato in Rest in Pieces: The Curious Fates of Famous Corpses (dello scrittore ed editore collaboratore di Smithsonian.com Bess Lovejoy), gli ospedali di quei tempi spesso prendevano organi che ritenevano rilevanti o interessanti per lo studio. Mentre Harvey non aveva il permesso per la sua estrazione, in seguito riuscì a ottenere il bene da Hans Albert Einstein, il figlio maggiore del professore, per aver mantenuto il cervello, purché lo usasse solo per studi scientifici.
Poco dopo l'autopsia, Harvey portò il cervello di Einstein all'Università della Pennsylvania a Filadelfia per essere sezionato in centinaia di blocchi e migliaia di diapositive. Mentre teneva un po 'del cervello per sé, alla fine mandò anche diapositive a importanti neuropatologi della contea nella speranza che potessero aiutarlo a svelare i segreti del cervello di Einstein e ciò che lo fece funzionare così bene. Tuttavia, a causa di vari ritardi, ci sono voluti decenni per far apparire gli studi. Nel 1985, uno studio del neuroscienziato dell'UCLA Marian Diamond ha mostrato che il cervello di Einstein potrebbe avere più cellule gliali (che circondano e supportano i neuroni) rispetto al cervello normale, anche se altri ricercatori hanno sostenuto che i suoi risultati dovrebbero essere considerati inconcludenti, e gli scienziati hanno trattato studi successivi del famoso cervello con scetticismo. Come spiega Dhody, studiare il cervello morto può essere complicato: "C'è una differenza giornaliera tra un cervello vivente e un cervello morto ... Un cervello vivente ha una quantità infinita di cose che puoi studiare e imparare. È abbastanza finito in cosa puoi imparare da un cervello morto ".
Nel novembre 2011, il Museo Mütter ha ricevuto una telefonata da Lucy Rorke-Adams con un'offerta di una delle scatole di diapositive di Harvey. “Dr. Rourke-Adams ha ricevuto la scatola di diapositive da un altro neuropatologo, che l'ha ottenuto da un neuropatologo, che l'ha ricevuto da Harvey ”, spiega Dhody. A causa dell'eccitazione per gli esemplari donati, al museo Mütter è stato chiesto di allestire una mostra funzionante nel giro di pochi giorni. Le diapositive sono state esposte da allora e costituiscono l'unica mostra permanente del cervello di Einstein al mondo. (Anche il National Museum of Health and Medicine di Silver Spring, nel Maryland, ha ricevuto una confezione di diapositive, ma le mette in mostra solo occasionalmente.)
Mentre le intenzioni di Harvey di prendere il cervello possono essere discusse - era motivato dalla scienza, dalla fama o semplicemente dalla morbosa curiosità? - non ebbe un impatto particolarmente positivo sulla sua vita. Dopo essere stato licenziato dall'ospedale di Princeton e divorziato (per motivi che potrebbero o meno avere a che fare con il cervello), si trasferì in Kansas e poi nel Missouri, dove iniziò uno studio privato prima di perdere la licenza medica. Alla fine ha dovuto lavorare in una catena di montaggio in una fabbrica di materie plastiche. Durante la sua permanenza nel Midwest, secondo quanto riferito, i suoi pezzi del cervello di Einstein erano seduti in barattoli di vetro in una scatola di sidro sotto un dispositivo di raffreddamento della birra. Dhody dice: "È abbastanza ovvio che il cervello era quasi una maledizione per lui."
Con oltre 150.000 visitatori curiosi all'anno, le mostre mediche di vasta portata del Museo Mütter attraggono un vasto pubblico, ma pochi sono famosi quanto il cervello di Einstein. Dhody ha una teoria sul perché: Einstein "avrebbe potuto essere mondi e mondi più intelligenti di quanto non saremo mai stati, ma alla fine, tutti abbiamo un cervello".
