Nel regno animale, "ci vuole un villaggio per crescere un bambino" è spesso la norma. Invece di gravare su una coppia di genitori, spesso un intero gruppo sociale di animali si prenderà cura dei neonati. Le mamme Marmoset consegnano i loro piccoli ad altri maschi, che trascorrono così tanta energia portando con sé i bambini da perdere peso. Lupi subordinati e maiali selvatici che hanno perso le loro cucciolate nutrono altri cuccioli. Anche le anatre non sono timide nel lasciare che qualcun altro guardi i loro anatroccoli per un po 'mentre afferrano un veloce boccone di alghe.
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Questo comportamento, chiamato alloparenting, ha probabilmente vantaggi evolutivi che non comprendiamo appieno (si verifica nel 9 percento delle specie di uccelli conosciute e in circa il 3 percento dei mammiferi). Ma sappiamo che quegli impulsi a leccare e nutrire il bambino di qualcun altro sono alimentati da lezioni di cura apprese all'inizio della vita e da alcuni schizzi di ormoni che inducono affetto come prolattina, ossitocina ed estrogeni, anche se i ricercatori non hanno capito esattamente come il sistema funziona. Aggiungi all'elenco di domande sull'alloparenting del comportamento del topo di talpa nudo. I membri di colonie di topo di talpa nudo si prendono cura dei bambini che non sono i propri, nonostante non siano in grado di produrre il proprio estrogeno. Ora, una nuova ricerca pubblicata nel PNAS suggerisce che ricevono estrogeni - e il loro istinto materno - da una fonte molto insolita: le feci di talpa.
L' eterocefalo nudo, Heterocephalus glaber, è un roditore trovato nel Corno d'Africa che vive in colonie come fanno le formiche. Nella colonia, solo una talpa, la regina, è sessualmente matura, mentre le ancelle subordinate si prendono cura della sua prole, leccandole, costruendo nidi e tenendole al caldo. Ma quel sistema ha sconcertato i ricercatori della scuola veterinaria dell'Università di Azabu a Sagamihara, in Giappone.
Kazutaka Mogi, ricercatrice di Azabu, scrive in un'e-mail che il suo team aveva studiato alloparenting nei topi, dove i non mamme fanno da babysitter agli altri cuccioli. L'istinto materno delle babysitter sembra essere rafforzato dagli estrogeni, che i topi producono nelle loro ovaie (proprio come le donne umane). È un ciclo virtuoso in cui più fa un topo alloparente, più riesce a farlo - e più i suoi ormoni la spingono a farlo. Ma i ratti talpa nudi si impegnano in alloparenting nonostante non abbiano organi sessuali maturi. "Siamo rimasti sorpresi di sentire questo fenomeno e abbiamo deciso di indagare su questo argomento", scrive.
È così che i ricercatori si sono imbattuti nella scoperta ribelle. La coprofagia - mangiare feci - è comune tra i ratti talpa nudi. Il team si chiedeva se i subordinati potessero ricevere non solo nutrienti ma ormoni dal mangiare la cacca della talpa-regina.
I ricercatori hanno dato da mangiare alle pelletelle di cacca nudi di una regina incinta. Hanno quindi testato i loro livelli di estrogeni e la loro risposta ai suoni scricchiolanti dei cuccioli di ratto talpa nudi. Lo studio ha mostrato che i livelli di estrogeni negli aspiranti alloparenti sono gradualmente aumentati durante la gravidanza della regina, raggiungendo il picco dopo che la regina ha dato alla luce la sua figliata e ha finito di dar loro da mangiare, il momento in cui le femmine subordinate si prendono più o meno cura dei giovani . Lo studio ha dimostrato che dopo aver mangiato le feci orlate, i subordinati sono diventati super reattivi ai cuccioli miagolanti. Questo trasferimento dell'ormone della cacca rappresenta un sistema di comunicazione precedentemente sconosciuto tra i ratti talpa.
La coprofagia non è rara nei mammiferi, come possono testimoniare molte persone con un cane che mangia letame. In molti casi, specialmente tra conigli e roditori, è una parte normale della digestione. Ci sono alcuni nutrienti che le loro viscere non possono elaborare nel primo passaggio, quindi ingeriscono i loro stessi pellet fecali per un secondo passaggio. Alcuni cuccioli, tra cui elefanti e ippopotami, mangiano anche la caca dei loro genitori subito dopo lo svezzamento per aiutare a seminare l'intestino con i batteri intestinali giusti.
È probabile che i topi nudi facciano entrambe le cose. Nelle loro estese colonie sotterranee, gli animali mantengono una camera di gabinetto dove si depositano i pellet di feci. Serve anche come snack room, dove hanno una seconda possibilità di nominare la cacca e digerire le radici e i tuberi fibrosi su cui sgranocchiano. Sono stati anche osservati ratti talpa maturi fare la cacca direttamente nella bocca dei giovani cuccioli, il che probabilmente trasferirà i batteri intestinali e contribuirà a impartire ai giovani un odore di "colonia". Ogni colonia nuda di topo di talpa ha il suo odore specifico e se un intruso non ha il giusto odore, verrà fatto a brandelli.
Mogi afferma che lui e il suo team non sono a conoscenza di nessun altro mammifero, o di qualsiasi creatura del caso, che trasferisca gli ormoni in questo modo. Tuttavia, in un articolo del 2016 su eLife, i ricercatori hanno scoperto che le formiche carpentiere scambiano cibo, feromoni e ormoni attraverso la tropalassi, che si sta essenzialmente vomitando l'uno nell'altro. È possibile che altre specie di insetti sociali si impegnino in forme di comunicazione allo stesso modo rivoltanti.
È possibile che altri mammiferi trasferiscano gli ormoni attraverso le feci, anche se non sarebbe sorprendente se i ratti talpa nudi fossero gli unici: lo strano animale che il National Geographic descrive come "bratwurst con i denti" è unico in quasi tutti i modi. Oltre a creare una società più simile alle api che ai topi (uno dei due soli mammiferi che vivono in questo modo), vivono in colonie sotterranee e sono funzionalmente ciechi. E sono davvero nudi, con solo poche centinaia di peli di guida difficili da vedere e cianfrusaglie giganti e sensibili che li aiutano a navigare nei loro labirinti oscuri. Mentre la maggior parte dei roditori di dimensioni simili vivono da due a tre anni, i topi nudi possono vivere fino a 30 e si pensa che siano quasi completamente immuni al cancro, il che li ha resi popolari animali da ricerca. Possono anche sopravvivere fino a 18 minuti senza ossigeno e sono essenzialmente a sangue freddo, insolito per un mammifero, e devono coccolarsi insieme per regolare la temperatura corporea quando fa freddo.
"Penso che sia divertente, in apparenza sembrano diversi ma non pensi a tutte le cose interessanti che conosciamo su di loro", afferma Kenton Kerns, assistente curatore di piccoli mammiferi allo zoo nazionale Smithsonian, che si occupa della talpa- ratti su base giornaliera e si sta preparando a svelare una nuova colonia. “E sembra che una volta all'anno, se non di più, ci sono nuove fantastiche ricerche su di loro. Sai come gli insegnanti della scuola elementare dicono ai bambini che non dovremmo abbattere la foresta pluviale perché potrebbe avere la prossima nuova medicina o innovazione scientifica? I ratti talpa sono così, ma le persone scivolano vicino alla loro mostra dicendo "Non mi piacciono i topi o i topi".
Diana Sarko studia da anni rane talpe nude e attualmente mantiene due colonie presso la Southern Illinois University governata da "Queen Cersei" e "Queen Daenerys". La sua ricerca principale riguarda i loro denti giganti, che sono essenzialmente un organo di senso, sebbene il suo recente lavoro abbia scoperto che hanno la stessa forza di morso di un leone. Sarko vede regolarmente comportamenti alloparenting con subordinati che muovono i cuccioli in giro e li coccolano nelle calde camere da letto. Non è sorpresa dall'idea che gli ormoni possano essere trasferiti attraverso le feci, anche se non ha assistito a molto sgranocchiare le sue colonie poiché il cibo che gli animali da laboratorio ottengono, come patate dolci, frutta e altre verdure, potrebbe essere più facile da digerire di tuberi selvatici.
In effetti, gli ormoni possono regolare altre attività all'interno delle colonie di talpe. Proprio l'anno scorso una delle regine di Sarko è stata uccisa da un usurpatore.
In genere, una regina talpa può aspettarsi di sedersi sul suo trono nei suoi vent'anni senza una rivolta, quindi la rivoluzione nella colonia di laboratorio è stata inaspettata. "Una volta stabilita, una regina di solito rimane incinta", afferma Sarko. “È stata rovesciata dopo aver avuto una cucciolata, quindi era un po 'indebolita, ma per il resto sembrava sana. Ero scioccato."
Ora, Sarko e il suo team stanno esaminando i livelli ormonali, compreso l'ormone dello stress cortisolo, raccolti nei loro campionamenti settimanali di cacca nei mesi precedenti il colpo di stato per vedere se i cambiamenti ormonali stavano accadendo in tutta la colonia prima del rovesciamento della loro regina.
Non finisce qui quando si tratta di ratti e ormoni. Mogi afferma che il team di Azabu ha prove preliminari che la regina ha un modo per influenzare il successo riproduttivo della piccola manciata di maschi sessualmente maturi autorizzati a riprodursi con lei. Non è ancora chiaro se si tratta di feci, urina, vomito, saliva o è solo la versione nuda di ratto talpa dello sguardo da nessuna parte.
Una nuova webcam aperta 24 ore su 24, addestrata sulla colonia di ratti talpa nudi dello zoo nazionale, sarà attiva il 31 agosto 2018. I visitatori possono vedere la nuova abitudine dello zoo per la sua colonia di 17 ratti talpa nudi a partire dal 1 settembre.
