Inizialmente, gli scienziati hanno etichettato il cranio come umano.
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- Gli scienziati pensano che questi teschi possano essere nuovi antenati umani
Ma c'era qualcosa di strano. Le orbite cavernose si trovavano sotto una sporgenza sporgente della fronte; il tetto a cupola sembrava più oblungo e meno arrotondato di quello di un essere umano. Tuttavia, quando il tenente Edmund Flint presentò il teschio alla Società scientifica di Gibilterra, l'unica nota presa da quel gruppo fu dove fu trovato il cosiddetto "teschio umano", nella cava di Forbes. Era il 1848, più di un decennio prima che On the Origin of Species di Charles Darwin suggerisse per la prima volta che nuove specie potevano evolversi da altre specie, persino dall'uomo.
Vittima della sua era, il cranio di Gibilterra fu scoperto prima che gli scienziati ritenessero che esistessero mai esistite altre specie di ominidi diverse dalla nostra. Ma il fossile fu in realtà il primo cranio adulto di Neanderthal mai trovato - e trascorse i primi 16 anni della sua vita dopo la morte nascosti in deposito. Se i ricercatori avessero capito il suo significato un po 'prima, non potremmo nemmeno chiamare i Neanderthal "Neanderthals"; potrebbero essere stati Gibilterra.
Oggi sarebbe difficile immaginare di trascurare le evidenti differenze tra un cranio di Homo sapiens e quello di un Neanderthal. Viviamo in un mondo in cui gli scienziati hanno identificato numerose specie di ominidi, dall'Homo erectus all'Homo floresiensis (più affettuosamente noto come "hobbit"). Ma a metà del 1800, la maggior parte degli scienziati non aveva idea che gli umani si fossero evoluti da altre specie. A quel tempo, i fossili erano ancora per lo più raccolti semplicemente per motivi di curiosità e raccolta, non necessariamente per pubblicare volantini scientifici, afferma Lydia Pyne, storica della scienza e autrice di Seven Skeletons: The Evolution of the Most Famous Fossils Human . “Le domande scientifiche devono essere preparate. Le persone all'interno e all'esterno delle comunità scientifiche devono essere pronte a impegnarsi con queste domande ".
In altre parole, nel 1848, agli scienziati mancava il contesto in cui valutare un cranio così insolito. Darwin era ancora al lavoro su Origin of Species . Gli scienziati vittoriani stavano ancora avvolgendo la testa intorno all'opera Principles of Geology del 1833 di Charles Lyell, che promuoveva l'idea che la storia della Terra potesse riflettersi nei reperti fossili e forniva prove concrete per la Terra che era molto più vecchia di 6000 anni, come tradizionalmente affermato attraverso studi biblici. Ma anche le scoperte di Lyell non potevano aiutare la Società scientifica di Gibilterra con il suo insolito cranio. Sfortunatamente, chiunque l'abbia scoperto non ha registrato alcun dettaglio sullo strato rock da cui proveniva.
Al contrario, un cranio frammentato e ossa delle gambe scoperte nella grotta di Feldhofer hanno offerto una nuova opportunità per la documentazione scientifica. Scoperti nella valle del Neander, i fossili furono meticolosamente esaminati e registrati dallo scolaro tedesco Johann Fuhlrott, che fece la scoperta, e dall'anatomista Hermann Schaaffhausen, che lo descrisse in un articolo scientifico nel 1857. Sebbene nessuno dei due arrivasse al punto di nominare una nuova specie, Schaaffhausen notò che il cranio differiva notevolmente da quello degli umani moderni.
"La straordinaria forma del cranio era dovuta a una conformazione naturale finora sconosciuta, anche nelle razze più barbare", scrisse Schaaffhausen nel suo articolo. "Le ossa umane e il cranio del Neanderthal superano tutti [altri fossili] in quelle peculiarità di conformazione che portano alla conclusione della loro appartenenza a una razza barbara e selvaggia."
Il teschio di Gibilterra è ora ospitato nel Museo di storia naturale di Londra. (AquilaGib via Wikimedia Commons) Quasi immediatamente, Sciaffusa incontrò resistenza da parte della comunità scientifica. Il famoso patologo Rudolf Virchow affermò che le ossa dovevano appartenere a un soldato cosacco; la strana forma poteva essere spiegata dal fatto che le gambe del soldato si curvavano di rachitismo e di vita a cavallo. Molto probabilmente, sosteneva Virchow, le ossa provenivano da un soldato dell'esercito russo che cavalcava la Germania nel 1814 durante le guerre napoleoniche.
Nel frattempo, in Inghilterra, la comunità scientifica stava subendo uno sconvolgimento straordinario. Nel 1859, Darwin lanciò la sua bomba. Nel 1861, il paleontologo George Busk tradusse il giornale della Valle del Neander dal tedesco all'inglese (in tedesco "Neanderthal" significa "Valle del Neander"). Nel 1863, Thomas Huxley pubblicò Man's Place in Nature, che andò oltre Darwin sostenendo la connessione evolutiva tra umani e scimmie. Quello stesso anno, durante l'incontro annuale della British Association for the Advancement of Science, il geologo William King propose che i fossili tedeschi appartenessero a una nuova specie: l' Homo neanderthalensis.
Quella richiesta di una nuova classificazione "ha aperto uno dei dibattiti di più lunga data in paleoantropologia: qual è la posizione tassonomica precisa dei Neanderthal e, per estensione, qual è stato il loro contributo allo sviluppo di umani anatomicamente moderni", scrive John Murray, Heinz Peter Nasheuer e altri in un articolo del 2015 dell'Irish Journal of Earth Sciences . "Queste erano idee controverse e rivoluzionarie per il loro tempo."
Mentre il diluvio di argomentazioni sull'esempio di Neander continuava senza sosta, Busk diede un altro importante contributo: fece spostare il cranio di Gibilterra dalla sua isola nella punta meridionale della penisola iberica a Londra nel 1864, dove poteva essere ulteriormente analizzato e scritto sul fossile per la prima volta in una lettera. Notò la sua somiglianza con le ossa di Neander, aggiungendo che gli scettici "difficilmente suppongono che un cosacco traballante impegnato nella campagna del 1814 si fosse insinuato in una fessura sigillata nella Rocca di Gibilterra."
Darwin e Huxley esaminarono anche il fossile, con Darwin che lo chiamava "il meraviglioso teschio di Gibilterra". Entrambi i ricercatori conclusero che potrebbe appartenere a una specie estinta di umano, e Darwin certamente prese in considerazione l'idea di includerlo nel suo libro del 1871, The Descent of Man . Ma Darwin alla fine non si è concentrato sul dibattito sui Neanderthal. "Non è davvero Darwin che spinge questa domanda di Neanderthal", dice Pyne. "Dice che è interessante, ma per certi versi è solo una cosa tra le tante". Ciò che ha veramente spinto la conversazione in avanti sono stati gli scienziati dell'Europa continentale che hanno intrapreso la ricerca di altri fossili.
La stessa estate in cui Darwin e gli altri membri dell'intellighenzia britannica furono introdotti nel cranio di Gibilterra, Falconer scrisse a Busk su una possibile designazione per la loro nuova acquisizione: “Un suggerimento o due sui nomi che ho fregato per il Priscan Cranio pitecoide [simile ad una scimmia], Homo var. calpicus, da Calpe, l'antico nome della Rocca di Gibilterra. Che cosa dici? ”Non era il solo a proporre una nomenclatura binomiale alternativa. Altri scienziati hanno offerto anche Homo primigenius e Homo transprimigenius .
Ma una volta che la designazione della nuova specie è stata finalmente accettata, niente è rimasto meglio di "Neanderthal". Almeno, una volta che la designazione della nuova specie è stata finalmente accettata. "La presentazione di Gibilterra Neanderthal ha fatto ben poco per risolvere l'argomentazione, almeno a breve termine", scrive il paleoantropologo Ian Tattersall in The Strange Case of the Rickety Cossack and Other Cautionary Story of Human Evolution . Aggiunge che anche Busk non sembrava del tutto convinto, scrivendo a un certo punto che l'esemplare di Gibilterra era "ancora uomo, e non a metà strada tra l'uomo e la scimmia".
La questione di Neanderthal non sarebbe stata risolta fino a quando non fossero stati trovati più fossili, in particolare quello del famoso vecchio di La Chapelle-aux-Saints, uno scheletro di Neanderthal relativamente intatto scoperto nel 1908, incluso un teschio che assomigliava molto a quello trovato in Gibilterra. Per quanto riguarda lo stesso cranio di Gibilterra, ora pensato per appartenere a una donna di 50.000 anni fa, rimane un esempio di ciò che accade quando vengono fatte nuove scoperte troppo presto, prima che gli scienziati siano pronti per le prove.
"Se tornassimo in tutti i cassonetti di ogni collezione di ogni museo di storia naturale, troveremmo qualcos'altro che è stato semplicemente erroneamente riconosciuto o trascurato dalla storia?" Si chiede Pyne. “Vorrei ipotizzare che la risposta sia probabilmente sì. Probabilmente ci sono cose che le circostanze storiche ci hanno lasciato trascurare. ”Immagina le conseguenze se solo una fosse tanto significativa quanto trascurare il primo Neanderthal.
