Osso per osso e studio per studio, i paleontologi stanno imparando più che mai sui dinosauri. Ma ci sono ancora molti aspetti della biologia preistorica di cui sappiamo poco. In effetti, alcune delle sfaccettature più semplici della vita dei dinosauri rimangono inafferrabili.
Per prima cosa, non sappiamo molto di come dormissero i dinosauri. L' Apatosauro si è appisolato in piedi o si è inginocchiato per riposare? I tirannosauri hanno usato le loro piccole braccia muscolose per staccarsi da terra dopo un pisolino? E, data la scoperta di così tanti dinosauri inghiottiti, i dinosauri fuzzy si sono mai rannicchiati insieme per stare al caldo nelle fredde notti mesozoiche?
Dal momento che non possiamo osservare direttamente i dinosauri non aviari viventi, alcune di queste domande devono rimanere nel regno della speculazione. Ma una manciata di fossili ci ha mostrato che almeno alcuni dinosauri si sono rannicchiati proprio come gli uccelli. Nel 2004, Xing Xu e Mark Norell descrissero il minuscolo dinosauro cretaceo Mei lungo, un dinosauro troodontide pennuto con grandi occhi e un piccolo artiglio a lama di spada su ciascun piede. Ciò che ha reso speciale Mei, tuttavia, è stato il modo in cui il dinosauro è stato preservato.
Molti scheletri di dinosauro articolati si trovano nella classica posa della morte dei dinosauri, con la coda inclinata verso l'alto e il collo gettato sulla schiena. Lo scheletro quasi completo di Mei era diverso. Il dinosauro lungo un piede poggiava la testa sulle braccia conserte e la coda avvolta attorno al busto del dinosauro. Mei morì dormendo in una posizione appollaiata simile a quella degli uccelli moderni. Il nome del dinosauro, che significa "drago addormentato", è un tributo al comportamento.
Ora un altro esemplare di Mei ha confermato che la prima scoperta non è stata un colpo di fortuna. La scorsa settimana, il paleontologo Chunling Gao, del Museo di storia naturale di Dalian in Cina, e colleghi hanno descritto un secondo Mei leggermente più piccolo che è stato conservato in una posizione di sonno quasi identica. Proprio come il primo, questo Mei probabilmente morì in un frangiflutti preistorico che uccise e preservò il dinosauro nei minimi dettagli senza far sbilanciare il troodontide sonnecchiante. Alcuni dinosauri piumati e non aviari non solo sembravano uccelli, ma dormivano anche loro.
I due esemplari di Mei non sono gli unici dinosauri trovati in tali posizioni. Gao e colleghi sottolineano anche che un esemplare di un altro troodontide trovato nella roccia cretacea della Mongolia, Sinornithoides youngi, è stato trovato nello stesso tipo di posizione per dormire. E anche se non menzionati dagli autori del nuovo studio, le posizioni del sonno di Mei e Sinornithoides mi ricordano il primo dinosauro giurassico Segisaurus . Descritto nel 1936, lo scheletro parziale del Segisaurus fu trovato con le gambe nascoste sotto il corpo e le braccia apparentemente in posizione di riposo. Forse anche questo dinosauro è morto sonnecchiando e registra un record ancora più antico di come riposavano i dinosauri. Tali scorci sono rari, ma aiutano a riempire alcuni dei momenti più elusivi della storia mesozoica.
Riferimento:
Gao C, Morschhauser EM, Varricchio DJ, Liu J, Zhao B (2012). Un secondo drago che dorme profondamente: nuovi dettagli anatomici del cinese Troodontid Mei con implicazioni per la filogenesi e la taphonomy. PLOS One DOI: 10.1371 / journal.pone.0045203
