Come abitanti del mondo digitale, la maggior parte degli americani contemporanei sono esposti quotidianamente a dozzine di fotografie di amici, persone care, celebrità e sconosciuti. Catturiamo e distribuiamo immagini di noi stessi e degli altri con uno sforzo sorprendentemente piccolo, raramente o mai facendo un passo indietro per meravigliarci del potere che esercitiamo.
I nostri smartphone ci consentono di immortalare i momenti della nostra vita con una fedeltà cristallina, sfidando l'inevitabilità del passare del tempo ogni volta che il capriccio ci colpisce, eppure facciamo il montaggio della nostra storia visiva collettiva non con timore e zelo, ma con la distaccata beatitudine che così spesso arriva troppo bene.
Ciò non avvenne a metà del XIX secolo, quando la prima forma di fotografia ampiamente accessibile, nota come processo dagherrotipo, si fece strada verso i giovani Stati Uniti.
Prima di allora, era impossibile conoscere il vero aspetto di qualcuno a meno che non lo si incontrasse di persona. Non puoi guardare indietro sui volti dei tuoi figli una volta raggiunta l'età adulta, né quelli dei tuoi ultimi genitori dopo che sono stati messi a riposo. Esperienze e avvenimenti furono preservati solo dopo ore di sforzi nel dipingere, disegnare o scrivere prosa, e anche allora, con sorprendente imperfezione. I dagherrotipi hanno dato al popolo americano la capacità di preservare, non solo immaginare, la sua storia collettiva.
Per onorare questo mezzo fondamentale, la National Portrait Gallery espone una selezione di dagherrotipi della metà del XIX secolo - 12 in tutto - fino al 2 giugno del prossimo anno. La Portrait Gallery iniziò a collezionare dagherrotipi nel 1965, tre anni prima della sua apertura al pubblico, quando non aveva ancora l'autorità per acquisire fotografie. Quest'anno, in riconoscimento del suo 50 ° anniversario, il museo celebra l'impatto irrevocabile che queste prime immagini hanno fatto sul campo della ritrattistica in generale.
Sedersi per un dagherrotipo richiede che uno mantenga una posa perfettamente per 20 secondi o più. In questo periodo l'incisione su legno su carta, il soggetto del dagherrotipista è aiutato da un assistente con una staffa metallica. (National Portrait Gallery) I dagherrotipi furono nominati in onore del loro inventore francese Louis Daguerre, che rese la sua tecnica innovativa "libera al mondo" attraverso un accordo con il governo francese.
Daguerre si basò sul lavoro del pioniere della fotografia Nicéphore Niépce, con il quale corrispondeva copiosamente, prendendo il principio di Niépce di esporre una superficie trattata alla luce filtrata e rendere il processo (relativamente) rapido e pratico.
Il metodo di Daguerre si basava su piastre di rame rivestite su una faccia di argento lucidato altamente riflettente e preparate chimicamente per l'esposizione in "scatole sensibilizzanti" piene di iodio e bromo. Una volta che un dagherrotipista si è assicurato che una determinata lastra fosse ricettiva alla luce, la inseriva in una camera oscura oscura (latino per "camera oscura"), che ammetteva l'illuminazione esterna solo attraverso un'unica, piccola apertura, coperta da una lente.
Dopo un lungo periodo di esposizione (rimanendo fermo per un ritratto di un dagherrotipo), la lastra sarebbe pronta per la prima serata. Avendo sviluppato la piastra con l'aiuto di mercurio gassoso caldo, il fotografo lo immergeva in una soluzione di fissaggio, la lavava e di solito la tonificava con cloruro d'oro prima di inserirla in una custodia o cornice adatta.
"Per una visione corretta", afferma Ann Shumard, curatrice della nuova mostra, "il dagherrotipo deve essere visualizzato all'angolazione giusta affinché l'immagine sia visibile. Altrimenti, tutto scompare, e la lastra d'argento ritorna a uno specchio. ”La natura spettrale dei dagherrotipi conferisce loro una stranezza misteriosa e la loro dualità di specchio e immagine implica lo spettatore in ciò che vedono in un modo comune a no altro mezzo. "Ciò conferisce al dagherrotipo una qualità quasi magica", afferma Shumard.
Il curatore Ann Shumard è parziale di questa maestosa interpretazione del leader Seneca Blacksnake, che si è difeso per i diritti del suo popolo, accogliendo anche in parte l'influenza culturale dei coloni europei. (National Portrait Gallery) Sebbene di origine europea, la mistica della ritrattistica di Daguerre si diffuse in America come nessun altro. "Ha goduto della sua più grande popolarità negli Stati Uniti", afferma Shumard, "grazie allo spirito imprenditoriale dei praticanti americani e ad una classe media composta da consumatori desiderosi".
La delicatezza dei dagherrotipi, sebbene per molti aspetti un punto di forza, fa sorgere alcune preoccupazioni pratiche. Se consentito il contatto con ossigeno esterno, ad esempio, le piastre metalliche si appannano gradualmente. "Il conservatore fotografico della National Portrait Gallery assicura che ogni dagherrotipo sia protetto da un vetro di copertura e accuratamente sigillato per impedire all'aria di raggiungere la piastra", spiega Shumard. "Quando non sono in mostra, i dagherrotipi del museo sono conservati in scatole d'archivio personalizzate in un ambiente climatizzato".
Altrettanto affascinanti come la tecnica dietro i ritratti di dagherrotipo in mostra sono i soggetti che descrivono. Sezione eclettica di luminari americani della metà del XIX secolo, la gamma comprende il riformatore della sanità mentale Dorothea Dix, il commodoro della Marina Matthew Perry (meglio ricordato per la sua spedizione in Giappone), il prototipo dell'impresario PT Barnum al fianco dell'intrattenitore circense Tom Thumb e l'autore trascendentalista Henry David Thoreau.
Un dagherrotipo che Shumard trova particolarmente interessante è un ritratto del leader della Seneca Nation, Blacksnake, il cui sguardo attento fuori dalla telecamera e le labbra ben chiuse conferiscono all'immagine un'atmosfera di serena dignità. "Dopo aver sostenuto gli inglesi durante la Rivoluzione americana", afferma Shumard, "Blacksnake si è unito al grande contingente di Seneca e altri membri delle Sei Nazioni che hanno negoziato con gli Stati Uniti nel 1797 per assicurarsi riserve nella parte occidentale di New York." Un leader pronto e pragmatico, Blacksnake ha anche sostenuto un sistema educativo per la Seneca fondendo le tradizionali pratiche e credenze dei nativi americani con quelle occidentali. "È l'unico nativo americano rappresentato nella nostra collezione di dagherrotipi", afferma Shumard.
Molte altre ricche narrazioni storiche vivono all'interno dei ritratti in mostra, che non esisterebbe in assenza del modo accessibile di fotografia immaginato da Louis Daguerre e della sua generosità nel permettergli di proliferare in tutto il mondo. "Attraverso la ritrattistica dagherrotipica", afferma Shumard, "la National Portrait Gallery è in grado di rappresentare individui che altrimenti rimarrebbero assenti dalla nostra narrazione visiva della storia della nazione". I visitatori della Galleria sono invitati a contemplare l'umanità catturata in ogni immagine - e la sua relazione con la propria, fugacemente riflessa nella lucentezza d'argento dei ritratti.
“Daguerreotypes: Five Decades of Collecting” è in mostra alla National Portrait Gallery dello Smithsonian a Washington, DC, fino al 2 giugno 2019.
