“Eccolo! Eccolo! ”
Contenuto relativo
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Michael Magnuson abbassa un binocolo malandato, indicando un campo di detriti rocciosi a breve distanza dal parcheggio di un visitatore nel Parco nazionale vulcanico di Lassen nel nord della California. Il biologo della fauna selvatica del National Park Service (NPS) ha appena individuato la sua cava: un piccolo mammifero rotondo simile a un roditore che dardeggia tra massi e ciuffi di erica di montagna rossa mentre stringe un ramo frondoso tra le mascelle. È uno spettacolo raro, spiega Magnuson. La creatura, un pika americano, trascorre la maggior parte del suo tempo nella casa che ha creato negli spazi bui tra i massi, un santuario roccioso contro il caldo sole di luglio.
Quando si tratta di temperatura, i pikas - l'ispirazione della vita reale dietro il famoso personaggio Pokémon Pikachu - sono notoriamente particolari. Quando arriva l'inverno, devono aver cura di stare al caldo, scavando nelle loro accoglienti abitazioni di roccia, che a quel punto sono sepolte sotto strati di neve isolante. Negli anni in cui il manto nevoso è troppo sottile, rischiano di congelarsi a morte. Ma per ora, con il caldo estivo in pieno effetto, lasciano le loro tane ombrose solo allo scopo di raccogliere materiale vegetale per creare "covoni di fieno", che sgranoccheranno durante l'inverno.
Avere un bel rifugio è fondamentale per i pikas in estate a causa della loro folta pelliccia. "Se siedono al sole troppo a lungo, diventano troppo caldi", spiega Magnuson. Indica una tipica casa di pika che ha identificato in base ai tumuli di scat che circondano l'ingresso. "In genere preferiscono le rocce più grandi, perché c'è più spazio sotto di loro", aggiunge. “Se tieni la mano sotto, fa più freddo di qualche grado. È davvero bello — letteralmente. ”
È la sensibilità del pika alla temperatura, unita alla sua intrinseca carineria, che l'ha resa la locomotiva poster del Servizio del Parco per esaminare i potenziali effetti del cambiamento climatico sugli ecosistemi montani. Nel 2010, l'NPS ha avviato uno studio di 5 anni chiamato "Pikas in Peril", che mirava a quantificare la vulnerabilità delle popolazioni di Park Pika ai cambiamenti climatici. Magnuson ha condotto sondaggi annuali di pika per lo studio su larga scala, che è diventato uno studio pilota per lo sviluppo di tecniche all'avanguardia che potrebbero essere utilizzate per comprendere la vulnerabilità dei cambiamenti climatici di molte altre specie. "Ciò che apprendiamo qui può essere applicato in altri luoghi senza dover reinventare la ruota", afferma Jason Mateljak, direttore generale delle risorse naturali di Lassen.
Saper applicare queste lezioni sta diventando sempre più urgente. Oggi l'NPS sta affrontando la sfida più scoraggiante che ha dovuto affrontare nella sua storia centenaria: il cambiamento climatico influenzato dall'uomo, che promette di trasformare non solo questi paesaggi iconici ma anche le piante e gli animali che li abitano. Questa incombente minaccia ai parchi della nostra nazione ha recentemente attirato l'attenzione del presidente Obama, che ha visitato il Parco nazionale Yosemite per parlare di come i cambiamenti climatici stanno danneggiando i parchi. Senza azione, Obama ha avvertito, Yosemite e molti altri parchi nazionali potrebbero essere posti drammaticamente diversi tra 50 anni. "Non commettere errori", ha detto. "Il cambiamento climatico non è più solo una minaccia, è già una realtà."
Le trasformazioni che molti amanti del parco temono sono già ben avviate. Diversi parchi nazionali negli Stati Uniti hanno già sperimentato effetti "estremi" sui cambiamenti climatici negli ultimi decenni, secondo una valutazione del 2014 sulla rivista PLOS ONE . Tale valutazione ha rilevato che le temperature medie in molti parchi "sono in stragrande maggioranza all'estremo caldo delle distribuzioni termiche storiche" e che anche i modelli di pioggia e neve si sono deformati nel tempo. Alcune specie di parchi nativi sono già in pericolo di estinzione regionale.
Michael Magnuson esamina la terra alla ricerca di pikas nel Parco nazionale vulcanico di Lassen, nel nord della California, che si sta preparando per i cambiamenti. (Ker Than) Di fronte a un'era di cambiamenti senza precedenti, l'NPS sta ora ripensando il suo intero approccio alla conservazione. L'agenzia, che si è storicamente concentrata sulla conservazione e il ripristino di paesaggi naturali, sta ora abbracciando l'idea che molti dei parchi e dei loro abitanti possano essere irrevocabilmente modificati. Con numerosi scenari possibili, anche i gestori dei parchi affrontano la sfida dell'incertezza. "Quando eseguiamo un progetto di restauro, dovremmo ripristinare per come è stato o come potrebbe essere?", Afferma Mateljak. "Se quest'ultimo, quali modelli e metriche possiamo usare per aiutare a definire quella condizione futura?"
C'è stato un tempo in cui l'idea di far morire specie autoctone pregiate sembrava eretica. Ora l'agenzia si sta preparando per la possibilità che alcune specie sotto la sua cura semplicemente non ce la faranno. Sta inoltre discutendo apertamente della possibilità di una "migrazione assistita": trasferendo manualmente alcuni animali e piante se si scopre che non possono sopravvivere nei mutevoli paesaggi del parco. Questo tipo di azioni di ultima istanza sono controverse anche tra gli ambientalisti, ma l'NPS ritiene che sia giunto il momento di prendere in considerazione la loro attuazione un giorno. "Non escludiamo il trasferimento gestito in futuro", afferma Patrick Gonzalez, il principale scienziato dell'agenzia per i cambiamenti climatici. "Ma ci sono molte cose meno costose e meno rischiose che possiamo provare per prime."
L'NPS sta prendendo sul serio la minaccia del cambiamento climatico. Dal 2010, oltre al progetto Pikas in Peril, il servizio del parco ha istituito una task force centrale dedicata ai cambiamenti climatici, un maggiore monitoraggio ambientale all'interno dei suoi parchi e maggiori sforzi per comunicare al pubblico gli impatti dei cambiamenti climatici. L'agenzia sta inoltre incorporando studi e valutazioni scientifiche nelle sue decisioni in un modo più profondo rispetto a prima, e abbracciando la "pianificazione dello scenario", uno strumento per fare piani flessibili a lungo termine e rispondere agilmente ai futuri cambiamenti ambientali che ha preso in prestito dai militari e dalle imprese mondi.
"Tra tutte le agenzie federali di gestione del territorio, stanno probabilmente prestando la massima attenzione ai cambiamenti climatici", afferma Bruce Stein, vice presidente associato per la scienza della conservazione e l'adattamento al clima della National Wildlife Federation. * "Questo non vuol dire che ' lo stai facendo uniformemente bene, ma ci sono molte persone all'interno del servizio del parco che sono davvero premurose al riguardo ... Stanno apertamente conversazioni e si impegnano nel tipo di indagini scientifiche che saranno essenziali per rispondere al domande difficili ".
Il che è positivo, perché quelle domande diventeranno solo più difficili.
Lago Helen, ancora ghiacciato con ghiaccio a luglio. Il parco è destinato a diventare più caldo man mano che i cambiamenti climatici prendono il sopravvento. (Ker Than) Questa non è la prima volta che l'NPS deve affrontare una crisi di identità. Negli anni '60, dopo anni di critiche pubbliche sull'abbattimento della popolazione di alci in mongolfiera di Yellowstone, l'allora segretario degli Interni degli Stati Uniti Stewart Udall diresse un comitato scientifico per rivedere le politiche di gestione della fauna selvatica dell'NPS. Il risultante Rapporto Leopoldo - dal nome del suo autore principale A. Starker Leopold, figlio del noto ecologo Aldo Leopold - dichiarò che "un parco nazionale dovrebbe presentare una vignetta dell'America primitiva". Il rapporto raccomandava che gli ecosistemi all'interno di ciascun parco fossero mantenuti - o ove necessario, ricreati - per rispecchiare il più vicino possibile le condizioni che esistevano prima dell'arrivo degli europei nel continente.
Il Rapporto Leopold ha dato il tono a un'era di restauro, in cui l'obiettivo dell'agenzia era di riavvolgere il paesaggio fino a un momento prima che gli umani vi avessero invaso. Sostenendo che i parchi fossero mantenuti il più possibile nei loro stati naturali, ha spianato la strada a tutto, dalle "ustioni controllate" alla reintroduzione dei lupi a Yellowstone. Ma oggi, l'idea nostalgica di un ritorno al passato potrebbe non essere più possibile, afferma Jonathon Jarvis, direttore dell'NPS. "Il problema ora è che quella visione di mantenere una vignetta dell'America primitiva è stata disturbata dal cambiamento climatico guidato dall'uomo", afferma Jarvis. "Ora ci sono vincitori e vinti nell'ambiente, e dobbiamo decidere quale è quale".
Prima di diventare direttore dei parchi nel 2009, Jarvis era il direttore regionale della regione del Pacifico occidentale dell'NPS, che copre la maggior parte degli Stati Uniti occidentali occidentali e delle Hawaii. In quel ruolo, ha spesso sentito storie dai suoi soprintendenti su come i cambiamenti climatici stavano influenzando i loro parchi. "Questo è rimasto con me", afferma Jarvis, "e quando sono diventato il regista, ho detto, va bene, è ora di fare un passo avanti e affrontarlo in modo olistico." Una delle sue prime azioni è stata quella di nominare un comitato di scienziati per rivisitare il Leopold Report ed esamina se la sua visione e i principi per la gestione delle risorse erano ancora pertinenti, o addirittura fattibili.
Il rapporto di quel comitato, pubblicato nel 2012 e intitolato in modo appropriato Revisiting Leopold: Resource Stewardship nei parchi nazionali, ha aiutato l'NPS a riesaminare i suoi obiettivi per la gestione degli ecosistemi affidati alle sue cure. Tra le sue raccomandazioni vi era che l'NPS espandesse in modo significativo il ruolo della scienza all'interno dell'agenzia e si muoverà per proteggere gli habitat che potrebbero fungere da santuari climatici o "rifugi" per le specie minacciate.
Soprattutto, il nuovo rapporto ha esortato l'agenzia a prepararsi per "un cambiamento continuo che non è ancora del tutto compreso". Durante la sua permanenza in carica Jarvis ha cercato di fare proprio questo, istituendo un programma di risposta ai cambiamenti climatici all'interno dell'NPS per coordinare il strategia dell'agenzia per rispondere ai cambiamenti climatici in diversi parchi. Tale strategia è ampiamente organizzata in quattro pilastri: usare la scienza per aiutare i parchi a comprendere e gestire i cambiamenti climatici, adattarsi a un futuro incerto, mitigare o ridurre l'impronta di carbonio dell'agenzia e comunicare gli impatti dei cambiamenti climatici al pubblico e ai dipendenti dei parchi.
Di questi pilastri, l'adattamento è di gran lunga il più complesso e il più controverso. La domanda su cosa significhi adattamento per i parchi ha costretto l'agenzia ad affrontare alcune delle domande più difficili che abbia mai affrontato, e sta già "spingendo il nostro paradigma politico", secondo Jarvis. "Non credo che la nostra missione sia cambiata", aggiunge. "Ma ci farà ripensare alcune delle nostre politiche".
Un'altra foto pika, per buona misura. (Wayne Steffes) Lungo una stretta fascia della catena montuosa della Sierra Nevada, nello stato del Golden State, antichi grattacieli di legno si estendono verso il firmamento. Le sequoie giganti, che possono raggiungere altezze di 300 piedi e vivere per migliaia di anni, stanno attualmente affrontando una minaccia su due fronti dal calo del manto nevoso e dall'aumento delle temperature. L'aumento del riscaldamento potrebbe decimare molti dei grandi alberi. "Se le temperature continuano ad aumentare e si verifica un'altra siccità che è ancora più grave di quella che abbiamo visto nel 2014, è possibile che tu possa vedere morire più sequoie", afferma Nathan Stephenson, ecologo forestale con il Geological Survey degli Stati Uniti.
Stephenson teme anche la possibilità di un'epidemia. "Potresti chiederti se c'è un insetto o un patogeno nativo là fuori che non influisce davvero sulle sequoie ora, ma potrebbe iniziare a metterli fuori gioco se il clima cambia abbastanza e gli alberi sono abbastanza stressati", dice. C'è un precedente per questo: nei primi anni 2000, vasti boschi di pini pinyon nel sud-ovest americano furono devastati dallo scarabeo iyon pinyon - un insetto nativo che era semplicemente un fastidio fino alla combinazione di tempo più caldo, inverni più brevi e più stressati gli alberi lo trasformarono in una pestilenza furiosa.
Di fronte alla possibilità di perdere uno dei suoi simboli più iconici, il servizio del parco deve ora considerare a che lunghezza è disposto a fare per salvare le sequoie giganti. Una delle sue opzioni è la migrazione assistita, nota anche come trasferimento gestito o traslocazione climatica. L'anno scorso, gli scienziati dell'NPS hanno usato questa tecnica per spostare la trota toro nel Glacier National Park del Montana. I ricercatori hanno trasferito la trota da un lago in cui il loro numero stava diminuendo - a causa delle condizioni di riscaldamento e della predazione di un'altra specie di trota invasiva - in un lago di altitudine più elevata, più fresco e privo di predatori.
Un progetto di trasferimento della sequoia in California sarebbe ancora più ambizioso. "Ora abbiamo gestito le gigantesche foreste di sequoia in modo tale che possano riprodursi, ma sappiamo se quella particolare nicchia consentirà a quegli alberi di maturare in futuro?" Dice Jarvis. "C'è un posto nelle Cascate meridionali, al contrario delle Sierre, dovremmo pensare di piantare sequoie giganti in modo che siano ancora tra circa mille anni? Questo è il modo in cui dobbiamo pensare. Siamo nel settore della perpetuità qui, quindi quello è lo spazio che stiamo iniziando a esplorare. "
Christy Brigham, capo della gestione delle risorse e della scienza del Parco nazionale di Sequoia e Kings, afferma che i piani dell'NPS per la migrazione assistita di sequoie giganti sono ancora puramente speculativi. * "Direi che ci sono almeno cinque o dieci anni di distanza dal dover decidere se dobbiamo fare questo passo ", dice Brigham. "Finora, un clima caldo non ha davvero danneggiato le sequoie giganti", aggiunge Stephenson.
Altre specie, tuttavia, potrebbero non essere così fortunate.
Le farfalle blu di Karner potrebbero presto estinguersi a livello regionale presso l'Indiana Dunes National Lakeshore. (Bookguy / iStock) Nel 2012, la popolazione di farfalle blu Karner nell'Indiana Dunes National Lakeshore ha subito una perdita devastante. Una primavera insolitamente calda quell'anno fece sì che molti bruchi Karner si schiudessero prima che il lupino selvaggio su cui si nutrono potesse fiorire. Quando alla fine emersero i lupini, molti di loro morirono nelle calde e secche condizioni estive. Di conseguenza, anche i Karners che covarono in seguito morirono di fame. "Siamo stati presi dal panico. Tutti sono andati nel panico", afferma Gia Wagner, responsabile della gestione delle risorse dell'Indiana Dunes, che controlla Karners nel parco. "Non c'era letteralmente niente che nessuno potesse fare al riguardo."
L'ultima volta che qualcuno ha individuato un Karner all'Indiana Dunes è stato nel 2013. Se le indagini sul campo non riescono a trovare tracce di insetti quest'anno, l'NPS riterrà la farfalla estirpata o estinta localmente. I Karner "non sono in una buona posizione per adattarsi alla velocità dei cambiamenti climatici", afferma Gregor Schuurman, ecologo del programma di cambiamento climatico dell'agenzia. "Hanno una bassa capacità di disperdere ... e il loro habitat specializzato è stato ulteriormente ostacolato dalla distruzione dell'habitat umano".
Il caso Karner solleva domande scomode. Queste farfalle sono amate localmente, ma non sono sequoie giganti. Inoltre, sono solo una delle centinaia di specie che affrontano minacce simili. In un'epoca in cui potrebbe essere necessario il triage di specie, come decidi quali piante e animali vale la pena salvare? Per ora, l'NPS ammette che alcune specie all'interno dei suoi parchi non saranno in grado di adattarsi ai cambiamenti climatici e andranno perse, ma afferma che non è ancora pronta a decidere quali specie abbandonare. "Questa è una domanda molto difficile, e con cui stiamo lottando", dice Jarvis. "Non posso dire di avere la risposta a questo."
Il triage di specie non è un problema che può essere deciso esclusivamente con la scienza. Vi sono considerazioni morali e culturali, che hanno complicato gli sforzi del gruppo di lavoro "Climate-Smart Conservation" che lo Stein della NWF presiede per aiutare NPS e altre agenzie a integrare meglio le considerazioni climatiche nel loro lavoro. "Non abbiamo cercato di entrare in quel tipo di guida etica perché ciò dipende davvero dai valori fondamentali di un'agenzia o di un'istituzione", afferma Stein. "Non abbiamo detto: 'Ecco il punto in cui ti arrendi a qualcosa.' Quello che abbiamo detto è che ci sarà la necessità di avere quelle conversazioni difficili e di rivedere quali sono o dovrebbero essere i nostri obiettivi di conservazione. "
In questo momento il servizio del parco è focalizzato sul garantire che il maggior numero possibile delle sue specie sopravviva. A volte, ciò significa lasciare che una specie si estingua all'interno dei confini del parco e assicurarsi che viva almeno oltre i confini del parco. L'agenzia sta collaborando con agenzie affiliate come US Fish and Wildlife Service e persino proprietari terrieri privati per aiutare a garantire che piante e animali costretti a uscire dai parchi nazionali a causa dei cambiamenti climatici possano trovare asilo nei paesaggi vicini. "Non abbiamo rinunciato a cercare di conservare le specie nei parchi nazionali, ma c'è un crescente riconoscimento del fatto che potrebbe non essere possibile sotto le più gravi proiezioni dei cambiamenti climatici per salvare tutti", dice Gonzalez. "Se una specie può esistere altrove nel paesaggio, è comunque una buona cosa ".
I Karners - che furono battezzati negli anni '40 dal romanziere e lepidottero Vladimir Nabokov - potrebbero ancora avere un lieto fine. Sebbene non siano presenti in nessun altro parco nazionale, le farfalle sono presenti in altre terre protette, tra cui il Minnesota, il Wisconsin e l'Ohio. Wagner afferma che le discussioni sulla reintroduzione di Karners in Indiana Dunes sono già iniziate tra l'NPS e altre agenzie.
Magnuson e Jason Mateljak (a destra), direttore generale delle risorse naturali di Lassen, stanno accanto a una tana di pika che hanno identificato con tracce di scat. (Ker Than) Si prevede inoltre che gli amati pikas di Lassen sopravviveranno in scenari climatici previsti, grazie alla sana diversità genetica della popolazione e alla tendenza a raggrupparsi in zone a bassa quota che saranno meno colpite dal riscaldamento. A Lassen, il più grande impatto previsto dei cambiamenti climatici è sui modelli di neve del parco: quando nevica, quanto nevica, quanta acqua c'è nella neve e per quanto tempo la neve persiste. "La neve ha la capacità di isolarsi e il lento rilascio di acqua è un processo chiave per il parco", afferma Mateljek. "E poiché siamo il promontorio di quattro drenaggi, ciò che sta accadendo qui influenza ciò che sta accadendo nelle zone di pianura, anche lontano da Sacramento."
Non tutti i loro parenti saranno così fortunati. Nel Parco Nazionale delle Montagne Rocciose del Colorado, i ricercatori prevedono che le specie saranno estirpate entro il 2100. La prognosi irregolare dei pikas presenta ai gestori dei parchi un dilemma: luoghi come Lassen dovrebbero servire da rifugio ai pikas di altri parchi? "Il trapianto di pikas sarebbe molto costoso", afferma Mateljek. “E funzionerebbe anche? Inoltre, vogliamo usare le nostre risorse limitate per preservare questa specie quando forse quello che dovremmo fare è monitorare e valutare altre specie? ”
Un'altra opzione drastica è quella di trapiantare i pikas nei parchi in cui un tempo esistevano gli animali, ma attualmente non sono stati trovati. "Il Great Basin National Park è un luogo che sembra supportare i pikas", afferma Tom Rodhouse, un ecologo della NPS che ha diretto il progetto Pikas in Peril. “Ma se lo facciamo, è controverso. Sono conversazioni davvero interessanti e penso che il servizio di parcheggio ne avrà molte altre simili nei prossimi decenni. ”
Le domande sulla conservazione delle specie sono complesse e quindi non ci sono risposte facili. Cambiamenti irrevocabili stanno già attraversando i parchi e congelarli in tempo per fare eco a un'era passata non è più possibile, se mai lo fosse. Per ora, anche se il progetto Pikas in Peril è terminato, Magnuson continua a esaminare annualmente i pikas di Lassen. Visita circa 100 siti ogni autunno, scansionando il paesaggio alla ricerca di segni di piccoli covoni di fieno. "Sto solo rendendo prioritario il proseguimento del progetto", afferma.
Il direttore dell'NPS Jarvis afferma che se i parchi sopravviveranno per un altro secolo, non c'è dubbio che dovranno cambiare. Dà l'esempio dell'iconico Joshua Tree National Park in California. "Potremmo non essere in grado di mantenere gli alberi di Joshua nel Joshua Tree National Park, ma ciò non significa che il Joshua Tree National Park sia in qualche modo svalutato", afferma. "Diventerà solo la casa di qualcosa di nuovo."
Nota del redattore, 9 agosto 2016: questo articolo inizialmente utilizzava titoli obsoleti per Bruce Stein e Christy Brigham.
