Seven Dials, nel centro di Londra, è un buon posto per osservare la gente. Fuori dal pub Crown, uomini rubicondi ridono rumorosamente, sbattendo le pinte; i tacchi dei clienti fanno clic sul selciato; e i turisti escono sbalorditi da un musical al Cambridge Theater. Una colonna segna l'incrocio di sette strade e i suoi gradini formano un posatoio soleggiato per ammirare la sfilata.
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Anche qui Charles Dickens ha assorbito la scena, ma ha visto qualcosa di completamente diverso. Passando attraverso nel 1835, osservò "strade e tribunali [che] sfrecciavano in tutte le direzioni, fino a quando non si perdono nel vapore non salutare che incombe sulle cime delle case e rende incerta e confinata la prospettiva sporca." C'erano donne ubriache che litigavano— "Vy non la prendi in lei, Sarah?" - e gli uomini "nei loro abiti di fustagno, macchiati di polvere di mattoni e imbiancature" appoggiati ai pali per ore. Seven Dials era sinonimo di povertà e criminalità, un buco nero per la maggior parte dei londinesi. Dickens lo prese d'assalto con carta e penna.
Oggi è difficile evocare il famigerato bassifondi dai gradini della colonna. Passare il riferimento alla storia dell'area in una guida è astratto, lasciandoti con un'immagine torbida di facce fuligginose. Ma leggi la descrizione di Dickens di Dials in Sketches di Boz, e prende vita. Saggi di giornali raccolti nel suo primo libro, nel 1836, Sketches segue un narratore immaginario, Boz, che vaga per la metropoli e osserva i suoi quartieri, le persone e i costumi. Dettagliato e vivace, è il più vicino a una bobina di film della Londra dei primi del XIX secolo.
Leggi oggi, Sketches ci conduce in un tour alternativo della città. "Molto di quello che Dickens ha descritto è ancora lì e lo osserva nella sua prosa, nonostante il Blitz e la modernizzazione", afferma Fred Schwarzbach, autore di Dickens and the City . “Ci insegna a leggere la città come un libro.” Facendo fresco il familiare, ci sintonizza con la sua ricchezza e incoraggia l'immaginazione.
Le colonne di Dickens hanno fatto colpo quando sono state viste in più periodici dal 1834 al 1836, culminando nella pubblicazione di Sketches di Boz . La loro popolarità ha portato alla commissione dei Pickwick Papers, lanciando la carriera letteraria di Dickens. Già un giornalista parlamentare di successo, ha portato una prospettiva giornalistica ai saggi. Sebbene colorati come i suoi romanzi, in realtà erano radicati più saldamente, come la saggistica narrativa oggi, e hanno stupito i critici con il loro realismo. Dickens ha confuso i dettagli, ma i contemporanei hanno sentito di aver catturato l'essenza della vita metropolitana.
Altri scrittori avevano trattato la storia di Londra o vi avevano ambientato storie, ma non ne avevano mai fatto l'argomento. Dickens era interessato solo al qui e ora. "Ha guardato Londra in un modo molto originale", afferma Andrew Sanders, il cui nuovo libro La Londra di Charles Dickens segue l'autore in città. "Londra è il personaggio principale del suo lavoro". Era cresciuto esponenzialmente nei 20 anni precedenti a Sketches, da un milione di residenti nel 1811 a 1, 65 milioni nel 1837. Per i londinesi divenne irriconoscibile, straniero. Camminando instancabilmente attraverso Londra e annotando le sue osservazioni, Dickens nutrì la loro curiosità per la nuova città. Era, ha detto lo scrittore vittoriano Walter Bagehot, "come un corrispondente speciale per i posteri".
Alcuni luoghi visitati da Charles Dickens sono scomparsi. Uno dei saggi più suggestivi visita Monmouth Street, nella foto, assorbito in Shaftesbury Avenue nel 1880. (The Granger Collection, New York) 
Seven Dials, nel centro di Londra, era sinonimo di povertà e criminalità, un buco nero per la maggior parte dei londinesi. Dickens lo prese d'assalto con carta e penna. (The Print Collector / Alamy) 
Oggi, Seven Dials è un buon posto per osservare le persone. Con pub, negozi e turisti, è molto lontano dal luogo di cui Dickens ha scritto. (Gregory Wrona / Alamy) 
I saggi sui giornali raccolti nel primo libro di Dickens, nel 1836, Sketches by Boz seguono un narratore immaginario, Boz, che vaga per la metropoli e osserva i suoi quartieri, le persone e i costumi. (The Granger Collection, New York) 
Dettagliato e vivace, Sketches è il più vicino a una bobina di film della Londra dei primi del XIX secolo. (The Granger Collection, New York) 
Molti locali di Dickens esistono ancora, per quanto irriconoscibili. Covent Garden è uno di questi. (Alex Segre / Alamy) L'ironico senso dell'umorismo di Dickens infonde i saggi, facendo di Boz un narratore avvincente. Affascinato, infastidito e divertito dalla vita di città, suona come noi. Le strade sono vibranti e desolate, affollate e isolanti, e creano un teatro infinitamente affascinante. Descrivendo una corsa omnibus affollata, aveva il tono di un sfinito cavaliere della metropolitana di New York: spinto all'interno, "il nuovo arrivato rotola su, finché non cade da qualche parte, e lì si ferma".
Mentre lo facciamo, immagina storie di sconosciuti per strada. Un uomo a St. James's Park probabilmente siede in un oscuro back office "lavorando tutto il giorno regolarmente come il quadrante sopra il caminetto, il cui forte ticchettio è monotono come tutta la sua esistenza." Questo uomo, come gli altri nel libro, significa un nuovo tipo urbano, masticato dalla città e anonimo.
Alcuni luoghi visitati da Dickens sono scomparsi. Uno dei saggi più suggestivi visita Monmouth Street, assorbito in Shaftesbury Avenue nel 1880 (e diverso dall'attuale Monmouth Street). Nei negozi di abbigliamento di seconda mano della strada, "il luogo di sepoltura delle mode", Dickens vide intere vite appese alle finestre. Un ragazzo che una volta indossava una giacca attillata, poi indossava un abito e in seguito divenne abbastanza corpulento per un ampio cappotto verde con bottoni metallici. Ora la strada è un fantasma stesso.
Un altro angolo perduto di Londra è il Vauxhall Gardens, sulla riva sud del Tamigi, un campo di divertimenti a lungo pavimentato. Era un mondo diverso dai cupi sviluppi del dopoguerra che ora costeggiano il fiume: “I templi e i saloni, i cosmorama e le fontane scintillavano e scintillavano davanti ai nostri occhi; la bellezza delle cantanti e l'elegante deportazione dei signori, affascinarono i nostri cuori; alcune centinaia di migliaia di lampade aggiuntive hanno abbagliato i nostri sensi; una ciotola o due di punch puzzolenti sconcertarono il nostro cervello; e siamo stati felici. "
Ma molti dei locali di Dickens esistono ancora, per quanto irriconoscibili. Com'era Covent Garden quando era il principale mercato ortofrutticolo della città? All'alba il marciapiede era "cosparso di foglie di cavolo decomposte, fasce di fieno rotte. . . gli uomini gridano, i carretti alle spalle, i cavalli che si avvicinano, i ragazzi che combattono, i cestini che parlano, i pigmen espatriano per l'eccellenza della loro pasticceria e gli asini che si rincorrono. ”Drury Lane era ricca di“ personaggi drammatici ”e negozi di costumi che vendevano stivali“ finora indossati da un "quarto ladro" o "quinta folla". "I ragazzi stracciati corsero per le strade vicino a Waterloo Bridge, che erano pieni di" sporcizia e disagio ", venditori stanchi di torta di reni e luci a gas accese.
Porta Dickens in un viaggio a Greenwich, nel sud-est di Londra, e il tranquillo villaggio nasce vivo. La scena sembra meno antiquata di quanto ti aspetteresti; la fiera annuale di Greenwich era turbolenta come un festival universitario, "una febbre di tre giorni, che raffredda il sangue per sei mesi dopo." C'erano bancarelle che vendevano giocattoli, sigari e ostriche; giochi, pagliacci, nani, bande e brutti scherzi; e donne rumorose e animate che suonano trombe di penny e ballano con cappelli da uomo. Nel parco, le coppie correvano giù per la collina dall'osservatorio, "con grande disprezzo per i riccioli [e le donne] e i cappelli del cofano".
Anche il clamoroso ingorgo sulla strada per Greenwich è riconoscibile, come una caotica, ubriaca cotta: “Non possiamo negare coscienziosamente l'accusa di aver fatto il passaggio una volta in un furgone, accompagnato da tredici signori, quattordici donne e un numero illimitato di bambini e una botte di birra; e abbiamo un vago ricordo di aver trovato, nei giorni successivi, noi stessi. . . in cima a un allenatore di hackney, verso le quattro del mattino, con un'idea piuttosto confusa del nostro nome o luogo di residenza. "
I luoghi che Dickens descrive assomigliano in molti modi alla vita urbana che conosciamo oggi - piena zeppa di persone di diversa estrazione e classe. Ma questa città moderna è nata solo all'inizio del XIX secolo e il suo lavoro è stato completamente nuovo sia per soggetto che per sensibilità. È difficile apprezzare quanto Boz debba essere distinto per i londinesi allora, perché da allora la sua voce è diventata la nostra. Anche dopo 175 anni, rende la città fresca.
