I panda giganti sono strani. Hanno problemi di accoppiamento, per uno. E in secondo luogo, sebbene siano tecnicamente carnivori (membri dell'Ordine Carnivora), con il tratto gastrointestinale e gli enzimi intestinali da abbinare, la loro dieta è composta per l'80% da bambù. Un panda cresciuto consuma circa 25 chili di pianta fibrosa ogni giorno, ma manca di molteplici stomaci ed enzimi specializzati che aiutano altri animali che mangiano piante, come mucche e pecore, a digerire la cellulosa. E la cellulosa, il materiale fibroso che rende forti le pareti delle cellule vegetali, contiene molta energia. "Se completamente degradata, la cellulosa può fornire quasi la metà delle calorie nel bambù", ha detto a LiveScience Fuwen Wei dell'Accademia cinese delle scienze.
Wei e i suoi colleghi, pensando che i panda potrebbero ricevere un po 'di aiuto da alcuni microbi intestinali, hanno raccolto la cacca da sette panda selvatici e otto in cattività in Cina e hanno studiato i geni dei batteri in esso per determinare in quali tipi di batteri erano probabili il fegato dei panda. (I loro risultati compaiono nel numero di questa settimana di PNAS .) Hanno trovato segni di 85 diverse specie di batteri, ma quelli che li hanno maggiormente interessati erano le specie del genere Clostridium . È un genere che include diversi batteri che causano malattie umane, ma quelli dei panda di un tipo che sono bravi a digerire la cellulosa. "È altamente possibile che questo tipo di batterio abbia un ruolo essenziale nel degrado della cellulosa del panda gigante", ha detto Wei a LiveScience.
I panda hanno anche alcuni altri adattamenti che li aiutano a sopravvivere con la dieta di bambù: hanno pseudotubi che li aiutano ad afferrare i rami e denti e mascelle forti per aiutarli a masticare. Ma il più utile di tutti può essere la grande quantità di bambù che mangiano e la grande quantità di tempo (15 ore al giorno) che trascorrono a mangiarlo. Anche se la maggior parte della cellulosa e dell'altro materiale fibroso passa semplicemente attraverso i loro sistemi digestivi (uno studio del 1982 sui panda dello zoo nazionale ha scoperto che il 92 percento della cellulosa consumata è finita nella cacca dei panda), sono ancora in grado di consumare abbastanza calorie ogni giorno per continuare il loro stile di vita piacevole.
