I rospi americani della canna (Rhinella marina), originari dell'America centrale e meridionale, sono una specie invasiva in Australia. Questi rospi contengono una sostanza chiamata "bufotossina" che fa ammalare molti predatori, a volte fatalmente. (Attenzione: questa è roba molto velenosa. Non leccare nemmeno un rospo di canna!)
Gli animali australiani che mangiano questo rospo ne sono in genere avvelenati, ma un animale, lo skink di febbre catarrale degli ovini ( Tiliqua scincoides ), sembra essere in grado di mangiare il rospo con pochi o nessun effetto negativo. O, più esattamente, alcuni skink di febbre catarrale degli ovini possono mangiare i rospi della canna, a seconda di dove vivono.
Molti animali e piante producono molecole complesse (come la bufotossina) che sono state modellate dalla selezione naturale per essere tossiche per i predatori. Alcune delle nostre spezie preferite, come basilico, peperoncino e altre piante aromatiche, devono le loro proprietà culinarie a questi adattamenti molecolari all'erbivoro. Solo pochi mammiferi producono tossine molecolari, ma molte rane e rospi lo fanno.
Un rospo di canna è altamente tossico e non deve essere né mangiato né leccato. (Foto da Wikicommons) Se un'arma si evolve in natura, c'è una certa possibilità che anche un'arma contraria si evolva. Molti insetti che si nutrono di piante tossiche hanno sviluppato la capacità di sequestrare le molecole velenose prodotte da quelle piante, rendendole innocue per l'insetto e in alcuni casi concentrando la sostanza indesiderata nel corpo stesso dell'insetto da usare come difesa contro l'insetto- mangiare animali (di solito altri insetti). Molti mammiferi hanno enzimi nel loro tratto digestivo che disintossicano le piante che altrimenti sarebbero dannose. L'evoluzione della tossicità e l'evoluzione delle strategie anti-tossine è considerata una corsa agli armamenti tra i mangiati e i mangiatori.
Quindi, sarebbe ragionevole sospettare che lo skink della febbre catarrale degli ovini abbia sviluppato un meccanismo fisiologico per combattere la bufotossina prodotta dai rospi della canna. Ma si scopre che la spiegazione della capacità di alcuni skink di fare uno spuntino sui rospi tossici è un po 'più complicata.
Un'altra specie invasiva trovata ad Ausralia è la pianta ornamentale "madre di milioni", un Bryophyllum del Madagascar. Questa pianta produce una tossina che è chimicamente simile alla bufotossina. Perché è chimicamente simile alla bufotossina? Questa è probabilmente una coincidenza. Se hai un gran numero di animali e piante che producono tossine, a volte ci saranno somiglianze accidentali.
Pianta madre di milioni (Immagine da Wikicommons) La pianta madre di milioni di persone è invasiva e si trova in natura in alcune zone dell'Australia, ma non è comune ovunque. Le ghiandole febbre catarrale degli ovini che vivono dove è comune la madre di milioni di persone sembrano essersi adattate al loro consumo e come tali possiedono la capacità di neutralizzare le molecole simili alla bufotossina. Quando questi skink incontrano rospi di canna, li mangiano senza conseguenze. In effetti, gli skink che vivono in questa zona mangiano regolarmente sia le piante madre di milioni che i rospi della canna.
Questa ricerca è stata condotta da scienziati del Richard Shine Lab dell'Università di Sidney.
Price-Rees, Samantha J. Gregory P. Brown, Richard Shine, 2012. Impatti interagenti di piante invasive e rospi invasivi su lucertole native. Editor di storia naturale: Craig W. Benkman. Pubblicato online il 25 gennaio 2012
