Un giorno alla fine degli anni '80, un senzatetto con un berretto rosso attraversò un parco di New York City, spingendo uno strano oggetto a ruote. La cosa sembrava un incrocio tra un carrello della spesa e un razzo, con un arco di tessuto arancione di sicurezza allungato sopra la cima. L'uomo fece una pausa per prendere una lattina di birra scartata e la gettò nel cestino del carrello.
Una telecamera lo seguì e una piccola folla si radunò mentre l'uomo parcheggiava il veicolo e iniziava a dimostrarne le funzioni. Tirò su un'estremità e l'oggetto si espanse a tre volte la sua lunghezza originale. Si fermò in un altro punto e un sedile a scomparsa scivolò fuori. "È come una casa mobile", ha detto. Il carrello aveva una zona per riporre oggetti personali, un lavandino che fungeva anche da supporto per un tavolo, un cestino per contenere lattine e bottiglie e, sotto il suo tetto arancione, lo spazio sufficiente per far dormire un senzatetto disperato.
Il creatore del carrello, Krzysztof Wodiczko, non era in camera quel giorno. È un artista di origini polacche che alla fine degli anni '80 ha iniziato a realizzare molte di queste case su ruote, che ha chiamato veicoli senza casa. Uno di questi, Homeless Vehicle, Variant 5, 1988-1989, è ora tra le collezioni del Museo Hirshhorn e del giardino di sculture di Smithsonian.
Wodiczko, che aveva iniziato la sua carriera come designer industriale, trascorse ore a consultarsi con i senzatetto che raccoglievano bottiglie e lattine per vivere, chiedendo delle loro esigenze e cercando feedback sui suoi progetti. Presentando un'idea di alloggio di emergenza elegante e inquietante, sperava di sensibilizzare i senzatetto e le loro preoccupazioni. The Homeless Vehicles ha contribuito a lanciare un rinnovato interesse per l'attivismo sociale tra gli artisti, un interesse che può essere visto oggi in forme che vanno dai progetti di sviluppo del quartiere di Rick Lowe al feed Twitter di Yoko Ono. "La domanda è", ha detto Wodiczko in una recente intervista, "Cosa possiamo fare come artisti per essere utili nel nostro lavoro?"
Nato a Varsavia nel 1943, Wodiczko visse nella Polonia comunista fino a trasferirsi in Canada negli anni '70 e successivamente negli Stati Uniti Arrivando a New York negli anni '80, l'artista fu scioccato da una "situazione catastrofica": decine di migliaia di persone vivono senza casa in quella città ricca. I collezionisti di lattine e bottiglie spiccavano, spingendo i carrelli della spesa ovunque andassero. Sebbene siano stati licenziati dal pubblico "proprio come ogni altro senzatetto, senza volto, apparentemente usando apparecchiature di consumo rubate", dice, li vedeva come lavoratori che facevano lavori difficili a beneficio della città, giorno e notte, per pochissimi soldi in ritorno. Nei veicoli senza casa, ha cercato di "creare un veicolo legittimo per la raccolta di bottiglie e lattine, in modo che queste persone vengano riconosciute come membri legittimi della comunità urbana".
In un certo senso Homeless Vehicle è squisitamente funzionale, quasi affascinante nel modo in cui racchiude così tante funzioni utili in un unico pacchetto pulito e scorrevole. Gli artisti hanno creato oggetti funzionali per sempre, di solito per lo strato più ricco della società, che si tratti di antichi incensieri cinesi o di opulente porte Art Deco. Alcuni artisti, nel Bauhaus degli anni '20, per esempio, progettarono prodotti di serie per un pubblico più vasto. Ma era qualcosa di nuovo, afferma Stéphane Aquin, capo curatore di Hirshhorn, per un artista di creare uno strumento meravigliosamente funzionale per i più poveri tra i poveri. "È stato progettato per l'uso di chi ne ha più bisogno", afferma.
Guardando in un altro modo, però, Homeless Vehicle non è affatto funzionale. O come una vera casa o una soluzione a lungo termine alla carenza di alloggi a prezzi accessibili, è assurdamente, anche orribilmente, inadeguata. Wodiczko afferma di non avere intenzione di produrre in serie i veicoli, e non ha dato via nemmeno i pochi prodotti (in parte perché temeva che sarebbero stati così desiderabili che le persone si sarebbero ferite combattendo su di loro).
Invece, il veicolo senza casa può essere inteso come una critica alla disuguaglianza economica. Tra i luoghi in cui è stata fotografata una delle opere d'arte era di fronte alla Trump Tower. Aquin vede l'assurdità del veicolo come la metafora di Wodiczko per "l'assurdità ... dell'estrema società capitalista della fine degli anni '80: l'economia traballante degli anni Reagan, l'ascesa della Trump Tower, un drammatico aumento dei senzatetto a New York City . ”Anche con tutti i suoi comfort casalinghi, Homeless Vehicle assomiglia molto a un missile. Una delle sue funzioni previste era come un'arma di distruzione sociale.
Veicolo senza casa a New York City di Krzysztof Wodiczko, 1988-1989 (Hirshhorn © Krzysztof Wodiczko; Courtesy Galerie Lelong & Co., New York) Potrebbero non averlo saputo, ma anche le persone nel parco che lo guardavano a bocca aperta facevano parte dell'opera d'arte. Wodiczko afferma che i veicoli stavano affrontando due diverse emergenze: la necessità di rendere un po 'meno dura l'esistenza dei senzatetto e una necessità altrettanto urgente di dare a questo gruppo di persone per lo più ignorato la possibilità di essere ascoltate, di "parlare delle loro vite a persone senza dimora" persone ”. In questo senso, dice, i collezionisti di lattine e bottiglie che hanno lavorato con lui si sono rivelati artisti. Mentre guidavano i suoi strani veicoli in giro per la città, attiravano domande dai passanti, che a volte portavano a conversazioni amichevoli tra i senzatetto e i loro vicini o, a volte, a oltraggiare ("Non possiamo avere 100.000 veicoli come questo!"). Ad ogni modo, la discussione era parte del punto. Era, dice Wodiczko, “da un lato l'aiuto d'emergenza; d'altra parte, una situazione per pensare. "
Ripensandoci come un pezzo di storia dell'arte, Aquin afferma che Homeless Vehicle "ha sensibilizzato il mondo dell'arte sulle questioni sociali" e sui modi in cui gli artisti potrebbero applicare la loro creatività per risolvere i problemi sociali.
Se l'attivismo sociale di Wodiczko era insolito tra gli artisti negli anni '80, nei decenni da quando si è increspato in molte parti del mondo dell'arte. Nato Thompson, direttore artistico dell'organizzazione culturale Philadelphia Contemporary e autore di Seeing Power: Art and Activism nel ventunesimo secolo, ha visto un aumento significativo di quella che lui chiama "arte socialmente impegnata" negli ultimi dieci anni circa, di " artisti interessati ad usare le loro abilità per migliorare le loro comunità. "Aggiunge, " Anche la conversazione della comunità come parte dell'arte è cresciuta enormemente. Non sono solo artisti, ma ci sono più istituzioni che lo supportano e più fondamenta. ”
Il lavoro di Wodiczko ha continuato a offrire alle persone emarginate - dagli immigrati alle donne maltrattate ai veterani militari - una piattaforma per parlare pubblicamente, ora spesso in proiezioni audio e video su larga scala. (Ewa Harabasz) L'attivismo ha influenzato una serie di opere d'arte sin dall'era dei veicoli senza casa. Aquin vede il suo umorismo e l'assurdismo come un fratello maggiore di un lavoro "ridicolmente satirico" come il Yes Men's Survivaball dei primi anni 2000, un abito simile a una chiazza che dovrebbe proteggere chi lo indossa dai cambiamenti climatici. Il lavoro di Wodiczko ha continuato a offrire alle persone emarginate - dagli immigrati alle donne maltrattate ai veterani militari - una piattaforma per parlare pubblicamente, ora spesso in proiezioni audio e video su larga scala. (La sua proiezione del 1988 al Museo di Hirshhorn, Washington, DC è stata recentemente restaurata al museo.) Nel frattempo, come sottolinea Thompson, altri artisti hanno continuato ad affrontare problemi di senzatetto e alloggi a prezzi accessibili, come Michael Rakowitz con paraSITE, una serie di gommoni rifugi di plastica, o Rick Lowe e Project Row Houses, un progetto di rinnovamento urbano di artisti a Houston.
Il gruppo di artisti danesi Superflex si è concentrato sull'arte funzionale affrontando le questioni sociali, da una serie di progetti con biocarburanti negli anni '90 a un recente lavoro che espone e poi dona attrezzature mediche per un ospedale in Siria. Mark Beasley, curatore dei media e della performance art di Hirshhorn, afferma che il gruppo si confronta continuamente con la domanda su "come si crea uno spazio attivo per la discussione", più o meno allo stesso modo in cui Wodiczko sperava di provocare quella discussione in un parco pubblico.
Trent'anni dopo Homeless Vehicle, Internet e i social media sono diventati luoghi naturali di discussione pubblica. "Gli artisti sono molto abili e molto promiscui nel portare ai nuovi media", afferma Beasley, come "un'altra piattaforma di discussione o dispersione di idee".
Un artista del 18 ° secolo potrebbe aver usato la pittura di storia per commentare gli eventi, dice, ma "piuttosto che 10 persone raggruppate attorno a un dipinto", un artista sui social media può raggiungere milioni in pochi secondi. "Gli artisti si impegnano nello stesso modo in cui qualsiasi marchio aziendale si sta impegnando in questo". Beasley afferma che, poiché gran parte del lavoro di Yoko Ono è basato sul testo, ad esempio, si adatta perfettamente ai social media. Gli aforismi di Jenny Holzer, dice, sono una forma di discussione, sia che siano proiettati sul lato di un edificio o pubblicati su Twitter.
La discussione continua. Thompson afferma di non aver visto un cambiamento radicale nel lavoro degli artisti dopo l'elezione di Donald Trump alla presidenza, ma potrebbe arrivare. "Le arti impiegano un po 'di tempo a ricalibrarsi", afferma. "Il passaggio alla gestione della nuova atmosfera politica che non credo sia ancora accaduto." Al momento, afferma "non abbiamo un grande movimento di protesta in corso in modo seriale", con proteste ripetute regolarmente come quelle intorno la guerra del Vietnam, l'AIDS o i diritti civili, che spesso hanno galvanizzato l'arte politica in passato.
Per ora, i veicoli senza tetto di Wodiczko ci dicono qualcosa su ciò che l'arte può realizzare e ciò che non può. Per quanto innovativi, i veicoli non hanno spostato l'opinione pubblica abbastanza per sostituire le case su ruote con alloggi reali per chi è nel bisogno. Più di mezzo milione di persone erano senzatetto negli Stati Uniti in una sola notte l'anno scorso. E così Homeless Vehicle, Variant 5 ci ricorda, dice Aquin, "che devono ancora essere trovate soluzioni".
Homeless Vehicle, Variant 5 è in mostra al Museo Hirshhorn e al Giardino delle sculture come parte della mostra "Brand New: Art and Commodity negli anni '80" fino al 13 maggio.
