La vita di una balena di prua è relativamente tranquilla: trascorre le sue giornate nuotando nelle gelide acque dell'Artico, banchettando con lo zooplancton e sfondando fino a due piedi di ghiaccio per prendere fiato. Ma si ritiene che anche la durata della vita di questo animale gigante sia il più lungo di tutti i mammiferi sulla terra, e un nuovo studio condotto da scienziati genomici fornisce informazioni sul perché la creatura è in grado di sopravvivere a malattie e disturbi che uccidono altri mammiferi all'inizio della vita.
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Un team dell'Università di Liverpool ha sequenziato il genoma dell'archetto e pubblicato uno studio che identifica una raccolta di geni che potrebbero essere responsabili della durata della balena. Nel confrontare il genoma della testa di arco con quello della balenottera minore di breve durata, gli scienziati hanno scoperto che la testa di arco presenta mutazioni genetiche che si pensa possano manipolare la crescita cellulare, aiutando a riparare il DNA e aumentare la resistenza al cancro.
"Sappiamo che il danno al DNA e la mutazione del DNA sono importanti per il cancro. Quindi, quando troviamo i geni correlati alla riparazione del DNA e alle risposte al danno del DNA, pensiamo che forse questo potrebbe essere coinvolto nella longevità e nella resistenza alle malattie dell'arco", Joao Pedro de Magalhaes, il ricercatore capo dello studio, ha detto a CBS News.
Come facciamo a sapere che le balene dell'arco vivono in tarda età? Lo studio delle modifiche agli aminoacidi negli occhi delle balene catturate fornisce agli scienziati alcuni indizi. Ma le prove più conclusive provengono da antichi attrezzi da caccia estratti dal grasso delle balene.
I cacciatori di Alaskan Inupiat hanno scoperto punti arpione di epoca vittoriana in alcune teste di prua catturate, indicando una durata di 130-170 anni, con un esemplare che indica una vita di 211 anni. Gli Inupait, che hanno cacciato la balena per oltre 4.000 anni, sono noti per trasmettere a più generazioni informazioni sui segni distintivi delle singole balene.
La ricerca di Magalhaes è stata finanziata dalla Methuselah Foundation e dalla Life Extension Foundation - due gruppi dedicati ad estendere la durata della vita delle persone - con la speranza che le informazioni acquisite da studi come questo possano essere applicate per prevenire o curare le malattie umane. Magalhaes vuole un giorno modificare i geni umani per rispecchiare i geni chiave della balena bowhead, ma avverte che tale lavoro non sarà possibile per gli anni a venire. Tuttavia, più impariamo i modi in cui le cellule crescono, guariscono e muoiono, più ci avviciniamo a manipolarle nei nostri corpi.
