In The Art of Love, il poeta romano Ovidio offre alcune parole di consiglio agli amorosi. Per attrarre il sesso opposto, scrive, una donna seducente deve imparare a ballare, nascondere le sue imperfezioni corporee e astenersi dal ridere se ha un dente nero. Ma soprattutto, non deve avere un cattivo odore.
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"Lei il cui respiro è contaminato non dovrebbe mai parlare prima di mangiare", dice Ovidio, "e dovrebbe sempre stare a distanza dal viso del suo amante."
Sebbene la qualità di questo consiglio sia discutibile, il dilemma che descrive rimane fin troppo familiare. I popoli antichi di tutto il mondo hanno trascorso secoli a sperimentare le cosiddette cure per l'alitosi; gli scienziati oggi continuano a riflettere sui fattori che stanno dietro. Eppure il respiro puzzolente continua a confonderci, perseguitando i nostri momenti più intimi e seguendoci come una nuvola verde puzzolente.
Perché questo flagello è così persistente? La risposta richiede una deviazione di 2000 anni nella storia e potrebbe dire di più sulle nostre nevrosi sociali che sulle cause scientifiche di questa condizione.
La pubblicità di Listerine ha promesso di uccidere immediatamente i germi e di fermare l'alitosi. Hanno anche giocato alla paura dei consumatori di rifiuto sociale, come questa, da una campagna iniziata negli anni '30. (Kilmer House / Johnson & Johnson) I nostri sforzi per combattere l'alitosi mostrano una storia di inventiva umana. Gli antichi egizi, per esempio, sembrano aver inventato il respiro coniato circa 3000 anni fa. Crearono miscugli di erbe e spezie bollite - incenso, mirra e cannella erano aromi popolari - mescolati con miele per creare dolci che potevano essere masticati o succhiati. Nel 15 ° secolo, i cinesi inventarono i primi spazzolini da denti a setole, raccolti raccogliendo peli dal collo dei maiali. Più di 5.000 anni fa, i babilonesi iniziarono a cercare di spazzare via l'alito cattivo con i ramoscelli.
Gli studiosi talmudici riportano che la Torah denigrò l'alitosi come una "disabilità grave", il che significa che potrebbe essere motivo per una moglie di chiedere il divorzio o impedire ai sacerdoti di svolgere le loro funzioni. Fortunatamente, il Talmud suggerisce anche alcuni rimedi, tra cui il risciacquo con un collutorio di olio e acqua o la masticazione di una gomma mastice a base di resina d'albero. Questa resina, che da allora ha dimostrato di avere proprietà antibatteriche, è ancora oggi usata come gomma in Grecia e Turchia.
Nella prima enciclopedia naturale di Plinio il Vecchio , scritta alcuni anni prima di essere ucciso nell'eruzione del Vesuvio, il filosofo romano offrì questo consiglio: “Per impartire dolcezza al respiro, si raccomanda di strofinare i denti con ceneri di topo bruciato- sterco e miele. "Plinio aggiunse che si consigliava di procurarsi i denti con una penna d'istrice, mentre la piuma di un avvoltoio in realtà inaridiva il respiro. Mentre molti di questi sforzi senza dubbio hanno rinfrescato temporaneamente il respiro, sembra che nessuno abbia fornito una soluzione duratura.
Riferimenti letterari da tutto il mondo confermano che l'alitosi è stato a lungo considerato il nemico del romanticismo. Nell'epopea persiana del decimo secolo del poeta Firdawsi, lo Shahnama, la puzza persistente della bocca cambia drasticamente il corso della storia. La storia narra di come la giovane sposa del re Darab, Nahid, fu mandata a casa in Macedonia a causa del suo intollerabile alito cattivo. All'insaputa di lei, suo marito o suo padre, il re Filippo, era già incinta di un bambino.
Suo figlio sarebbe cresciuto fino a diventare nient'altro che Iskander, meglio conosciuto come Alessandro Magno. Ciò significava che, nel racconto di Firdawsi, Alexander non era uno straniero ma un legittimo re del sangue persiano che reclamava il suo trono.
Nel classico Canterbury Tales di Geoffrey Chaucer, il "jolly lover" Absalon si prepara per un bacio profumando il suo respiro con cardamomo e liquirizia. (Sfortunatamente, l'oggetto delle sue attenzioni finisce per presentargli il suo posteriore nudo piuttosto che le sue labbra.) Nel descrivere gli orrori di Roma, Cleopatra di William Shakespeare si lamenta che "nei loro respiri fitti, / Grado di dieta grossolana, dovremmo? essere avvolto, / E costretto a bere il loro vapore. "In Mucho Ado per nulla, Benedick riflette:" Se il suo respiro era terribile come le sue terminazioni, non c'era vita vicino a lei; avrebbe contagiato con la stella polare. "
Gli eleganti romanzi di Jane Austen non si soffermano su argomenti come l'alito cattivo. Ma l'autore era più schietto nella sua corrispondenza personale. In una lettera a sua sorella Cassandra, una volta si lamentava di alcuni vicini: "Ero così civile con loro quanto il loro alito cattivo mi avrebbe permesso".
Questa pubblicità del 1928 per Listerine non era certamente sottile. Il testo continua: “Non importa quanto tu possa essere affascinante o quanto sei affezionato ai tuoi amici, non puoi aspettarti che sopportino l'alitosi (respiro sgradevole) per sempre. Potrebbero essere gentili con te, ma è uno sforzo. ”(Kilmer House / Johnson & Johnson) Mentre i popoli storici erano certamente a conoscenza di questo flagello che uccideva l'umore e cercavano modi per contrastarlo, non fu fino all'inizio del XX secolo che l'afflizione divenne ufficialmente una diagnosi medica. Fu allora che nacque la condizione nota come alitosi, grazie in gran parte agli esperti sforzi di marketing di una società chiamata Listerine.
Nel 1880, Listerine non era solo un collutorio. Era un antisettico universale, venduto come qualsiasi cosa, da un disinfettante chirurgico a un deodorante a un detergente per pavimenti. Gli annunci storici mostrano che Listerine era considerato un presunto rimedio per le malattie dalla dissenteria alla gonorrea. Altri hanno assicurato ai consumatori che tutto ciò che dovevano fare era "semplicemente bagnare Listerine, piena forza, sui capelli" per sbarazzarsi della forfora scoraggiante.
Ciò di cui il marchio aveva bisogno era un focus. Quindi, nel 1923, l'erede di Listerine Gerard Barnes Lambert e suo fratello minore Marion stavano facendo un brainstorming su quale dei molti usi di Listerine potesse diventare il suo principale punto di forza. Gerard in seguito ricordò nella sua autobiografia di chiedere al chimico della compagnia l'alito cattivo. “Si scusò per un momento e tornò con un grande libro di ritagli di giornale. Si sedette su una sedia e io rimasi a guardare da sopra la sua spalla. Sfogliò l'immenso libro ”, scrive.
“Eccolo, Gerard. Dice in questo ritaglio dalla British Lancet che in casi di alitosi. . . "Ho interrotto, " Che cos'è l'alitosi? "" Oh ", ha detto, " questo è il termine medico per l'alitosi. "
[Il chimico] non ha mai saputo cosa lo avesse colpito. Ho portato il povero vecchio fuori dalla stanza. "Ecco", dissi, "è qualcosa su cui appendere il cappello".
Afferrando l'idea, l'anziano Lambert ha iniziato a sfruttare il termine come una condizione medica diffusa e veramente disgustosa, che ha distrutto gli exploit in amore, affari e accettazione sociale generale. Fortunatamente, questo flagello nazionale ha avuto una cura facile ed efficace: Listerine. Oggi, il suo prodotto è diventato noto come un'arma efficace contro i germi che causano l'alitosi.
La campagna di alitosi ha capitalizzato diverse tendenze più ampie del tempo. Uno era una crescente consapevolezza - e paura - dei germi e di come si diffondevano all'inizio del XX secolo. "C'era una crescente consapevolezza" dei germi, osserva Juliann Sivulka, uno storico che studia la pubblicità americana del XX secolo alla Waseda Univesity di Tokyo, in Giappone. "Sono stati introdotti molti prodotti che promuovono la salute per quanto riguarda germi, cose come bicchieri di carta usa e getta e tessuti Kleenex."
Inoltre, la generale liberazione sociale dell'epoca rese improvvisamente adatti a tutti i tipi di soggetti precedentemente non menzionabili. "Ci sono state cose discusse nella pubblicità che non erano mai state menzionate prima - cose relative alle funzioni corporee che, in epoca vittoriana, erano tabù", afferma Sivulka. “Uno sguardo alla calza è stato qualcosa di scioccante; non ti riferiresti mai a cose come il piede d'atleta o l'acne. ”Ora gli inserzionisti hanno fatto audacemente riferimento a questi flagelli e alle loro potenziali cure, usando le strategie che attirano l'attenzione del giornalismo scandalistico.
A partire dagli anni '30, Listerine pubblicò annunci di damigelle il cui respiro li condannò allo zitella; uomini che apparentemente avevano tutto, eppure erano paria sociali; e madri i cui odori le hanno ostracizzate dai loro stessi figli. Negli anni '50, Listerine ha persino prodotto fumetti per illustrare come il prodotto ha migliorato la vita delle star del calcio e delle cheerleader. La campagna ebbe un tale successo che Lambert - che ebbe molti successi in campi che vanno dalle imprese alle arti - si lamentò che la sua lapide avrebbe recato la scritta: "Qui sta il corpo del Padre di Alitosi".
Perché la campagna Listerine alimentata dall'alitosi sembra aver colpito un tale accordo? La campagna di Lambert ha sfruttato un'esigenza primaria di accettazione sociale e paura del rifiuto: paure che rimangono vive e benevoli in coloro che soffrono di alitosi, afferma F. Michael Eggert, fondatore della Bad Breath Research Clinic dell'Università di Alberta. "Siamo animali sociali e molto consapevoli dei segnali che le altre persone emettono", afferma Eggert, che ascolta da molti dei suoi pazienti le reazioni di coloro che circondano il respiro.
"Le persone hanno paura delle interazioni sociali", aggiunge. "Se qualcuno indietreggia da loro per qualche motivo, forse al lavoro, iniziano a credere che sia l'alito cattivo che viene da loro."
Listerine non era l'unico alito in città. Questo annuncio pubblicitario per la preparazione dell'igiene orale Sozodont risale al 1896 circa. (Sozodont) Cosa causa effettivamente questi odori orali più offensivi? È solo in tempi recenti che gli scienziati hanno iniziato a fare qualche passo avanti in questo mistero portato dalla bocca. Quello che stanno scoprendo è che, mentre cibi noti come sardine, cipolle e caffè possono sicuramente influenzare i nostri aromi, ciò che mangiamo non è in definitiva la colpa. Invece, i veri colpevoli sono batteri invisibili e microscopici che si aggirano intorno alla lingua e alle gengive, banchettando con piccoli frammenti di cibo, flebo postnasale e persino tessuti orali.
Identificare questi batteri è il primo passo per capire come gestirli, afferma Wenyuan Shi, presidente della biologia orale presso l'Università della California presso la Los Angeles School of Dentistry. Secondo Shi, la maggior parte dell'alitosi è prodotta dai tipi di batteri che emanano gas particolarmente maleodoranti, in particolare i solfati, a cui la maggior parte delle persone sembra particolarmente avversa. (Per riferimento, l'odore dei solfati ricorda la maggior parte delle uova marce.)
La saliva è il modo naturale del corpo di sciacquare questi batteri e i loro sottoprodotti olfattivi offensivi dalla bocca. Ciò significa che una bocca secca è una bocca puzzolente: parlare o tenere lezioni eccessive, respirare con la bocca, fumare o persino alcuni medicinali possono aiutare a dare il via al respiro cattivo, dice Shi. Ma semplicemente mantenere umida la bocca non garantisce una nuova espirazione.
Sfortunatamente, tutte le armi che usiamo contro queste bestie batteriche - spazzole, filo interdentale, collutorio - possono solo mascherare il loro impatto o tenerle temporaneamente a bada. In altre parole, potremmo essere condannati al compito dei Sisifei di sbarazzarsi di questi batteri giorno dopo giorno, solo per farli tornare nella piena forza del mattino. Come dice Shi: "È una battaglia costante".
"Il problema con l'igiene è che è solo una soluzione a breve termine che non genererà mai un effetto a lungo termine", spiega. “Non importa quanto ti pulisci la bocca, quando ti svegli hai tanti batteri se non più in bocca di prima. ... Usare il collutorio, spazzolare o raschiare la lingua è molto meglio di niente, ma al massimo si sbarazzano dello strato superficiale e i batteri ricrescono facilmente. "
Vale la pena notare che non tutta l'alitosi è causata da batteri. Alcuni puzza non hanno nulla a che fare con la bocca, ma in realtà hanno origine nello stomaco; in rari casi, l'alitosi può anche suggerire gravi problemi metabolici come malattie del fegato, osserva Eggert. "Non è puramente dentale e non è puramente orale", dice. "C'è una componente molto significativa di persone che hanno l'alitosi che non ha nulla a che fare con la bocca."
Ma quando si tratta della vittoria sull'alitosi a base di batteri, almeno, Shi nutre speranze. La sua visione non include l'eliminazione di tutti i batteri presenti nella nostra bocca, poiché molti di essi contribuiscono in modo prezioso ai nostri ecosistemi orali.
"La road map per una soluzione definitiva sarà chiaramente più una comunità ingegnerizzata", afferma. "Ciò significa seminare più batteri che non generano odori e indirizzare il trattamento per sbarazzarsi di quelli che causano il problema. È come se le erbacce crescessero nell'erba: se usi un diserbante generale, danneggi il tuo prato sano ed è sempre l'erba che ritorna per prima. La soluzione è creare un prato sano e occupare tutte le diverse nicchie in modo da non dare a quelle erbacce la possibilità di ricrescere ”.
Fino a quel giorno profumato, cerca di mantenere una prospettiva. Mentre socialmente ripugnante, nella maggior parte dei casi, l'odore occasionale della bocca è generalmente innocuo. Quindi, se sei afflitto da un respiro tutt'altro che roseo di tanto in tanto, ricorda: non sei solo. L'amore non è sempre eterno, ma l'alito cattivo potrebbe essere.
