Quando la versione originale di Hairspray di John Waters debuttò nel 1988, stava già guardando indietro a un mondo vecchio di decenni. Ma mentre il film e il musical toccano entrambi questioni di segregazione razziale che affliggevano Baltimora negli anni '60, la realtà era che la città - e il paese nel suo insieme - per quella materia - era molto più nettamente divisa di quanto potesse sembrare attraverso questo obiettivo nostalgico.
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La trama di Hairspray ruota attorno agli sforzi dell'adolescente Tracy Turnblad prima di conquistare un posto in uno spettacolo di danza popolare e poi di desegregarlo con l'aiuto dei suoi amici e della sua famiglia. Sebbene gli sforzi di Tracy per ottenere "The Corny Collins Show" per consentire ai ballerini neri al di fuori della sua "Negro Night" mensile alla fine abbiano successo e riuniscano la sua comunità, ciò sarebbe stato quasi impensabile nel mondo reale del 1962. Tuttavia, se stava per succedere ovunque negli Stati Uniti, Baltimora non era un brutto posto per iniziare.
Mentre la città ha affrontato molte proteste e problemi intorno alla segregazione durante il movimento per i diritti civili, la città era proprio in prima linea nel cambiamento sociale. Nel 1952, il Polytechnic Institute di Baltimora fu costretto a diventare una scuola integrata, e la città divenne la prima nel sud a integrare ufficialmente le sue scuole pubbliche dopo la sentenza della Corte Suprema a Brown v. Board of Education due anni dopo, Taunya Banks scrive su Hairspray nel contesto: Race, Rock 'n Roll e Baltimore . Durante gli anni '50, la città iniziò a rilassare il suo atteggiamento nei confronti delle segregazioni razziali, mentre sempre più aziende e istituzioni pubbliche iniziarono ad aprire le porte ai neri.
Tuttavia, Baltimora era lungi dall'essere libera dalle tensioni razziali. Prendiamo, ad esempio, "The Buddy Deane Show", trasmesso su WJZ-TV a Baltimora dal 1957 al 1964. Mentre questo spettacolo di danza nella vita reale ha ispirato il "Corny Collins Show" di Hairspray, diventare un modello di successo di integrazione razziale è stato non fa parte del suo retaggio.
"Quando il mio spettacolo è andato avanti, il management ha discusso della questione e ha deciso che avrebbero seguito" l'usanza locale "della segregazione, e avremmo avuto una separazione ma uguale", ha detto Deane a Tony Warner per il libro Buddy's Top 20: The Story of Baltimore's Lo spettacolo di danza televisiva più popolare e il ragazzo che lo ha portato in vita, come riportato da Laura Wexler sul Washington Post nel 2003.
Mentre "The Buddy Deane Show" presentava serate mensili che permettevano gruppi di chiese nere e club per ragazzi e ragazze, questo spettacolo e altri simili in tutto il paese erano controversi semplicemente per aver introdotto adolescenti americani a musicisti e balli neri. Come scrive Banks, l'atto stesso di uno spettacolo televisivo con adolescenti bianchi che ascoltano cantanti neri e fanno mosse di danza tratte da sale da ballo nere è stato sufficiente per ispirare i segregazionisti a distribuire volantini che avvertono i genitori bianchi di lasciare che i loro figli ascoltino "musica da corsa".
Mentre il musical può finire con Tracy che dichiara allegramente integrato il "Corny Collins Show", il "Buddy Deane Show" non ha avuto un destino così allegro. Sebbene i ballerini in bianco e nero abbiano messo in scena una sorprendente, forte integrazione del programma il 12 agosto 1963, prendendo d'assalto il palcoscenico, ha scatenato così tante minacce che lo spettacolo è stato cancellato pochi mesi dopo, nonostante il fatto che Deane e i produttori lo abbiano fatto vuole integrare lo spettacolo, riferisce Wexler.
Tuttavia, Baltimora era un terreno di sosta per alcuni gravi scontri sulla segregazione all'epoca. Nel 1962, lo stesso anno in cui si svolge Hairspray, la Corte d'appello del Maryland ha stabilito che un gruppo di studenti delle scuole superiori e del college sono stati giustamente arrestati e condannati per aver organizzato un sit-in presso il segregato Hooper's Restaurant nel centro di Baltimora. Nello stesso anno, Martin Luther King, Jr. ha parlato a un pubblico di migliaia di persone al tempio massonico di Willard W. Allen di Baltimora, esortandoli a continuare a manifestare contro la segregazione. E, naturalmente, solo nei due anni seguenti King vide l'iconica Marcia su Washington e il Congresso approvare il Civil Rights Act del 1964 che proibiva i luoghi pubblici di segregazione e il luogo di lavoro, scrive Banks.
Sebbene Hairspray impieghi con successo il kitsch per affrontare le questioni molto reali che Baltimora e il resto del paese hanno avuto in quel momento, mostra questi problemi attraverso una lucentezza di Hollywood: "The Corny Collins Show" è integrato e tutti presumibilmente vivono felici e contenti da la storia è vicina. Ma, come dimostra la storia, attuare un vero cambiamento richiede una resistenza sostenuta (sebbene avere una colonna sonora avvincente non faccia male).
