John Muir (1838-1914) è ricordato come uno dei migliori ambientalisti del paese, responsabile di aver ispirato alcune delle prime leggi sulla conservazione del paese con i suoi scritti sulla natura e i suoi viaggi intorno al mondo. Oggi Muir avrebbe compiuto 172 anni. In California, i residenti celebrano ancora il John Muir Day per riconoscere il suo contributo alla conservazione.
Ma molto prima di assumere la conservazione come causa, Muir era un artigiano inventivo il cui lavoro quasi gli faceva perdere il dono stesso che lo rendeva un conservatore di così tanto successo: la sua vista.
Nel 1867, John Muir, un immigrato scozzese, lavorava come ingegnere in una fabbrica di carrozze a Indianapolis. Inventivo per natura, Muir è stato incaricato di creare un modo per produrre le parti del carrello in modo più efficiente. Ma il 5 marzo, un punteruolo (uno strumento affilato a mano) ha trafitto l'occhio destro del 28enne e immediatamente entrambi i suoi occhi sono diventati ciechi.
A letto, Muir giurò di lasciare il lavoro in fabbrica e di viaggiare per il mondo se avesse riguadagnato la sua capacità di vedere. Miracolosamente, lo fece due settimane dopo, e partì per uno dei primi dei suoi viaggi più famosi: una passeggiata di 1.000 miglia a Cuba.
Il suo diario di quel viaggio si trasformò in un libro, intitolato A Thousand Mile Walk Into the Gulf, che raccontava il suo viaggio mentre disegnava nuove piante, esplorava Mammoth Cave, dormiva in un cimitero della Georgia e combatteva la malaria.
Trascorse l'estate del 1869 nelle montagne della Sierra Nevada in California, scrivendo l'esperienza in un libro che in seguito chiamò La mia prima estate nella Sierra, dove con la sua vista recuperata fu in grado di produrre alcune delle prose più ispiratrici e poetiche di sempre da scrivere sul paesaggio:
"Il pallido cielo rosa e viola che si trasforma dolcemente in narciso giallo e bianco, raggi di sole che si riversano attraverso i passaggi tra le cime e sopra le cupole Yosemite, facendo bruciare i loro bordi; gli abeti d'argento nella terra di mezzo catturano il bagliore sulle loro cime spirali, e il nostro campo si riempie di brividi e brividi con la luce gloriosa. Tutto risvegli vigile e gioioso ... "
Durante i prossimi anni, Muir incantò politici, scienziati e residenti in tutto il paese mentre raccontava i suoi viaggi in montagna e fiumi. Cominciò a condurre visite guidate nella regione di Yosemite e nel 1876, stava sostenendo un programma federale che avrebbe protetto la foresta del paese dalla distruzione: avvertì che senza azione, gran parte della bellezza naturale del paese sarebbe morta.
E c'erano molte persone che lo ascoltavano. Nel 1890, il Congresso approvò la creazione del Parco nazionale di Sequoia, seguito a breve dalla creazione del Parco nazionale Yosemite.
Nel corso degli anni, Muir è stato visitato da molti personaggi famosi, tra cui lo scrittore Ralph Waldo Emerson. Ma forse la sua visita più significativa è stata una gita in campeggio con l'ex presidente Theodore Roosevelt nel 1903. Per tre giorni, il presidente e lo scrittore scozzese hanno viaggiato da solo nella Yosemite Valley, immaginando che tipo di sistema nazionale sarebbe in grado di proteggere le foreste del paese . Roosevelt ha continuato a stabilire 150 foreste nazionali, 18 monumenti nazionali e cinque parchi nazionali, che ammontavano a 230 milioni di acri di suolo americano.
Il presidente onorò Muir nel 1908 nominando una foresta di sequoie donata vicino a San Francisco "Muir Woods".
Tra i luoghi protetti a causa dell'influenza di Muir ci sono Yosemite e Sequoia National Parks; Mount Rainer; Foresta Pietrificata; e parchi nazionali del Grand Canyon. E il Sierra Club - che ha co-fondato nel 1892 - è ancora un'organizzazione di conservazione di successo che oggi include programmi di sensibilizzazione per coinvolgere persone giovani e meno giovani.
Oggi Muir è noto come "il padre del servizio del parco nazionale". Sebbene il servizio non sia stato creato fino al 1916, due anni dopo la morte di Muir, molti affermano che è in gran parte grazie a lui che l'organizzazione, che oggi protegge quasi 400 parchi nazionali, esiste. Qui a Washington, il servizio protegge anche tutti i monumenti nazionali su The National Mall. Quindi mercoledì, fermati come omaggio di compleanno a Muir: molti dei parchi e dei monumenti conservati del paese non sarebbero possibili senza di lui.
