Immagina la campagna britannica e le probabilità che tu stia immaginando la bellezza senza pari dei Cotswolds, nel cuore verde dell'Inghilterra, a ovest di Londra. Immagina i Cotswolds e hai nella tua mente un posto come Hullavington: una manciata di cottage, alcuni con tetto di paglia, ma tutti raggruppati attorno a un verde del villaggio, uno stagno di anatre e una chiesa. Quest'ultimo molto probabilmente sarà antico, 600 o 700 anni, e il suo cimitero sarà riempito di generazione in generazione di abitanti del villaggio, gli stessi nomi di famiglia scolpiti su pietre tombali che riecheggiano nei secoli anche mentre si rovinano in lastre di roccia.
Visita la chiesa di Hullavington, tuttavia, e presto il tuo sguardo sarà attratto da una tomba centenaria, posta contro una sponda di edera e notevole non solo per il suo candore incontaminato, ma anche per l'identità del giovane sepolto lì. James Idle, che morì a un paio di miglia di distanza nell'agosto del 1914, era un soldato che non aveva famiglia o amici nel villaggio; anzi, con ogni probabilità non era mai stato lì quando era stato ucciso a guardia di una ferrovia nel primo mese della prima guerra mondiale. Ma il funerale di Idle - tenuto pochi giorni dopo alla presenza di una manciata di uomini del suo reggimento e un branco di rispettabili abitanti del villaggio - ha ispirato una risposta straordinaria in una ragazza che lo ha assistito. Marjorie Dolman aveva solo 9 anni quando vide il soldato trasportato nella sua tomba; è probabilmente tra le ragazze del villaggio nella foto contemporanea raffigurata sopra. Eppure qualcosa nel funerale la toccò così profondamente che, da allora fino alla fine della sua vita (e morì all'età di 99 anni), fece il suo dovere nascosto di deporre fiori freschi ogni giorno sulla tomba di Private Idle.
"Il giorno del funerale", registra la sua compagna di villaggio, Dave Hunt, "prese il suo primo mazzo di crisantemi dal suo giardino e li mise sul cimitero. Successivamente posò il tappeto erboso e piantò i bulbi e tenne la testa lavata. La domenica della memoria avrebbe deposto rose rosse. "
Un treno a vapore sfreccia attraverso la stazione di Hullavington negli anni '50, a un miglio o due dal viadotto dove James Idle ha incontrato la sua morte. I treni su questo tratto diritto della linea superavano spesso la velocità di 90 miglia all'ora, rendendoli un pericolo inaspettatamente mortale per le truppe che non avevano familiarità con la zona. (Reti ribaltabili) Col tempo, Dolman iniziò a pensare a Private Idle come al suo "piccolo soldato"; da adolescente, arrivò a vedere come suo dovere curare una tomba che altrimenti sarebbe stata trascurata. "Quando i soldati hanno marciato via", ha ricordato non molto tempo prima della sua morte, "Ricordo di essermi sentito triste perché la tomba sembrava così miserabile", e anche a 9 anni, ha capito che la famiglia e gli amici di Idle non sarebbero stati in grado di visitare lui. Il ragazzo soldato (fonti contemporanee danno la sua età di 19 anni) proveniva dalla città industriale di Bolton, nel nord dell'Inghilterra, a 150 miglia di distanza, e desideravano fare il viaggio e potevano permetterselo, restrizioni in tempo di guerra sui viaggi avrebbe reso impossibile.
"Suppongo che all'epoca fosse solo una dolcezza da scolaretta", ha ricordato Dolman, che a una stima prudente ha deposto fiori nella tomba più di 31.000 volte. "Ma con il passare degli anni i sentimenti di dolore sono diventati materni."
La morte di James Idle è avvenuta tanto tempo fa e così presto in un cataclisma che avrebbe causato 16 milioni di altre vite, che forse non sorprende che le esatte circostanze della sua morte non siano più ricordate a Hullavington. Una piccola ricerca sui vecchi giornali, tuttavia, scopre presto la storia, che è sia tragica che insolita, poiché Private Idle non è stato solo una delle prime truppe britanniche a morire in guerra; ha anche incontrato la sua morte a centinaia di miglia dalla prima linea, prima ancora di essere inviato in Francia.
Secondo il corriere di Manchester, pubblicato a poche miglia dalla casa di Bolton di Idle, il ragazzo morì in modo tristemente inutile, "tagliato a pezzi da un treno espresso ... mentre sorvegliava un viadotto a Rodbourne, Malmesbury", non lontano dal luogo in cui si trovava è stato seppellito. Un rapporto dell'inchiesta sull'incidente, pubblicato pochi giorni dopo sul Western Daily Press, suggerisce che la sua morte sia stata francamente sconcertante. Un altro privato del reggimento di Idle, il 5 ° Royal North Lancashire Territorials, che ne fu testimone, attribuì l'incidente al fatto che "aveva gli stivali nuovi e questi apparentemente lo fecero scivolare". Ma un altro soldato vide le cose diversamente:
Alle 12.30 (mezzogiorno), mentre Idle procedeva lungo la linea, il testimone vide avvicinarsi il treno espresso da Bristol a Londra. Il minimo era dalla stessa parte del treno e di fronte. Il testimone gli lanciò un avvertimento, ma invece di farsi da parte, Idle si voltò e salì la fila. Sembrava aver perso la testa, perché non si accorse delle grida del testimone.
Incapace di risolvere questo mistero, il medico legale (cioè il medico legale) ha registrato un verdetto di morte accidentale. Ulteriori indagini, tuttavia, rivelano un'altra stranezza riguardo alla ferrovia nel punto in cui è morto Idle: un lungo tratto di binario principale, che attraversa Hullavington e prosegue per diverse miglia, ha permesso agli espressi di raggiungere una velocità di quasi 100 miglia all'ora, suggerendo che forse Idle - che non può aver familiarità con il distretto - sottovalutava gravemente la velocità con cui si avvicinava il treno che lo aveva ucciso.
Qualunque sia la verità, una morte che in circostanze normali sarebbe stata spazzata via e presto dimenticata nel vortice della prima guerra mondiale ottenne una strana e duratura nobiltà dalle azioni di una ragazza. La vita di devozione di Marjorie Dolman fu infine riconosciuta, nel 1994, quando l'esercito britannico tenne un servizio speciale nella tomba e commemorò il minimo privato con il massimo dei voti militari. E quando Marjorie stessa morì nel 2004, fu messa a riposo a pochi metri dal suo piccolo soldato, nello stesso cimitero che aveva visitato ogni giorno dall'agosto del 1914.
fonti
"Territoriale ucciso sulla ferrovia." Western Daily Press, 28 agosto 1914; "Tre morti territoriali." Manchester Courier, 28 agosto 1914; "La triste morte del Territorio." Western Daily Press, 31 agosto 1914; Dave Hunt. "Il privato J. Idle e una visita ai campi di battaglia della Somme." Sito Web del villaggio di Hullavington, nd (c. 2007); Richard Savill. "La vita di devozione della ragazza al" piccolo soldato "." Daily Telegraph . 6 dicembre 2004.
