Quando Tuck e Titus, una coppia di gorilla di montagna Silverback dominante dello stesso gruppo sociale ruandese, morirono a un anno l'uno dall'altro, i loro coetanei mostrarono una serie di comportamenti angosciati che suggerivano rituali di lutto.
Mentre i ricercatori guidati da Amy Porter e Damien Caillaud del rapporto internazionale Dian Fossey Gorilla Fund di Atlanta sulla rivista PeerJ, nelle ore e nei giorni successivi alla morte dei gorilla, i membri del branco si sono radunati attorno ai loro corpi, toccando, governando e interagendo in altro modo con loro. Alcuni maschi, sia adulti che giovani, si sono impegnati in comportamenti antagonistici, tra cui il battito del petto, la vocalizzazione e il colpire o calciare il cadavere.
Un maschio giovane che era particolarmente vicino a Titus, un maschio di 35 anni, rimase vicino al suo corpo per due giorni e dormì nello stesso nido, mentre un giovane figlio di Tuck, una donna di 38 anni, tentò allattare il cadavere di sua madre nonostante fosse già svezzato.
Fondamentalmente, George Dvorsky scrive per Gizmodo, gli scienziati hanno scoperto che tali espressioni di apparente dolore si estendevano oltre i membri dello stesso gruppo sociale. Quando un branco di gorilla argentata di Grauer si imbatté nel corpo di un primate sconosciuto - anche se appartenente alla stessa specie - nella Repubblica Democratica del Congo, gli girarono attorno, fissando e governando alternativamente i resti. Sebbene questo sconosciuto caduto non ricevesse lo stesso livello di attenzione di Titus e Tuck, era, come scrive Sarah Sloat di Inverse, "ancora visto".
"Il comportamento più sorprendente è stato sicuramente quanto simili fossero le risposte comportamentali nei confronti dei cadaveri dei membri del gruppo integrale e di un presumibilmente non membro del gruppo", osserva Porter in una e-mail a Dvorsky. "Nella società dei gorilla, le interazioni tra i gruppi o tra un gruppo e un solitario silverback - un potenziale concorrente - generano generalmente evitamento o aggressione con o senza contatto fisico."
"[Ma] in tutti e tre i casi", continua Porter, "quasi tutti i membri del gruppo si sono seduti in silenzio attorno al cadavere e molti individui hanno annusato, leccato e curato il cadavere".
I gorilla si fidanzarono con il corpo di un maschio deceduto appartenente alla stessa specie ma non appartenente allo stesso gruppo sociale (Dian Fossey Gorilla Fund International) Secondo Seth Augenstein di Laboratory Equipment, le dimensioni ridotte del campione dello studio rendono difficile giudicare la frequenza con cui i gorilla si impegnano effettivamente con i resti degli altri primati. Delle 42 vittime di gorilla di montagna adulte registrate dai ricercatori dal 2004, 22 hanno trovato l'animale malato abbandonato o deliberatamente uscito dal gruppo prima della morte. In altri 17 casi, gli scienziati hanno visto per l'ultima volta i gorilla mentre erano ancora vivi e in viaggio con il gruppo, lasciando poco chiaro se i primati avessero successivamente interagito con i loro cadaveri.
Entrare in stretto contatto con i resti di coetanei e scimmie sconosciute potrebbe avere conseguenze significative per i primati viventi, Sloat scrive per Inverse . Il virus Ebola ha già ucciso migliaia di scimmie africane; se gli animali sani entrano regolarmente in contatto con le carcasse delle vittime, che secernono fluidi corporei che possono contaminare la vegetazione circostante, possono diventare portatori inconsapevoli (e vittime) della malattia.
I gorilla sono tutt'altro che gli unici animali sospettati di affrontare approssimazioni del dolore: come riporta Kyla Cathey di Earth.com, gli elefanti sembrano rendere omaggio ai morti indugiando attorno a serie di resti, mentre le balene sono state avvistate mentre si aggrappavano ai corpi dei membri del pod deceduti per lunghi periodi di tempo. I corvi sono noti per contenere "funerali" per i loro compagni caduti.
Tuttavia, è del tutto corretto definire tali comportamenti, per quanto complessi, come lutto?
"Non abbiamo modo di sapere esattamente cosa stessero vivendo", spiega Porter a Dvorsky di Gizmodo .
"Molti ricercatori sono pronti a scartare il dolore come spiegazione dei comportamenti osservati sulla base del fatto che è speculativo", conclude. "Dal mio punto di vista, penso che abbiamo molto da imparare sui modi in cui gli animali interagiscono con il mondo, in particolare animali come i gorilla che sono incredibilmente intelligenti, poiché sono certo che provano emozioni molto più complesse di quanto spesso rappresentiamo."
