L'Osservatorio del Harvard College ospita oltre 500.000 lastre fotografiche in vetro decorate con alcuni dei fenomeni più belli del nostro universo: ammassi stellari, galassie, novae e nebulose. Queste tavole sono così scientificamente e storicamente preziose che la Biblioteca di Harvard sta lavorando per digitalizzarle oggi. Nel suo recente libro The Glass Universe: How the Ladies of the Harvard Observatory ha preso la misura delle stelle (il 6 dicembre), Dava Sobel racconta la storia di queste tavole e del gruppo di donne che hanno dedicato la loro vita a studiare e interpretare il misteri nascosti in loro.
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Il processo di rendere l'Osservatorio dell'Harvard College il centro della fotometria stellare e della scoperta iniziò nel 1883, quando Edward Pickering, direttore dell'Osservatorio, scrisse a una donna di nome Anna Palmer Draper. Pickering informò la signora Draper della sua intenzione di svolgere il lavoro del defunto marito Henry Draper, quello di fotografare le stelle e determinare la loro classificazione spettrale. Come direttore, Pickering aveva già il desiderio, le risorse e il personale necessari per iniziare un simile progetto. Spinta da un profondo amore per il marito e l'astronomia, la signora Draper ha accettato di sostenere e finanziare lo sforzo di Pickering.
Al centro del progetto c'era un gruppo di donne conosciute come "computer". Queste donne passavano le loro giornate a scrutare su lastre fotografiche del cielo notturno per determinare la luminosità di una stella o il tipo di spettro e per calcolare la posizione della stella. Sobel ha scoperto nella sua ricerca che Harvard era l'unico osservatorio che impiegava prevalentemente donne per tali posizioni. Alcune di queste donne, come la nipote di Antonia Murray di Henry e Anna Draper, sono venute all'osservatorio attraverso legami familiari, mentre altre erano donne intelligenti in cerca di lavoro retribuito e coinvolgente. Molte di queste donne entrarono nell'Osservatorio come giovani donne e dedicarono il resto della loro vita al lavoro astronomico. Pickering pensava che le donne fossero altrettanto capaci degli uomini nell'osservazione astronomica, e credeva che il loro impiego avrebbe giustificato ulteriormente la necessità dell'istruzione superiore delle donne. Quando il progetto iniziò nel 1883, Pickering impiegò sei donne computer e in pochi anni, man mano che il progetto si espandeva e aumentavano i finanziamenti, il numero salì a 14.
The Glass Universe: How the Ladies of the Harvard Observatory ha preso la misura delle stelle
AcquistareQuando iniziò la ricerca per The Glass Universe, Sobel sapeva che sarebbe stato tutto incentrato sulle donne. Ma avvicinarsi all'argomento e alla struttura del libro si è rivelato ancora una sfida. "Sembrava scoraggiante perché c'erano così tante donne", ha detto Sobel in un'intervista a Smithsonian.com. Anche dopo aver deciso di scrivere il libro, dice: "All'inizio non ero sicuro di come gestirli, se fosse possibile trattarli come un gruppo o sceglierne uno e concentrarsi su uno e trattare gli altri in un modo sussidiario. "Sapendo che non sarebbe stato facile, dice Sobel, " Alla fine mi sono convinto che doveva essere il gruppo, e i piatti stessi avrebbero unito tutti. "
Di queste donne, Sobel individua alcuni eletti che hanno brillato in modo particolarmente brillante. Antonia Maury, ad esempio, ha sviluppato una prima versione del sistema di classificazione spettrale che distingue tra stelle giganti e nane, ed è diventata la prima donna a scrivere parte degli Annali dell'Osservatorio Astronomico dell'Harvard College, la pubblicazione annuale dell'Osservatorio della stella stellare dell'anno classificazioni. Un altro "computer", Williamina Fleming, ha scoperto più di 300 stelle variabili e diverse novae e, insieme a Pickering aggiornato, il sistema di classificazione per tenere conto delle variazioni della temperatura di una stella.
Williamina Paton Stevens Fleming ha iniziato a lavorare per i Picker come cameriera. In seguito ha continuato a stabilire un sistema per classificare le stelle in base ai loro spettri. (Dominio pubblico) Henrietta Swan Leavitt è stata la prima a trovare una relazione tra la variazione di grandezza della luminosità di una stella e il periodo di variazione della stella, la relazione fondamentale per misurare la distanza attraverso lo spazio. Annie Jump Cannon - oltre a classificare migliaia di spettri di stelle - ha creato un sistema di classificazione unificato dai sistemi di Maury e Fleming che ha definito più chiaramente le relazioni tra le categorie stellari, un sistema che è ancora in uso oggi. Cecilia Payne è stata la prima donna a ricevere un dottorato di ricerca. in astronomia ad Harvard, e fu il primo a teorizzare sull'abbondanza di idrogeno nella composizione delle stelle.
Tutte le loro scoperte, singolarmente e insieme, sono arrivate da centinaia di ore a studiare le centinaia di migliaia di stelle catturate sulle delicate lastre di vetro.
Sobel intreccia sapientemente lo sforzo scientifico di mappare l'universo con le vite personali di coloro che sono più vicini al progetto secolare. Come nel suo libro precedente Galileo's Daughter, in cui Sobel offre uno sguardo sfumato alla battaglia di Galileo con la chiesa basata sulle lettere dell'illegittima figlia di Galileo Maria Celeste, Sobel si affida alla corrispondenza e ai diari per dare ai lettori uno sguardo sulle ricche vite interiori di lei personaggi principali. "Volevo essere in grado di dire cose che distinguessero le donne l'una dall'altra", dice "Se parli solo del loro lavoro, allora sono figure di cartone". Attingendo ai documenti della loro esperienza vissuta, li fa venire vivo.
Sobel non solo ci mostra com'era la vita quotidiana per queste donne, ma rivela anche come si sentivano per il lavoro svolto e per l'altro. Nel suo diario, Fleming ha espresso sia il suo amore per Edward Pickering sia la sua insoddisfazione per la bassa retribuzione che ha ricevuto per il suo lavoro di alta qualità. Una volta Cannon scrisse dell'orgoglio che sentiva di essere l'unica donna e autorità in una stanza di uomini, e la sua eccitazione nel dare il suo voto per la prima volta dopo l'approvazione del diciannovesimo emendamento. Possiamo deliziarci nel modo in cui queste donne si sono celebrate a vicenda e poi essere commosse fino alle lacrime dal modo amorevole in cui si piangevano a vicenda per la morte.
Per Sobel questi dettagli personali sono parte integrante della storia nel suo insieme. "Non è una storia senza di loro", dice, "I personaggi devono rendersi presenti".
Le stelle appaiono come punti neri in questa lastra negativa della Piccola nuvola di Magellano, una galassia satellitare della Via Lattea che può essere vista dall'emisfero australe. (Per gentile concessione del Harvard College Observatory) Non sono stati solo i computer delle donne a sostenere il progetto. Pickering si basava anche pesantemente sul lavoro degli astronomi dilettanti. Durante il diciannovesimo secolo, c'era una tendenza tra gli scienziati americani e britannici a cercare di coltivare un'immagine specifica per se stessi come professionisti. Parte di ciò consisteva nello stabilire la scienza come ricerca maschile e nel delinearsi dai dilettanti. Ma Pickering aveva una visione approfondita di ciò che i dilettanti e le donne potevano realizzare. Sobel spiega l'inclusività di Pickering: "Penso che essendo stato lui stesso un astronomo dilettante, ha capito il livello di dedizione possibile e il livello di competenza."
I dilettanti possono classificare al di sotto della gerarchia professionale della scienza, ma come dice Sobel: “Queste erano persone che arrivavano all'argomento per puro amore e non si sono mai concentrati sul tempo dedicato a ciò che stavano facendo, sia che si stesse costruendo un telescopio o facendo osservazioni o interpretare le osservazioni ". La parola" dilettante ", dopo tutto, deriva dal francese" amante di ".
Sebbene Fleming, Cannon e altri abbiano sostenuto il lavoro pratico di osservazione, classificazione e scoperta, i finanziamenti dedicati e l'interesse duraturo delle donne donatrici hanno sostenuto il lavoro in espansione dell'Osservatorio. I soldi che la signora Draper ha dato all'osservatorio erano pari al loro intero budget annuale. "Ciò ha cambiato le fortune dell'osservatorio in modo così drammatico", afferma Sobel. "Ha aumentato la reputazione dell'osservatorio agli occhi del mondo."
Nel 1889, sei anni dopo che la signora Draper fece la sua generosa donazione, Catherine Wolfe Bruce donò altri $ 50.000 per la costruzione del telescopio astrofotografico da 24 pollici chiamato "The Bruce", installato ad Arequipa, in Perù. Per Sobel, “Mrs. Bruce rappresenta l'appello che l'astronomia ha per le persone. Incontrerai sempre persone che ti diranno quanto amano l' astronomia ... e lei era una di quelle ", dice. Bruce fu parte integrante dell'espansione del progetto nell'emisfero australe e, come dice Sobel, la sua donazione del telescopio chiamato in suo onore "rese l'Henry Draper Memorial super potente".
L'Universo di vetro racconta una storia della scienza che non è un genio individuale e isolato, ma piuttosto uno sforzo di collaborazione e cooperazione, battute d'arresto e celebrazione. Questo libro racconta anche una storia diversa sulle donne nella scienza, che ha una lunga storia. "Penso che le persone siano sorprese nell'apprendere che le donne stavano facendo questo tipo di lavoro in quel momento", afferma Sobel. “Non è stato sviluppato in una recente amministrazione. È sempre stato lì. ”Molte persone potrebbero conoscere i computer di Harvard, ma pochi comprendono la complessità del lavoro svolto o addirittura riconoscono il loro lavoro come intellettuale e scientifico.
"Questo è qualcosa che è così radicato nelle donne:" Beh, se una donna lo stesse facendo, probabilmente non era così importante ", dice Sobel. Nel suo libro, ci mostra qualcos'altro interamente: una storia di scoperta scientifica con le donne nel suo centro infuocato.
