In un laboratorio sepolto sotto la montagna del Gran Sasso in Italia, i fisici hanno osservato particelle sfuggenti che confermano come il sole splende. Le particelle sono neutrini a bassa energia, che nascono da reazioni nucleari al centro delle stelle. Quelle reazioni sono responsabili del 99 percento dell'energia del nostro Sole.
I neutrini sono difficili da rilevare perché, sebbene circa 100 trilioni di essi scorrano attraverso i nostri corpi ogni secondo quasi alla velocità della luce, in genere scivolano attraverso gli spazi nella materia ordinaria senza lasciare traccia. Inoltre, non hanno carica elettrica. Queste qualità hanno guadagnato loro il soprannome di "particelle fantasma".
I ricercatori sono riusciti a rilevare alcuni sapori di neutrini - quelli prodotti dalla fusione tra due atomi di elio - ma non hanno visto i neutrini prodotti dal primo passo delle reazioni nucleari solari. In quella fase, un protone (la particella subatomica caricata positivamente nel nucleo di un atomo) si fonde con un altro. I neutrini sono un sottoprodotto di quella fusione.
Un team internazionale di ricercatori ha finalmente scoperto quei neutrini protone-protone usando il rivelatore Borexino ospitato presso i Laboratori Nazionali del Gran Sasso vicino a L'Aquila, in Italia. Hanno pubblicato i loro risultati giovedì sulla rivista Nature .
I neutrini creati dalle reazioni nel cuore del Sole hanno un'energia estremamente bassa, quindi la loro firma può essere mascherata dai raggi cosmici e persino dai bassi livelli di radioattività nei suoli terrestri. Borexino è quasi un miglio (1, 4 chilometri) sotto roccia nel tentativo di proteggere il rivelatore da qualsiasi cosa diversa dai neutrini.
La scoperta è la prova più diretta a supporto delle idee dei ricercatori su come il sole è alimentato. Il prossimo passo è guardare ancora più da vicino queste particelle spettrali alla ricerca di qualità inaspettate che possano rivelare nuova fisica.
Ciò richiederà un'ulteriore purificazione del liquido al centro del rivelatore Borexino. Quel liquido, "è già di gran lunga la massa di liquido più pulita che conosciamo", afferma Andrea Pocar, fisico dell'Università del Massachusetts ad Amherst e uno dei ricercatori coinvolti nel nuovo lavoro, in un articolo di The Christian Science Monitor . "È un compito davvero impegnativo."
