Per circa 9000 anni, le sue ossa rimasero sepolte nella terra, un record sconosciuto della prima vita nelle Americhe. Ma da una possibilità trovata negli anni '90, i resti sono stati il nesso di una tempesta scientifica e politica sui lignaggi di questo antico individuo. Ora, la prima analisi del genoma di Kennewick Man, o "quella saggia", sta aggiungendo nuovo combustibile alla fiamma.
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Contrariamente ai risultati precedenti basati sulla dimensione e sulla forma dello scheletro, l'analisi del DNA, pubblicata oggi su Nature, suggerisce che Kennewick Man è più strettamente correlato ai moderni nativi americani rispetto a qualsiasi altra popolazione di esseri umani moderni. Sebbene i ricercatori non siano stati in grado di collegare lo scheletro a uno specifico gruppo contemporaneo di nativi americani, lo studio potrebbe avere implicazioni per il feroce dibattito su chi dovrebbe essere il suo custode moderno.
"Non saremo mai in grado di dire quale popolazione, quale individuo nelle Americhe, sia più strettamente correlato a [Kennewick Man] semplicemente perché la maggior parte dei nativi americani non è stata sequenziata", afferma Eske Willerslev, un genetista dell'Università di Copenaghen e un coautore dello studio. "Quello che possiamo dire è che Kennewick Man è più strettamente legato ad alcuni gruppi di nativi americani rispetto ad altri."
La saga moderna di Kennewick Man iniziò nel 1996, quando gli studenti universitari si imbatterono in alcune ossa lungo il fiume Columbia a Kennewick, Washington, e chiamarono la polizia. La datazione al radiocarbonio ha portato lo scheletro a circa 9000 anni. I resti sono costituiti da circa 300 frammenti di ossa, che lo rendono uno degli scheletri antichi più completi rinvenuti nelle Americhe.
Poiché le ossa furono scoperte su terra federale, caddero nelle mani del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti. Quando cinque tribù della zona rivendicarono Kennewick Man come loro antenato e chiesero il suo ritorno e la sua rinascita ai sensi del NAGPRA (Native American Graves Protection and Repatriation Act), il corpo era propenso a soddisfare la loro richiesta. Una volta rinato, lo scheletro non sarebbe più disponibile per lo studio scientifico.
Tuttavia, le prime analisi hanno suggerito che le ossa potrebbero essere anatomicamente diverse da quelle dei moderni nativi americani, nel qual caso NAGPRA potrebbe non essere applicabile. I risultati hanno scatenato un conflitto legale di otto anni tra un gruppo di scienziati che volevano studiare Kennewick Man, le tribù e il corpo. Nel 2004, un tribunale si è pronunciato a favore degli scienziati.
"Si trattava sempre di essere in grado di porre domande", afferma Doug Owsley, antropologo del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian e attore nella causa. Capire la discendenza di Kennewick Man non solo stabilirebbe il caso legale, ma potrebbe anche fornire importanti indizi sul popolamento delle Americhe, come chi fossero i primi americani e come fossero. Gli scheletri umani antichi sono incredibilmente rari, specialmente nelle Americhe. Finora, solo alcuni resti significativi sono stati trovati in una grotta in Messico e nelle pianure del Montana.
Studi successivi hanno collegato Kennewick Man ad europei, nativi americani e popolazioni asiatiche. Guidato da Owsley, una squadra ha intrapreso un'analisi approfondita della storia della vita dell'uomo di Kennewick, da quello che sembrava alla sua morte. Basato sulla morfologia del cranio, il team ha suggerito che le sue ossa assomigliavano maggiormente a quelle del popolo giapponese Ainu e ad un gruppo polinesiano chiamato Moriori.
Una cosa che mancava da questo ampio studio scheletrico era il DNA: si degrada nel tempo e può essere difficile estrarre da resti antichi, a seconda delle loro condizioni. I tentativi di estrarre e sequenziare campioni da Kennewick Man negli anni '90 e nei primi anni 2000 furono infruttuosi.
I ricercatori del laboratorio GeoGenetics di Eske Willerslev presso l'Università di Copenaghen hanno lavorato in una camera bianca per ridurre la contaminazione dei geni moderni durante l'estrazione del DNA antico da un osso della mano dell'uomo di Kennewick. (Mikal Schlosser) Ma la tecnologia genetica ha fatto molta strada da allora. "Ora possiamo ottenere informazioni da frammenti di DNA più brevi e, dato il DNA molto degradato in Kennewick Man, è assolutamente fondamentale per affrontare queste domande", afferma Morten Rasmussen, genetista e coautore dello studio. Rasmussen, Willerslev e i loro colleghi hanno avuto precedenti successi nel ricostruire antichi genomi umani e nel determinare i loro antenati. Quando un collega ha offerto loro un campione di osso di Kennewick Man con il permesso del corpo, hanno colto al volo l'occasione.
Da 200 milligrammi di un osso a mano, il team ha estratto con cura pezzi di DNA, incollato questi frammenti, ricostruito un genoma e sequenziato. Utilizzando alcune diverse strategie statistiche, hanno confrontato Kennewick Man con i genomi di tutto il mondo, tra cui Ainu e Polinesiani, nonché con sequenze di DNA di altri antichi scheletri americani. Una delle cinque tribù di nativi americani che rivendicano origini, le Confederated Tribes of the Colville Reservation, presentò anche campioni genetici per il confronto.
Il team ha scoperto che i geni di Kennewick Man hanno più in comune con i nativi americani di qualsiasi altro gruppo vivente oggi. I risultati mostrano "in modo convincente che Kennewick è un membro della stessa vasta popolazione della maggior parte dei nativi americani di oggi", afferma David Reich, un genetista dell'Università di Harvard che non era affiliato allo studio.
Sebbene non fossero in grado di collegare direttamente l'uomo di Kennewick a una specifica tribù moderna, i ricercatori sostengono che il popolo di Colville potrebbe essere più strettamente legato all'uomo di Kennewick rispetto ad altri nativi americani. Dall'analisi emergono due possibili scenari. Innanzitutto, circa 9.200 anni fa, un'antica popolazione di esseri umani in Nord America si divise in due rami. Uno produsse Kennewick Man poche centinaia di anni dopo e uno diede origine ai moderni nativi americani, tra cui il Colville. Nel secondo scenario, Kennewick Man potrebbe essere un antenato diretto della Colville e, nel tempo, un afflusso di DNA da altri gruppi avrebbe reso difficile stabilire questa connessione.
Detto questo, è ancora possibile che altre tribù siano ancora più strettamente legate a Kennewick Man rispetto ai Colville. Reich è ottimista sul fatto che i risultati potrebbero incoraggiare altre tribù a donare campioni genetici. Il sequenziamento di più genomi e la scoperta di più scheletri potrebbero fornire un certo contesto, sottolinea Owsley. "Non mi sorprende affatto che tu possa mostrare connessioni con l'Asia e connessioni nelle Americhe", dice. “È fantastico che ulteriori ricerche continuino. È incredibile poter ottenere l'analisi del DNA. ”
Sebbene questa non sia l'ultima parola sugli antenati di Kennewick Man, la nuova analisi fornisce un argomento convincente per ciò che può essere appreso dal DNA antico, osserva Mark Stoneking, genetista del Max Planck Institute in Germania. "La morfologia non è sempre un indicatore affidabile [di origine]", afferma. Gli antropologi della squadra di Willerslev hanno anche rivalutato il cranio di Kennewick Man e sostengono che collegarlo a qualsiasi popolazione in base alla forma delle sue ossa richiederebbe più scheletri della stessa cultura.
Per quanto riguarda il caso di reburial, Owsley sottolinea che il modo in cui NAGPRA definisce "nativi americani" richiede un collegamento a una specifica tribù o cultura moderna, quindi anche con il nuovo lavoro del DNA in mano, il caso non è conclusivo. Ma alla fine prevede di lasciare quella decisione al sistema giudiziario.
