Durante l'era glaciale, quando i ghiacciai coprirono il nord Europa e una tundra strappata dal vento si estendeva fino alla campagna mediterranea, fitte foreste e prati fertili si rifugiarono nei cavalli selvaggi che vagavano per le pianure dell'Europa centrale, esplorarono le steppe dell'Europa orientale e galopparono attraverso l'Asia e le Americhe. Nel V secolo a.C., Erodoto scrisse di quanto gli piacesse guardare le greggi che pascolavano nelle paludi e nelle paludi di quella che oggi è la Polonia. Per secoli, questi cavalli, chiamati tarpan, superarono i cacciatori e sopravvissero, ma nel 18 ° secolo non rimasero molti, in parte perché i commensali apprezzavano la carne di tarpan - era dolce, ma più attraente, era scarsa - e in parte perché i tarpan si erano incrociati con cavalli da fattoria per produrre prole fertile. Nel 1879, inseguito dagli umani, l'ultima cavalla tarpan selvaggia e pura cadde in un crepaccio in Ucraina e morì; l'ultimo prigioniero morì otto anni dopo in uno zoo di Mosca.
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A quel punto la specie si estinse ufficialmente, solo un altro capitolo negli annali della vita sulla terra. Eppure a Bialowieza, una foresta a cavallo del confine tra Bielorussia e Polonia, pare che i tarpani pascolino ancora.
Bialowieza (pronunciato da -woe-VYE-zha) è l'unico frammento della foresta di pianura primordiale conservata in tutta Europa, un ecosistema polacchi chiamato puszcza, una parola che evoca antichi boschi non contaminati dall'uomo o dalla donna. Storicamente, è stato un rifugio di caccia per re e zar (che vi hanno conservato un lodge ornato), ma dalla seconda guerra mondiale era caduto sotto il controllo di scienziati, politici e bracconieri. Il rapido declino dei più grandi animali terrestri d'Europa, il bisonte europeo (o "foresta"), contribuì ad accendere il movimento di conservazione della Polonia dopo la guerra.
In una piccola riserva ai margini del bosco, il tempo sembra svanire mentre una mandria di cavalli pascola sull'erba palustre, sotto colossali pini e un abbagliante cielo blu. Di mattina gelida, sfogliano bolle di vapore e lascia dietro di sé un dolce odore coriaceo, nuvole invisibili sopra impronte confuse. Dalla primavera all'autunno, i cavalli vivono senza l'aiuto degli umani, guadando negli stagni e pascolando su cespugli, rami di alberi, alghe ed erba. In inverno, zampano la neve per trovare erba secca o mele marce, e i rangers della guardia a cavallo montata a volte forniscono fieno e sale; ben muscolosi, i cavalli hanno poco grasso per isolarli, quindi crescono cappotti ispidi e facilmente opacizzati. È allora che assomigliano di più ai cavalli dipinti sulle pareti della grotta in siti preistorici in tutta la Valle della Loira in Francia.
Sono creature straordinariamente belle: dun con una striscia nera lungo la schiena e una criniera scura. Sebbene abbiano orecchie lunghe e colli larghi e spessi, sono leggermente costruiti e veloci. A differenza di altri cavalli domestici, i loro cappotti si schiariscono in inverno, proprio come quelli delle lepri ermellino e artico, fondendosi con il paesaggio. Quindi coaguli di ghiaccio come marmi nelle loro criniere e code. Tuttavia, prosperano in condizioni climatiche rigide e in cattive abitudini alimentari; e, sebbene gli stalloni combattano ferocemente, con i denti scoperti e il collo sconcertante, guariscono rapidamente.
Come sono arrivati questi animali perduti nel tempo?
Per anni che hanno preceduto la seconda guerra mondiale, gli zoologi tedeschi hanno perseguito un obiettivo fantastico: la resurrezione di specie estinte. Le tecnologie genetiche non sarebbero emerse fino agli anni '70 (e in ogni caso rimarrebbero insufficienti per questo scopo), ma uno di questi zoologi, Lutz Heck, decise di utilizzare un metodo tradizionale di allevamento degli animali per enfatizzare tratti specifici. Il ragionamento di Heck è andato così: anche i geni di un animale estinto rimangono nel pool genetico di specie viventi strettamente correlate, quindi se concentrasse i geni allevando animali che assomigliavano di più ai loro antenati estinti, col tempo avrebbe ricreato le loro forme ancestrali. Aveva torto - non tutti i geni sopravvivono, quindi le specie estinte non possono essere rianimate attraverso l'allevamento - ma la guerra gli ha dato una scusa per saccheggiare gli zoo dell'Europa orientale per i migliori esemplari da accoppiare con diverse varietà selvatiche, sperando di riprodursi in puro "ariano" "animali le feroci creature dipinte di ocra nelle grotte di Cro-Magnon. Quale migliore totem per il Terzo Reich?
Prima che la guerra finisse, Heck restituì molti dei suoi tarpani allevati e simili all'idilliaca Bialowieza, dove immaginava la caccia al circolo interno di Adolf Hitler nel nuovo millennio. Dopo la guerra, la cura e l'allevamento degli animali, e l'amministrazione della parte polacca della foresta, tornarono nelle mani polacche.
Cosa c'è di così terrificante in questo paesaggio che potrebbe ammaliare persone di molte culture ed epoche? Per cominciare, contiene querce di 500 anni, oltre a impennati pini, abeti rossi e olmi che si innalzano come cittadelle alte centinaia di piedi. Oltre ai suoi tarpani al passato, vanta una moltitudine di altre specie, dai protozoi unicellulari al cinghiale, alce, lince, lupo, alce e bisonte. Castori, martore, donnole, tassi e ermellino scivolano attraverso le paludi e i boschi, mentre le aquile di Pomerania condividono il cielo con pipistrelli, asini, gufi bruni e cicogne nere. L'aria profuma di balsamo e aghi di pino, muschio di sfagno ed erica, bacche e funghi, prati paludosi e torbiere. Non c'è da stupirsi che la riserva sia stata nominata patrimonio dell'umanità.
Poiché è chiuso a cacciatori, taglialegna e veicoli a motore di qualsiasi tipo, la riserva è l'ultimo rifugio di flora e fauna uniche. I ranger del parco guidano piccoli gruppi di escursionisti lungo percorsi designati, dove è vietato sporcare, fumare o persino parlare al di sopra di un sussurro. Nulla può essere rimosso. Se un ranger ha bisogno di trasportare qualcosa nel parco, lo trasporta su un carro trainato da cavalli; se ha bisogno di muovere un albero caduto, usa una sega a mano e dei cavalli da lavoro.
Ironia della sorte, gli esperimenti di riproduzione che prosperarono con le ambizioni di Heck aiutarono a salvare decine di piante rare e animali in via di estinzione. Ma comprensibilmente amareggiato riguardo ai legami e ai motivi nazisti di Heck, i patrioti polacchi furono (e sono ancora) pronti a sottolineare che questi "tarpan" sono tecnicamente contraffatti, come i discendenti degli aurochsen allevati da Heck, o buoi selvaggi, esposti altrove in Europa. Alcuni zoologi, che preferiscono parlare di "quasi tarpani" e "quasi aurochsen", associano gli animali a programmi politici. Dipingono Heck come un truffatore che ha organizzato una colossale bufala nazista creando nuove razze, non resuscitando specie estinte. Ma Herman Reichenbach, in International Zoo News, prevede un ruolo importante per gli pseudo-ritorno al passato: "Possono ancora aiutare a preservare un ambiente naturale di boschi e prati misti .... E come un tipo di bestiame selvaggio, anche l'aurochsen può essere in grado di migliorare il patrimonio genetico di un animale domestico che si è impoverito geneticamente ".
Esistono molte forme di ossessione, alcune diaboliche, altre fortuite. Passeggiando per la massa della vita di Bialowieza, non si indovinerebbero mai i suoi drammi politici, incluso il ruolo che ha avuto nelle ambizioni naziste.
Diane Ackerman ha pubblicato diversi libri di saggistica, tra cui il best seller A Natural History of the Senses.
Adattato da The Zookeeper's Wife, di Diane Ackerman. Copyright © 2007 di Diane Ackerman. Con il permesso dell'editore, WW Norton & Co., Inc.
Combattere - a denti scoperti - è comune tra gli stalloni. Nel frattempo, le origini del branco hanno spronato gli antagonismi tra gli zoologi, alcuni hanno definito gli animali "quasi tarpani" e li hanno associati con un programma politico. (Liz Bomford / Photolibrary)
