Non si sa molto sulla Clarion-Clipperton Zone (CCZ), un'andana di fondali nel Pacifico meridionale tra Hawaii e California delle dimensioni degli Stati Uniti continentali. Quello che i ricercatori sanno, tuttavia, è che l'area è carica di "noduli polimetallici", costituiti da metalli preziosi come rame, nichel, cobalto e manganese. Ecco perché le nazioni e le aziende di tutto il Pacifico si stanno preparando per iniziare a scavare il fondo del mare, rivendicando sezioni della CCZ.
Ma prima che avvenga qualsiasi estrazione mineraria, i ricercatori dell'Università delle Hawaii a Manoa stanno conducendo un sondaggio di base per scoprire quale tipo di biodiversità esiste nella CCZ. C'è un motivo per cui l'area è poco conosciuta. Maddie Stone a Gizmodo riferisce che a una profondità media di 13.000 piedi, la zona è in completa oscurità, pressione schiacciante e temperature quasi gelide. "A prima vista, l'ambiente abissale non sembra avere molti animali", dice Diva Amon, una biologa marina del team, a Stone. “Lo stereotipo è che è come un deserto. Stiamo scoprendo che non è affatto così. "
Amon e i suoi colleghi hanno usato un ROV per valutare 350 miglia quadrate della CCZ nel 2013, quindi hanno analizzato le fotografie per ottenere una maniglia sulla megafuana - animali più grandi di 0, 78 pollici - nell'area. Quello che hanno scoperto è che la CCZ è piena zeppa di vita. "Abbiamo scoperto che questa area di rivendicazione esplorativa ospita una delle più diverse comunità di megafauna da registrare a profondità abissali in acque profonde", afferma Amon in un comunicato stampa. Molte delle creature fotografate sono nuove specie e sono state recentemente descritte nella rivista Scientific Reports.
Amon afferma che la più alta diversità di animali marini si è verificata tra i noduli polimetallici. "[M] più della metà delle specie viste fanno affidamento sui noduli, la parte stessa dell'habitat che verrà rimossa durante il processo di estrazione", afferma.
Craig Smith, capo ricercatore del progetto, dice a Brooke Jarvis del Pacific Standard che durante un sondaggio di follow-up nella CCZ, il suo team ha visto 1.000 specie, circa il 90% di loro precedentemente sconosciute e tutte in un'area affittata per l'esplorazione mineraria.
Questo studio è solo il primo che apparirà sulla base del sondaggio, che faceva parte del progetto ABYSSLINE, che raccoglie dati di base su habitat oceanici profondi come la CCZ. Stone riferisce che i ricercatori stanno esaminando i dati di un secondo sondaggio sul fondo del mare condotto nel 2015. Stanno anche analizzando il DNA di nuove creature marine che hanno raccolto e stanno studiando anche le comunità microbiche del fondo del mare. I ricercatori sperano di condurre altre due spedizioni nella CCZ.
"Non possiamo gestire ciò che non capiamo e non possiamo proteggere ciò che non sappiamo", dice Amon a Stone. La speranza è che una volta terminato il progetto di base, le informazioni saranno utilizzate per creare pratiche di estrazione mineraria che distruggano il meno possibile l'habitat.
