Le cicale possono rimanere sottoterra fino a 17 anni prima di emergere alla luce del sole, dove sopravvivono solo per poche settimane, tempo sufficiente perché gli insetti si accoppino e depongano le uova. Ma proprio prima che strisciano fuori dalla terra, alcune cicale si infettano con varie specie del fungo Massospora - e le cose iniziano a diventare bizzarre. Il fungo prende il controllo dei corpi delle cicale, mangiando attraverso i loro arti. Inoltre fa impazzire i maschi. Cercano freneticamente di accoppiarsi con tutto ciò che riescono a trovare, anche dopo che i loro genitali e le loro estremità sono letteralmente caduti.
Ora, gli scienziati pensano di aver scoperto meccanismi chimici che guidano questa storia horror buggy. Secondo un nuovo studio sulla rivista Fungal Ecology, un team di ricercatori rivela che alcune specie di Massospora producono composti psicoattivi mentre infettano le loro sfortunate vittime.
I funghi e altri parassiti animali spesso assumono il controllo del comportamento dei loro ospiti; è un buon modo per aumentare la trasmissione della malattia. A volte, i funghi infetti da insetti fanno salire le creature verso la cima delle piante prima che muoiano, "il che facilita la diffusione post mortem delle spore successivamente emesse dalle loro carcasse mummificate", scrivono gli autori dello studio. Ciò che accade con le cicale è meno frequente: diffondono i funghi della Massospora mentre sono ancora vivi.
Dopo che sono stati infettati, gli addominali delle cicale possono eventualmente staccarsi, rivelando una "spina" fungina bianca che spruzza le spore quando l'ospite vola o si accoppia. E ragazzo, le cicale infette si accoppiano molto. I maschi cercheranno di copulare non solo con le femmine, ma anche con altri maschi. Nemmeno perdere parti del loro corpo, compresi i loro genitali, rallenta le cicale lussuriose.
"[T] potrebbero mancare due terzi del loro corpo e fischierebbero mentre camminano per strada", ha detto Matthew Kasson, co-autore e patologo vegetale presso la West Virginia University di Morgantown, durante una riunione del American Society for Microbiology, secondo Tina Hesman Saey of Science News .
Per scoprire cosa potrebbe guidare questo comportamento bizzarro, il team di ricerca ha analizzato le cicale infette da Massospora raccolte in natura. Hanno scoperto che una specie di Massospora, Massospora cicadina, produce il catinone, un'anfetamina che in precedenza era stata rilevata solo nelle piante. Il catinone è roba potente; come sottolinea Sarah Sloat di Inverse, i catinoni sintetici sono gli stimolanti più comunemente noti come "sali da bagno".
Inoltre, l'analisi del team sulle cicale infette da Massospora platypediae e Massospora levispora ha rivelato che i funghi stavano producendo psilocibina, la sostanza chimica allucinogena che si trova in alcuni tipi di funghi. In effetti, questo studio segna la prima volta che la psilocibina è stata trovata in tutti i funghi tranne i funghi.
Lo studio non solo offre una spiegazione del comportamento stravagante delle cicale infette, ma può anche aprire nuove strade per la ricerca farmacologica. "Questi composti psicoattivi sono importanti dal punto di vista medico", dice Kasson a Madeleine Gregory di Vice . Un corpus crescente di ricerche suggerisce che dosi controllate di psilocibina, ad esempio, potrebbero aiutare a trattare le condizioni di salute mentale come la depressione e il DPTS.
E nel caso ti stessi chiedendo: Sì, potrebbe essere possibile sentire gli effetti psicoattivi della cicala infettata da Massospora "se sei abbastanza motivato", dice Kasson. Ma osserva anche che il suo studio ha trovato centinaia di altri composti nelle cicale, alcuni dei quali potrebbero essere dannosi per l'uomo. Quindi, conclude Kasson, "Non vorrei correre questo rischio."
