Nel 1721, il missionario norvegese Hans Egede salpò per la Groenlandia per convertire i norvegesi che vivevano lì dal cattolicesimo al luteranesimo. Ma invece di trovare una terra piena di potenziali nuovi seguaci, scoprì uno dei più grandi misteri del mondo: i due insediamenti che erano stati fondati lì più di sette secoli prima erano in rovina. I coloni norreni erano spariti e le uniche persone rimaste sull'isola erano Inuit.
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Ci sono state molte teorie su ciò che è accaduto: i norvegesi si sono ammalati e sono morti, forse, o sono tornati in Europa. Una teoria duratura, tuttavia, è stata collegata al clima.
I norvegesi si stabilirono in Groenlandia a partire dal 985, all'inizio del periodo caldo medievale, quando le temperature in Europa erano leggermente più calde della media. Quando Egede arrivò per non vedere nessun norvegese in vista, l'Europa era nel mezzo della Piccola era glaciale, quando era leggermente più fredda della media. Forse i norreni non sono stati in grado di adattarsi ai cambiamenti climatici e questo li ha uccisi.
Tuttavia, una nuova analisi dei resti dei ghiacciai della regione a nord degli insediamenti nordici sta aggiungendo alle prove che le condizioni in Groenlandia durante il periodo caldo medievale potrebbero non essere state così diverse da quelle della piccola era glaciale. In tal caso, qualcosa di diverso dai cambiamenti climatici potrebbe aver fatto sparire il nordico dalla regione.
Le prove provengono da morene, le grandi pile di detriti che si accumulano alla fine di un ghiacciaio e vengono lasciate indietro dopo che il ghiacciaio si ritira. Moraines segna un momento non solo in cui un ghiacciaio era più grande di quello che è ora, ma anche quando il clima era più fresco.
"Il trucco sta scoprendo esattamente quando sono state deposte le morene", afferma Nicolás Young, geologo glaciale e paleoclimatologo presso l'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty della Columbia University.
Quando le rocce e i massi che formano una morena sono esposti alla luce solare, sono anche esposti ai raggi cosmici in arrivo, spiega Young. Queste particelle ad alta energia bombardano le rocce e creano un accumulo di isotopi, come il berillio-10, sulla loro superficie.
"Siamo in grado di campionare questi massi, possiamo estrarre il berillio, e sostanzialmente la quantità di berillio in quel campione ci dice da anni da quanto tempo quel masso è stato esposto all'atmosfera", dice.
La tecnica è stata ampiamente utilizzata su morene depositate alla fine dell'ultimo massimo glaciale circa 10.000 anni fa o più, ma Young e i suoi colleghi erano curiosi di sapere se avrebbe funzionato su quelli più giovani. Così hanno provato ad applicarlo alle morene sull'isola di Baffin e nella Groenlandia occidentale.
Ghiacciai, laghi proglaciali e morene dell'Era Glaciale colorano il paesaggio della Groenlandia occidentale. (Jason Briner) 
Un ricercatore campiona un masso morenico per il berillio-10 nell'isola di Baffin. (Nicolás Young) 
La recessione di un ghiacciaio è caratterizzata dalla sua piccola morena dell'era glaciale nella Groenlandia occidentale. (Jason Briner) 
Neve e ghiaccio ricoprono la gola di Ayr Lake Valley nell'isola di Baffin, uno dei siti inclusi nello studio. (Jason Briner) Con loro sorpresa, la tecnica disse loro che le morene lì risalivano al periodo caldo medievale, il team riporta questa settimana su Science Advances . Ma se il clima della regione fosse stato più fresco durante la Piccola era glaciale, i ghiacciai sarebbero durati più a lungo e le morene sarebbero state più giovani.
"Ci sono alcuni altri documenti [climatici] che indicano sostanzialmente la stessa cosa", che il Periodo caldo medievale non si estendeva alla Groenlandia occidentale, afferma Young.
Ciò che ha causato il periodo caldo medievale non è ancora noto, ma ci sono prove crescenti che il fenomeno potrebbe non essere stato globale. Young e i suoi colleghi suggeriscono che il colpevole potrebbe essere un modello di circolazione chiamato Oscillazione del Nord Atlantico (NAO) che fluttua tra due modalità, positiva e negativa.
"Quando la NAO è in uno stato positivo, ciò che accade in genere è che l'Europa è relativamente calda, ma la regione occidentale del Nord Atlantico, e in particolare la Baia di Baffin, è relativamente fresca", afferma Young. Gli studi hanno suggerito che durante il periodo caldo medievale, il NAO potrebbe essere stato in uno stato persistentemente positivo. Se così fosse, il clima per i norvegesi non sarebbe stato così diverso durante i due periodi di tempo.
Young e i suoi colleghi suggeriscono, quindi, che fattori diversi dal clima - come una riduzione del prezzo dell'avorio della zanna di tricheco, un maggiore isolamento dall'Europa o un aumento delle ostilità con gli Inuit - potrebbero aver contribuito maggiormente alla scomparsa dei groenlandesi nordici.
Tuttavia, l'archeologo Thomas McGovern del Hunter College di New York non è convinto. "Possiamo vedere chiaramente nella documentazione archeologica che è successo qualcosa" al clima intorno al 1250, dice.
Ad esempio, le ossa di foca trovate intorno agli insediamenti provengono da specie più associate al ghiaccio marino, il che suggerisce condizioni particolarmente fredde e dure. E la composizione chimica delle ossa umane mostra che i groenlandesi si stavano allontanando dall'agricoltura e verso una dieta più a base marina, un altro indizio del fatto che il clima si stava spostando drammaticamente.
McGovern e altri archeologi stanno ancora indagando su ciò che è accaduto ai groenlandesi nordici. Hanno escluso la migrazione verso l'Europa, perché gli europei all'epoca avrebbero registrato un simile evento. Anche la malattia è improbabile.
E mentre è d'accordo sul fatto che fattori come l'isolamento e il conflitto con gli Inuit possano tutti aver avuto un ruolo nel declino dei coloni, "l'evidenza suggerisce che il cambiamento climatico è molto parte del mix".
