L'economista e giornalista Tim Harford è famoso nella sua nativa Inghilterra e oltre per la sua rubrica di lunga data del Financial Times , The Undercover Economist, che esamina i concetti di economia nascosti dietro gli oggetti e le esperienze di tutti i giorni. Ha scritto diversi libri di economia popolare, che sono stati tradotti in oltre 30 lingue. Il suo nuovo libro, 50 Invenzioni che hanno modellato l'economia moderna , sarà pubblicato negli Stati Uniti il 29 agosto. Abbiamo parlato con Harford del suo libro, che include invenzioni varie come il grammofono, la contabilità a doppia entrata e la pillola anticoncezionale.
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Quindi cosa ti ha fatto decidere di scrivere un libro guardando l'economia moderna attraverso invenzioni specifiche?
Penso che sia stato un leggero senso di frustrazione. Sono un economista e l'economia spesso sembra astratta e molto impersonale, anche se non penso che sia astratta o impersonale. Come scrittore di economia, sto anche cercando un modo per raccontare una bella storia e far passare alcune idee. Mi sono reso conto che se avessi prodotto una specie di storia tecnologica con molte idee ed esempi, avrei potuto insegnare alcune lezioni di economia attraverso queste storie molto specifiche.
Qual è la tua invenzione preferita nel libro?
Varia, ma in questo momento è di carta. Ho adorato il fatto che ci fosse un'alternativa al parlare della stampa di Gutenberg. Ovviamente non ho altro che ammirazione per la stampa Gutenberg - è un'innovazione tremendamente importante. Ma tutti mi dissero: "oh, hai fatto cinquanta invenzioni che hanno modellato il mondo, devi fare la stampa di Gutenberg". E ho pensato: "Sì, ma è così ovvio". Poi stavo guardando la Bibbia di Gutenberg nella Biblioteca pubblica di New York e pensando: 'questa bibbia è stampata su qualcosa. Non è stampato sul nulla. È stampato su una superficie. ' Si scopre che la stampa Gutenberg funziona perfettamente con la pergamena, tecnologicamente parlando, ma economicamente parlando non ha alcun senso senza carta. La pergamena è troppo costosa per produrre una lunga tiratura. Quindi, fintanto che tutto ciò che stai facendo è scrivere bibbie e renderle belle, non c'è bisogno di usare la carta. Ma con la carta hai una superficie di scrittura prodotta in serie. Spesso sono le invenzioni molto economiche che vengono trascurate, ma cambiano comunque il mondo.
Raccontami perché hai deciso di presentare la Billy Bookcase economica e onnipresente di IKEA: ne ho avute alcune nella mia vita e non mi è mai venuto in mente che stavano cambiando il mondo.
Gran parte dell'innovazione nel mondo moderno sono solo le persone che abbassano il costo delle cose, capiscono come funzionano le catene di approvvigionamento, migliorano la logistica, miglior imballaggio. Il Billy è molto facile da capire, ma è simbolico di molti modi in cui funziona il mondo moderno. Molte delle ragioni per cui abbiamo così tante cose, così tanta prosperità materiale, nel bene e nel male, sta semplicemente facendo funzionare la catena di approvvigionamento e scoprendo modi leggermente più economici per fabbricare le cose.
Alcune voci sono piuttosto astratte, come "ricerche di mercato" o "lo stato sociale" - puoi spiegare come ne hai scelto alcune?
Il principio alla base di ogni storia del libro è che deve esserci una buona storia, e forse una sottovalutata. Quello che mi è piaciuto delle ricerche di mercato è l'idea che una volta c'era un ragazzo che aveva deciso di fare ricerche di mercato, e nessuno l'aveva mai fatto prima. Hai Henry Ford che dice "oh, produciamo macchine di qualsiasi colore tu voglia purché sia nero", e questa è davvero la storia della fine del 19 ° e dei primi del 20 ° secolo, l'idea di "ridurremo i costi e una volta che sono abbastanza economici, le persone li compreranno. E poi arrivano i ricercatori di mercato che chiedono: "forse dovremmo chiedere alla gente cosa vogliono comprare?" Le ricerche di mercato capiscono cosa vogliamo e cosa compreremo. E poi arrivano anche pubblicità sempre più sofisticate, che è una caratteristica importante dell'economia moderna. Nel 21 ° secolo le persone hanno così tanti soldi che inizia a diventare un lavoro a tempo pieno per le persone a capire cosa vogliamo.
Un'idea astratta che ha portato a un prodotto - uno di quelli che amo - era il fondo indicizzato. Questo perché è il momento in cui una teoria economica balzò fuori dalle pagine e divenne un prodotto. Inizia con [l'economista vincitore del premio Nobel] Paul Samuelson. Mette alla prova questa idea secondo cui i selezionatori di titoli non possono davvero battere il mercato. Scrive un articolo di ricerca e sfida il settore degli investimenti, quindi un gestore degli investimenti, John Bogle, legge questo e dice: "Sai una cosa, probabilmente hai ragione". E John Bogle crea Vanguard [il primo fondo comune di investimento indicizzato per singoli investitori]. E [decenni dopo] Samuelson elogia il fondo indicizzato di Bogle come classificato accanto a vino, formaggio e ruota.
Siamo abituati a biologi, ingegneri, informatici e fisici che inventano cose, ma l'idea di un economista che inventa qualcosa non accade molto spesso. Quindi lo celebrerò quando posso!
Hai incluso M-Pesa, un servizio di denaro basato sul cellulare keniota, che ha solo un decennio. Cosa rende una nuova tecnologia così d'impatto?
Volevo raccontare una storia globale, non solo una storia di un gruppo di inventori che erano bianchi nella Silicon Valley o bianchi alla fine del XIX secolo negli Stati Uniti, nel Regno Unito o in Germania. In Kenya, hanno sviluppato questo sistema di denaro mobile che utilizza fondamentalmente i messaggi di testo ed è migliore in molti modi rispetto a quello che abbiamo nei paesi più sviluppati. [In luoghi come il Kenya] dove non hai le infrastrutture sviluppate, non c'è motivo di non accettarle. A volte è molto più difficile ottenere risultati tramite i circoli regolamentari nei paesi sviluppati.
Gli inventori presenti nel libro hanno qualcosa in comune? Esiste una "personalità inventore"?
Una cosa che noto è che c'è molta tragedia. [Rudolf] Diesel [l'inventore del motore diesel] si è ucciso - o è stato assassinato, anche se penso che probabilmente si sia ucciso. Fritz Haber, che ha inventato il fertilizzante chimico ma anche la guerra chimica, sua moglie discute con lui, poi si uccide e Haber, un eroe di guerra tedesco, viene ostracizzato dai nazisti per essere ebreo e muore da solo. E c'è Thomas Midgley, che ha inventato il gas al piombo e poi i CFC, poi soffre di poliomielite e inventa un sistema di pulegge e leve [per aiutarlo a sollevarlo dal letto], e che si aggroviglia al collo e lo uccide. Quindi ci sono alcune storie tragiche.
Parlando di gas al piombo, che è notoriamente neurotossico, qual è l'invenzione nel libro che ha avuto complessivamente l'impatto più negativo sulla società?
È allettante sottolineare qualcosa che contribuisce al cambiamento climatico come il cemento o il motore diesel, ma quelle cose sono invenzioni che hanno avuto anche enormi effetti positivi. Quindi tenderei a indicare la benzina al piombo perché è solo uno che è stato un errore ed è stato sostenuto da anni e anni di attività di lobbismo. Non ne avevamo bisogno, non aveva grandi benefici. C'erano altri modi per risolvere il problema [di aumentare l'efficienza del carburante o le prestazioni del veicolo]. Quindi sembra solo uno spreco totale. Benzina al piombo, quella è quella in cui vai, "è solo un peccato che abbiamo mai avuto quell'idea".
Se dovessi scegliere un'invenzione come la più importante in termini di storia mondiale, quale sarebbe?
Quello che ispira più gratitudine in me è l'ultimo nel libro, la lampadina. Il motivo per cui volevo parlare della lampadina è questo meraviglioso studio condotto dall'economista Bill Nordhaus. Tiene molto scrupolosamente il prezzo delle luci in termini di lavoro umano dal 10.000 a.C. fino al 1992 circa. Se vuoi un'ora di luce equivalente a una candela, per quanto tempo devi lavorare? Siamo passati da una situazione in cui, se ricordo bene, potresti lavorare per una settimana per produrre un'ora di luce di buona qualità, fino ad oggi, dove il costo della manodopera è così piccolo che non potresti nemmeno notarlo, è un battito di ciglia.
A volte dobbiamo contare le nostre benedizioni. Tutte le invenzioni che sono state prodotte negli ultimi sei o settemila anni nel libro, con un paio di eccezioni, hanno reso le nostre vite migliori e più facili. Hanno avuto i loro lati negativi, ma viviamo nel lusso rispetto ai nostri antenati. È facile perderlo di vista o semplicemente pagare per quello, ma lo sviluppo della lampadina e quanto sia più facile sedersi, leggere o parlare con gli amici ed essere in grado di vederli in qualsiasi momento del giorno o della notte, è proprio una cosa straordinaria.
Cinquanta invenzioni che hanno plasmato l'economia moderna
Cinquanta invenzioni che hanno plasmato l'economia moderna dipingono in modo intimo un'immagine epica del cambiamento raccontando storie di strumenti, persone e idee che hanno avuto conseguenze di vasta portata per tutti noi. Dall'aratro all'intelligenza artificiale, dal rasoio usa e getta di Gillette alla libreria Billy di IKEA, l'autore di best seller e editorialista del Financial Times Tim Harford racconta la storia curiosa, sorprendente e memorabile di ogni invenzione.
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