Gli americani in gran numero stanno riscoprendo i loro padri fondatori in libri di successo come Founding Brothers di Joseph Ellis, John Adams di David McCullough e il mio Undaunted Courage, su Lewis e Clark. Ci sono altri che credono che alcuni di questi uomini siano indegni della nostra attenzione perché possedevano schiavi, Washington, Jefferson, Clark tra loro, ma non Adams. Non riuscirono a elevarsi al di sopra del loro tempo e luogo, sebbene Washington (ma non Jefferson) liberò i suoi schiavi. Ma la storia abbonda di ironie. Questi uomini, i padri e i fratelli fondatori, hanno istituito un sistema di governo che, dopo molte lotte, e la terribile violenza della guerra civile e il movimento per i diritti civili guidato dai neri americani, hanno portato alla libertà legale per tutti gli americani e al movimento verso uguaglianza.
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- Il lato oscuro di Thomas Jefferson
Cominciamo con Thomas Jefferson, perché è lui che ha scritto le parole che hanno ispirato le generazioni successive a rendere gli eroici sacrifici che hanno trasformato le parole "Tutti gli uomini sono creati uguali" in realtà.
Nel 1996 sono stato professore ospite presso l'Università del Wisconsin. Il History Club lì mi ha chiesto di partecipare a una tavola rotonda su "Political Correctness and the University". Il professore seduto accanto a me ha insegnato il pensiero politico americano. Le ho fatto notare che quando ho iniziato a insegnare avevo richiesto agli studenti di leggere cinque o sei libri ogni semestre, ma l'avevo ridotto a tre o quattro, altrimenti gli studenti avrebbero abbandonato il corso. Ha detto che aveva lo stesso problema. Aveva lasciato cadere gli scritti di Thomas Jefferson dall'elenco di letture richiesto.
"Sei a Madison, pagato dai cittadini del Wisconsin per insegnare ai loro figli il pensiero politico americano e lasci fuori Tom Jefferson?"
"Sì", rispose lei. "Era un schiavo." Più della metà del grande pubblico ha applaudito.
Jefferson possedeva schiavi. Non credeva che tutti fossero creati uguali. Era un razzista, incapace di elevarsi al di sopra del pensiero del suo tempo e del suo posto e disposto a trarre profitto dal lavoro degli schiavi.
Pochi di noi sfuggono del tutto ai nostri tempi e luoghi. Thomas Jefferson non ha raggiunto la grandezza nella sua vita personale. Aveva uno schiavo come padrona. Ci ha mentito. Una volta ha cercato di corrompere un giornalista ostile. Il suo record di guerra non era buono. Trascorse gran parte della sua vita in attività intellettuali in cui eccelleva e non abbastanza nel condurre i suoi compagni americani verso grandi obiettivi con l'esempio. Jefferson sicuramente sapeva che la schiavitù era sbagliata, ma non aveva il coraggio di aprire la strada all'emancipazione. Se odi la schiavitù e le cose terribili che ha fatto agli esseri umani, è difficile considerare Jefferson eccezionale. Era un spendaccione, sempre profondamente indebitato. Non ha mai liberato i suoi schiavi. Da qui la puntura della domanda mortificante del dott. Samuel Johnson, "Come mai sentiamo i guaiti più forti per la libertà dai conducenti dei negri?"
Jefferson sapeva che la schiavitù era sbagliata e che aveva torto a trarre profitto dall'istituzione, ma apparentemente non riusciva a vedere alcun modo per abbandonarla durante la sua vita. Pensava che l'abolizione della schiavitù potesse essere realizzata dai giovani della prossima generazione. Erano qualificati per portare la rivoluzione americana alla sua conclusione idealistica perché, disse, questi giovani virginiani avevano "risucchiato i principi della libertà come se fosse il latte della loro madre".
Di tutte le contraddizioni nella vita contraddittoria di Jefferson, nessuna è più grande. Di tutte le contraddizioni nella storia americana, nessuna supera la sua tolleranza prima della schiavitù e poi della segregazione. Jefferson sperava e si aspettava che la generazione di Virginians of Meriwether Lewis e William Clark avrebbe abolito la schiavitù. La sua scrittura ha dimostrato che aveva una grande mente e un carattere limitato.
Jefferson, come tutti i proprietari di schiavi e molti altri membri bianchi della società americana, considerava i negri come inferiori, infantili, inaffidabili e, naturalmente, come proprietà. Jefferson, il genio della politica, non vedeva alcun modo per gli afroamericani di vivere nella società come persone libere. Ha abbracciato le peggiori forme di razzismo per giustificare la schiavitù.
In Notes on the State of Virginia, Jefferson descrive l'istituzione della schiavitù come forzando tirannia e depravazione sia sul padrone che sullo schiavo. Essere schiavo significava che bisognava credere che il peggior uomo bianco fosse migliore del miglior uomo di colore. Se non credessi a queste cose, non potresti giustificarti con te stesso. Quindi Jefferson poteva condannare la schiavitù a parole, ma non nelle azioni.
Nella sua magnifica tenuta, Monticello, Jefferson aveva schiavi che erano superbi artigiani, calzolai, muratori, carpentieri, cuochi. Ma come ogni bigotto, non ha mai detto, dopo aver visto un abile artigiano africano al lavoro o aver gustato i frutti del suo lavoro, "Forse mi sbaglio". Ignorò le parole del suo collega rivoluzionario John Adams, il quale disse che la Rivoluzione non sarebbe mai stata completa fino a quando gli schiavi non fossero stati liberi.
Jefferson lasciò un altro problema razziale e morale per i suoi successori, il trattamento dei nativi americani. Non aveva idea positiva di cosa fare o degli indiani. Consegnò quel problema ai suoi nipoti e ai loro.
L'autrice della Dichiarazione di Indipendenza ha alzato le mani alla questione dei diritti delle donne. Non è come se l'argomento non fosse mai emerso. Abigail Adams, un tempo amico intimo di Jefferson, lo sollevò. Ma l'atteggiamento di Jefferson verso le donne era tutt'uno con quello degli uomini bianchi della sua età. Scrisse su quasi tutto, ma quasi mai sulle donne, non su sua moglie né sua madre e certamente non su Sally Hemings.
Quindi è particolarmente ironico ammettere che Jefferson era un uomo straordinario come l'America ha prodotto. "Ho passato la serata con il signor Jefferson", scrisse John Quincy Adams nel suo diario nel 1785, "con cui amo stare insieme .... Non puoi mai stare un'ora in compagnia dell'uomo senza qualcosa di meraviglioso." E anche Abigail Adams scrisse di lui: "È uno dei più scelti della terra".
Jefferson è nato ricco ed è diventato ben istruito. Era un uomo di principio (tranne schiavi, indiani e donne). Il suo dovere civile era fondamentale per lui. Ha letto, profondamente e ampiamente, più di ogni altro presidente degli Stati Uniti tranne, forse, Theodore Roosevelt. Scrisse bene e con più produttività e abilità di qualsiasi altro presidente tranne, forse, Theodore Roosevelt. Dovunque Jefferson sedesse era il capo del tavolo. Quei pochi che potevano cenare con lui attorno a un tavolino ricordavano sempre il suo fascino, arguzia, intuizioni, domande, spiegazioni, pettegolezzi, curiosità e soprattutto le sue risate.
La gamma di conoscenze di Jefferson era sorprendente. Scienza in generale. Flora e fauna in particolare. Geografia. I fossili. I classici e la letteratura moderna. Le lingue. Politici di tutti i tipi. Politica, stato per stato, contea per contea. Affari internazionali. Era un partigiano intenso. Amava la musica e suonare il violino. Ha scritto innumerevoli lettere sulla sua filosofia, osservazioni di persone e luoghi. Nella sua corrispondenza ufficiale, Jefferson ha mantenuto un livello di eloquenza non eguagliato da allora. Ho trascorso gran parte della mia vita professionale studiando presidenti e generali, leggendo le loro lettere, esaminando i loro ordini ai subordinati, cercando di giudicarli. Nessuno corrisponde a Jefferson.
Nonostante queste rare abilità, Jefferson non era un eroe. I suoi grandi successi furono le parole. Ad eccezione dell'Acquisto della Louisiana, le sue azioni come presidente non sono all'altezza. Ma quelle parole! Era l'autore della Dichiarazione di Indipendenza. Il secondo paragrafo inizia con una frase perfetta: "Riteniamo che queste verità siano evidenti, che tutti gli uomini sono creati uguali". Quelle parole, come ha affermato lo storico Samuel Eliot Morison, "sono più rivoluzionarie di qualsiasi altra cosa scritta da Robespierre, Marx o Lenin, una continua sfida per noi stessi, nonché un'ispirazione per gli oppressi di tutto il mondo". Alla fine, con Lincoln, che ha articolato e vissuto queste verità, e lentamente dopo, l'idea ha fatto i suoi progressi.
Jefferson è stato l'autore dello Statuto della libertà religiosa della Virginia, una dottrina diffusa in tutti gli Stati Uniti. È il padre della nostra libertà religiosa. È, accanto alle parole della nostra indipendenza, il suo dono più grande, salvo forse solo il nostro impegno per l'educazione universale, che arriva anche a noi tramite Jefferson.
L'ordinanza nordoccidentale del 1787 era basata sul "Rapporto di un piano di governo per il territorio occidentale" di Jefferson, scritto tre anni prima. In esso, si assicurò che quando le popolazioni dell'Ohio, dell'Indiana, dell'Illinois, del Wisconsin e del Michigan fossero abbastanza grandi, questi e altri territori sarebbero entrati nell'Unione come stati pienamente uguali. Avrebbero lo stesso numero di senatori e rappresentanti dell'originale tredici. Eleggerebbero i propri governatori e così via. Fu il primo a pensare che le colonie dovessero essere uguali ai tredici membri originali dell'Unione. Nessuno prima di lui aveva proposto una cosa del genere. Gli imperi erano gestiti dalla "madrepatria", con il re che nominava i governatori. Fu Jefferson a decidere che non lo avremmo fatto negli Stati Uniti. I territori sarebbero stati. Ha applicato i principi dell'ordinanza nordoccidentale ai territori degli acquisti della Louisiana e, successivamente, alla costa occidentale. Fu Jefferson a immaginare un impero di libertà che si estendeva dal mare al mare splendente.
Washington e Jefferson erano entrambi ricchi piantatori di Virginia, ma non erano mai amici. Washington non aveva il QI di Jefferson. Non era uno scrittore altrettanto vicino. Non era così mondano. Aveva meno istruzione formale di qualsiasi presidente successivo, tranne Abraham Lincoln. Ha torreggiato sui suoi contemporanei, letteralmente così. Era un generale di sei piedi e tre; i suoi soldati erano in media cinque piedi e otto. Non era un buon generale, o almeno così dicono i suoi critici. Il suo esercito perse più battaglie di quante ne vinse.
Ma Washington ha tenuto insieme l'esercito continentale, "in essere" come dice l'espressione militare, e ha avuto un giudizio magistrale su quando e dove e come colpire gli inglesi al fine di sollevare il morale tra i suoi soldati e in tutto il suo paese - forse la maggior parte simbolico fu la sua traversata del fiume Delaware durante il periodo natalizio nel 1776, quando in una settimana lampo di campagna elettorale prese le guarnigioni britanniche a Trenton e Princeton, prendendo molti prigionieri e preziose provviste. L'inverno successivo trascorse con i suoi soldati in una gelida valle di Forge. Da lì, diresse la strategia della guerra, trasformò l'esercito rivoluzionario da una collezione ragtag in un solido esercito regolare, costrinse i politici al Congresso a sostenerlo ed emerse come colui che avrebbe guidato la nazione attraverso la guerra rivoluzionaria.
Il personaggio di Washington era solido come una roccia. Al centro degli eventi per 24 anni, non ha mai mentito, confuso o imbrogliato. Ha condiviso le privazioni del suo esercito, anche se non ha mai preteso di essere "uno degli uomini". Washington venne a rappresentare la nuova nazione e le sue virtù repubblicane, motivo per cui divenne il nostro primo presidente per scelta unanime e, agli occhi di molti, incluso questo autore, il nostro più grande.
Washington impersona la parola "grande". Nei suoi sguardi, nelle sue abitudini regolari, nel suo abbigliamento e portamento, nella sua generalità e nella sua leadership politica, nella sua capacità di persuadere, nella sua sicura presa su ciò di cui la nuova nazione aveva bisogno (soprattutto, non un re), e nel suo ottimismo, non importa quanto brutta fosse la causa americana, si alzò sopra tutti gli altri. Stabilì il pensiero "Possiamo farcela" come parte integrante dello spirito americano. Era indispensabile, "primo in guerra, primo in pace, primo nel cuore dei suoi connazionali". Abigail Adams, ancora una volta, così perspicace nelle sue descrizioni, citò John Dryden per descrivere Washington: "Segna il suo maestoso tessuto. È un tempio sacro dalla sua nascita e costruito da mani divine".
Dei nove presidenti che possedevano schiavi, solo Washington ha liberato il suo. Ha resistito agli sforzi per renderlo un re e ha stabilito il precedente che nessuno dovrebbe servire più di due mandati come presidente. Ha volontariamente ceduto potere. Il suo nemico, George III, osservò nel 1796, mentre il secondo mandato di Washington stava per concludersi, "Se George Washington tornerà nella sua fattoria, sarà il più grande personaggio della sua epoca". Come scrisse George Will, "la componente finale dell'indispensabilità di Washington fu l'esempio impercettibile che egli diede proclamandosi superfluo".
Washington era un proprietario di schiavi. A New Orleans, alla fine degli anni '90, la George Washington Elementary School è stata ribattezzata Charles Richard Drew Elementary School, in seguito allo sviluppo del Blood Banking. Non vedo come possiamo abbattere il nome dell'uomo la cui leadership ha portato questa nazione attraverso la guerra rivoluzionaria e che ha rifiutato una vera possibilità di essere il primo re della nazione.
"Ma era un schiavo", a volte gli studenti mi dicono.
"Ascolta, era il nostro leader nella Rivoluzione, a cui aveva promesso la sua vita, la sua fortuna e il suo onore. Quelli non erano impegni inattivi. Cosa pensi che gli sarebbe successo se fosse stato catturato dall'esercito britannico?
"Te lo dico. Sarebbe stato portato a Londra, processato, ritenuto colpevole di tradimento, ordinato giustiziato e poi tirato e diviso in quarti. Sai cosa significa? Avrebbe avuto un braccio legato a un cavallo, il l'altro braccio a un altro cavallo, una gamba a un'altra e l'altra a una quarta, quindi i quattro cavalli sarebbero stati contemporaneamente montati e partiti al galoppo, uno in direzione nord, un altro a sud, un altro a est e il quarto a ovest.
"Questo è ciò che Washington ha rischiato di stabilire la tua libertà e la mia."
La capitale della nostra nazione è ricca di commemorazioni degli eroi del nostro presidente, compresi i memoriali di Lincoln, Jefferson e FDR. Quello che spicca è il Washington Document, il più alto, superbamente designato e riconosciuto immediatamente. È il nostro tributo all'uomo che ha vinto la guerra rivoluzionaria e che, come primo presidente, ha fatto più di chiunque altro per creare la repubblica. Jefferson lo estese dal fiume Mississippi alle Montagne Rocciose. Lincoln l'ha conservato. Franklin Roosevelt lo ha portato a trionfare nella più grande guerra mai combattuta. Ma fu George Washington a stabilire lo standard repubblicano. Finché dura questa repubblica, rimarrà per primo.
Il Mall che si estende dal monumento di Washington è stato teatro di polemiche, proteste e persuasione, come dovrebbe essere in una democrazia. Lì, la nostra discordia nazionale è stata esposta e i nostri progressi nazionali passo-passo sono stati dimostrati. Lì, Martin Luther King, Jr., pronunciò le parole che caratterizzavano e aprivano la strada ai diritti civili per gli afro-americani e tutti gli altri americani: "Ho un sogno". Lì, i cittadini, tra cui io e mia moglie, si sono riuniti in gran numero per protestare contro la guerra del Vietnam.
Il Washington Document e i memoriali Jefferson e Lincoln ci ricordano che la grandezza è disponibile in diverse forme e ad un prezzo. Jefferson, con le sue parole, ci ha dato aspirazioni. Washington, attraverso le sue azioni, ci ha mostrato ciò che era possibile. Il coraggio di Lincoln ha trasformato entrambi in realtà.
La schiavitù e la discriminazione annebbiano le nostre menti nei modi più straordinari, incluso un giudizio generale oggi contro i proprietari di schiavi americani nel 18 ° e 19 ° secolo. Che i maestri debbano essere giudicati privi della portata delle loro menti e dei loro cuori è giusto, anzi bisogna insistere, ma ciò non significa che dovremmo giudicarli tutti solo da questa parte.
Nel suo ultimo messaggio in America, il 24 giugno 1826, dieci giorni prima della sua morte il 4 luglio (lo stesso giorno in cui morì John Adams), Jefferson declinò l'invito a essere a Washington per il 50 ° anniversario della Dichiarazione di Indipendenza. Ha scritto: "Tutti gli occhi sono aperti o si aprono ai diritti dell'uomo. La diffusione generale della luce della scienza ha già aperto ad ogni vista la palpabile verità che la massa dell'umanità non è nata con le selle sulla schiena, né pochi favoriti, avviati e stimolati, pronti a guidarli ".
Morì con la speranza che il futuro avrebbe portato a compimento la promessa di uguaglianza. Per Jefferson, questa era la logica delle sue parole, l'essenza dello spirito americano. Potrebbe non essere stato un grande uomo nelle sue azioni o nella sua leadership. Ma nel suo pensiero politico, ha giustificato quella speranza.
