Nell'aprile 1984, il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti annunciò che i ricercatori avevano scoperto la causa dell'AIDS e rassicurò il pubblico sul fatto che un vaccino potesse essere rilasciato entro due anni. Trentuno anni dopo, le speculazioni su quando apparirà finalmente un vaccino contro l'HIV rimangono più forti che mai. Ma la ricerca pubblicata oggi può indicare un'alternativa: un "nuovo candidato alla droga" che è il più potente mai trovato.
Un team di 34 scienziati ha collaborato alla creazione di eCD4-Ig, un composto che potrebbe essere il futuro della lotta contro l'HIV. Hanno attinto a ricerche recenti per sviluppare una proteina artificiale che inattiva tutti i principali ceppi dell'HIV e protegge dalle infezioni nelle scimmie esposte al virus.
Per capire come funziona la nuova proteina, aiuta a ricordare come l'HIV attacca le cellule. Il virus comanda il linfocita CD4 o "cellula T-helper", un globulo bianco che aiuta a prevenire l'infezione in un sistema immunitario sano. L'HIV si attacca a due recettori sulla cellula CD4 e inizia a inserire il proprio RNA nelle cellule, trasformando il sistema immunitario in una fabbrica replicante l'HIV.
Il team di ricerca ha sviluppato una proteina che interrompe questo processo legandosi alle cellule CD4 e impedendo all'HIV di prendere il controllo, neutralizzando efficacemente il virus. Per consegnare la proteina, il team ha preso una pagina dal proprio playbook sull'HIV. Hanno iniettato la proteina usando un virus innocuo che trasforma il sistema immunitario in una macchina replicatrice dei recettori invece che in una che produce e diffonde l'HIV.
Le ricerche passate si sono concentrate su come creare anticorpi anti-HIV che possono quindi essere iniettati come vaccino. Questa svolta è diversa, ha dichiarato il team leader Michael Farzan in una versione:
Il nostro composto è l'inibitore di entrata più ampio e più potente finora descritto. A differenza degli anticorpi, che non riescono a neutralizzare una grande frazione dei ceppi di HIV-1, la nostra proteina è stata efficace contro tutti i ceppi testati, aumentando la possibilità che possa offrire un'efficace alternativa al vaccino contro l'HIV.
Sebbene il metodo sia stato testato solo sulle scimmie fino ad oggi, il passo successivo è vedere come influisce sull'uomo. Betsy McKay del Wall Street Journal riferisce che gli autori dello studio sperano di iniziare presto i test sugli umani e che gli scienziati le hanno detto che "dovrebbe essere testato sugli umani immediatamente".
