I paleontologi si eccitano davvero quando trovano la cacca - o almeno, le feci fossilizzate, chiamate coproliti. Non sono soli nel mondo della ricerca in questo senso. Trovare coproliti ancora all'interno dell'animale che lo ha creato è davvero raro, ma potrebbe essere esattamente quello che contiene un esemplare appena scoperto di Rhamphorhynchus, un rettile alato.
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Cose morbide come i contenuti di tessuti e stomaco non si conservano bene nei reperti fossili, spiega Shaena Montanari per Forbes . Di conseguenza, è "spesso difficile per i paleontologi comprendere appieno la dieta e l'ecologia delle creature estinte. Mentre ci sono modi per analizzare la forma del dente e anche le firme chimiche nei fossili per determinare la dieta, un modo più semplice per vedere il comportamento dell'alimentazione diretta è fossilizzato contenuto ", scrive.
L'esemplare di pterosauro risale al tardo giurassico, da 161 a 146 milioni di anni fa. I paleontologi originariamente trovarono questa cava di Rhamphorhynchus Schernfeld dalla Baviera, nella Germania meridionale, nel 1965. Ora, il fossile è detenuto dal Royal Tyrrell Museum of Palenotology ad Alberta, in Canada. Lì, un gruppo di ricerca ha recentemente avuto la possibilità di analizzare il fossile in profondità.
Il team nota nel loro articolo, pubblicato su PeerJ, che il campione è in buone condizioni: sono visibili alcuni tessuti molli come le membrane delle ali e la pelle che si estende dagli arti posteriori alla coda. Inoltre, tra le viscere dell'esemplare ci sono le ossa di quello che potrebbe essere un pesce. C'è anche una massa di qualcosa sotto l'osso sacro della creatura, un osso triangolare alla base della colonna vertebrale, vicino a dove sarebbe la cloaca.
Dettaglio che mostra l'eventuale coprolite (a destra dell'osso fossile di colore più scuro) (Hone et al., PeerJ DOI: 10.7717 / peerj.1191 / fig-9 (CC-BY 4.0)) La possibile coprolite contiene strutture che sembrano ganci. Queste strutture, ipotizza il team, possono essere i resti di spine di una specie di invertebrato marino (forse una spugna o un parente di una stella marina). Se la massa localizzata in modo sospetto è davvero una coprolite, sarà la prima trovata per qualsiasi tipo di pterosauro.
