Più di 100 pony selvatici si aggirano nella Mount Rogers National Recreation Area e nel vicino Grayson Highlands State Park nel sud-ovest della Virginia, ma uno in particolare spicca. Con la sua fluente criniera di capelli biondo platino, che si lancia con nonchalance sugli occhi, lo stallone ricorda un certo modello e attore popolare degli anni '90 la cui criniera spazzata abbellì centinaia di romanzi rosa. Notando un'evidente somiglianza, i ranger del parco soprannominarono il mammifero Fabio e il nome rimase.
"Fabio è stato il leader di una delle mandrie per anni", dice a Smithsonian.com Sara Abbott, la responsabile del programma ricreativo del parco. "Ma poi abbiamo notato che le fattrici non stavano più dando alla luce giovani in quel branco, quindi abbiamo concluso che Fabio non è più in grado di fare ciò che deve fare."
Nonostante le carenze sessuali di Fabio, la popolazione di circa 100 pony selvatici che vive nei 200.000 acri di foreste nazionali e praterie che circondano la montagna più alta della Virginia sono in buona salute e hanno attirato folle in questo angolo dello stato per decenni. Anche Fabio non è l'unico maschio, quindi le mandrie si riproducono e creano regolarmente generazioni future. È uno dei pochi posti rimasti negli Stati Uniti in cui gli equini sono sfrenati e uno dei pochi popolati da pony. (Se ti stai chiedendo, la differenza chiave tra cavalli e pony è l'altezza. In generale, un equino più corto di 14, 2 mani, o circa 57 pollici, è considerato un pony, secondo la Federazione equestre degli Stati Uniti.
Sebbene il retroscena di come queste maestose creature siano arrivate in questa distesa boscosa di terra in primo luogo è oscuro, quello più comunemente accettato è raccontato dal Servizio Forestale degli Stati Uniti, che gestisce l'area. L'agenzia sostiene che un gruppo di allevatori locali voleva allevare cavalli di piccole dimensioni che potevano sopravvivere alla vita sui monti Appalachi con poca o nessuna interferenza umana. Nel tentativo di progettare la terra intorno a loro, hanno allevato un cavallo con un pony e il lignaggio ha portato i pony selvaggi che vivono lì oggi.
"I pony sono stati in queste montagne dagli anni '40, prima della proprietà della Foresta Nazionale avvenuta negli anni '60", dice Abbott. Nel 1974, osserva, la Wilburn Ridge Pony Association è stata costituita per prendere la proprietà dei pony, aiutarli a gestirli e usarli per pascolare e mantenere l'area erbosa.
Mentre ci sono molti percorsi escursionistici in tutta l'area ricreativa, uno dei più popolari è lungo il sentiero degli Appalachi, che attraversa il Monte Rogers. Non è raro vedere i pony lì.
I pony pascolano nella neve vicino all'Appalachian Trail nel Grayson Highlands State Park. (Virginia State Parks) Ogni autunno, i membri dell'associazione radunano i pony e danno loro una rapida occhiata per verificare eventuali malattie e lesioni. Altrimenti, le mandrie multiple vengono lasciate a se stesse per sgranocchiare erba e scambiare mosche con la coda. E sebbene i visitatori siano incoraggiati a fotografare gli animali e godano della loro presenza, è severamente vietato nutrirli e accarezzarli: sono animali selvatici, dopo tutto.
La quantità limitata di interazione umana che ricevono è per lo più regolata dalla raccolta annuale di autunno. Nel corso degli anni, i cowboy hanno perfezionato l'attività, scambiando i loro lassos con leccate di sale. Mettono blocchi di sale in due posizioni diverse, quindi lasciano che i minerali essenziali attirino i pony.
"Non sono mai in grado di radunare tutti i pony o le mandrie", dice Abbott. Fanno un controllo visivo visivo e rimuovono principalmente maschi giovani [per prevenire troppi giovani], e talvolta un paio di fattrici attraenti che andranno bene all'asta. Quindi i pony vengono portati in camion e rimorchio all'asta. ”
L'asta di quest'anno si svolgerà durante la quarantanovesima edizione del Grayson Highlands Fall Festival il 24 e 25 settembre e includerà musica bluegrass dal vivo, dimostrazioni viventi da pionieri, una fiera dell'artigianato e stand gastronomici.
Lo stesso destino attende Fabio? No: grazie alla sua popolarità tra i visitatori del parco, per il prevedibile in futuro rimarrà fuori dal blocco dell'asta.
