Il cielo di Cape Canaveral era di un grigio azzurro pallido la mattina del 20 agosto 1977 e una calma inquietante pendeva sulle calde acque dell'Oceano Atlantico. La quiete fu interrotta alle 10:29 ora locale, quando i booster gemelli di un sistema di lancio Titan III-Centaur ruggirono sulla piattaforma di lancio, sollevandosi dalla superficie terrestre del veicolo spaziale Voyager II della NASA, assemblato minuziosamente nelle camere bianche del Jet della California Propulsion Laboratory e legato a un'odissea interplanetaria di proporzioni senza precedenti.
Gli obiettivi principali di Voyager II, come quelli del suo gemello, Voyager I, erano i giganti gassosi Giove e Saturno. Poiché la traiettoria di Voyager II era meno diretta, Voyager I - fedele al suo nome - arrivò per primo a Giove, nonostante fosse partito dalla Terra più di due settimane dopo la sua controparte, il 5 settembre.
Entrambi dotati di una batteria di strumenti tra cui telecamere standard, imager a infrarossi e ultravioletti, magnetometri e sensori al plasma, i veicoli spaziali Voyager arrivarono a destinazione nel 1979, quasi due anni dopo la loro partenza. Con straordinaria accuratezza, i due veicoli hanno esaminato Giove (incluso il suo famoso Grande Macchia Rossa), Saturno (compresi i suoi anelli polverosi e ghiacciati) e la miriade di lune della coppia, generando dati numerici ancora strumentali oggi e catturando foto ad alta risoluzione di mondi lontani che in precedenza poteva solo essere sognato.
Costruito per durare cinque anni, i Voyager si sono dimostrati molto più durevoli di quanto nessuno si aspettasse negli anni '70. Dopo aver adempiuto al loro mandato principale di ricognizione saturniana e gioviana, le due navi proseguirono, precipitandosi verso il bordo del nostro sistema solare a oltre 35.000 miglia all'ora. Il Voyager I, ora a circa 13 miliardi di miglia dal Sole, si è ufficialmente liberato. Voyager II, non molto indietro (in termini relativi, comunque), si sta avvicinando rapidamente alla pietra miliare stessa e riuscì ad acquisire dati su Nettuno, Urano e i loro satelliti lungo il percorso.
La Grande Macchia Rossa di Giove, catturata durante un sorvolo di Voyager I. (Wikimedia Commons) Le celle solari sarebbero inutili a un raggio così grande; per fortuna, i veicoli spaziali senza pilota sono alimentati da grossi pezzi radioattivi di plutonio, che per loro natura emettono continuamente calore. E sebbene i Voyager trasmettano dati con una misera quantità di 20 watt di potenza - circa l'equivalente di una lampadina da frigorifero - la sensibilità miracolosa delle antenne della Deep Space Network della NASA significa che oggi vengono ricevute nuove informazioni sulla Terra. Destinata a misurare il vento solare, la tecnologia Voyager ora può fornire misurazioni sul vento interstellare, una possibilità che sarebbe sembrata ridicola al momento del lancio della coppia.
Per celebrare questo coronato successo della scienza moderna e il 40 ° anniversario dell'inizio del viaggio, il National Air and Space Museum ospiterà un evento pubblico martedì 5 settembre, a partire dalle 12:30. Una tavola rotonda e una serie di illustri oratori saranno affrontare l'importante significato pratico e umanistico della missione Voyager.
"Voyager può essere descritto solo come epico", afferma il curatore del museo Matt Shindell, che parteciperà ai festeggiamenti. "Gli scienziati che lo immaginavano sapevano che un" gran tour "del sistema solare esterno era una missione che", a causa dei vincoli della meccanica celeste, "poteva essere intrapresa solo una volta ogni 175 anni. Se non lo avessero realizzato, sarebbe toccato ai loro pronipoti trarre vantaggio dal prossimo allineamento planetario ".
Shindell sottolinea che i calcoli meticolosi necessari per coordinare la serie di manovre di fionda gravitazionale di Voyager sono stati fatti su computer che per gli standard odierni sembrano ridicolmente obsoleti. Le ore di lavoro sono state sbalorditive. "E", aggiunge, "gli scienziati planetari che hanno lavorato su Voyager hanno dedicato più di un decennio della loro carriera a ottenere i set di dati più robusti possibili dalle brevi finestre a comparsa su ciascun pianeta".
La dedizione e il sacrificio necessari per trasformare il concetto di Voyager in realtà non possono essere sopravvalutati. "Gli scienziati, gli ingegneri e i project manager coinvolti in Voyager hanno sognato in grande e hanno realizzato l'improbabile", afferma Shindell. "Vale la pena festeggiare."
Un modello di test di sviluppo della NASA del veicolo spaziale Voyager si profila nella galleria Exploring the Planets del Museo dell'Aria e dello Spazio. Testamento silenzioso del potere dell'immaginazione umana, il modello trascurerà la riunione dell'anniversario.
"Direi che è il manufatto distintivo" dello spazio, dice Shindell, "sospeso quasi al centro, con il suo impressionante boom del magnetometro che si estende su quasi l'intera galleria e con la copertina del suo famoso disco d'oro esposto sotto di esso. ”
Il contenuto del Voyager Golden Record, destinato a presentare un microcosmo della cultura umana a tutti gli esseri extraterrestri che un giorno potrebbero intercettarlo, è stato deciso da un gruppo di pensatori scientifici guidato dall'amato Carl Sagan di Cornell. Ne furono stampate due copie, una da far volare su ciascuna delle astronavi Voyager. La musica incisa nel disco varia da Bach a Chuck Berry; è completato da una selezione di suoni naturali, come la pioggia e l'acqua che lambiscono una riva. I materiali visivi che accompagnano il disco evidenziano le conoscenze scientifiche.
Rivestito in "abiti da coniglietto" asettici, due ingegneri di clean room installano il Golden Record su Voyager I. (NASA) Voyager spianò la strada a innumerevoli missioni di follow-up e accese l'interesse popolare in luoghi così disparati e affascinanti come la luna di Giove Europa (che presenta una crosta di ghiaccio d'acqua e forse un oceano sotterraneo), la luna di Saturno Titano (dove un "ciclo del metano" è stato scoperto che esiste al posto del "ciclo dell'acqua" terrestre), e la luna Miranda di Urano (i cui canyon di faglia sono profondi fino a 12 miglia). Più di ogni altra cosa, Voyager funge da costante promemoria della maestosità e della diversità del cosmo e di quanto sia davvero minaccioso il meraviglioso pianeta che chiamiamo casa.
Nel febbraio del 1990, la sonda Voyager 1 ruotò la sua fotocamera per catturare una foto composita della Terra a una distanza di 3, 7 miliardi di miglia. Battezzato "Pallido punto blu" di Carl Sagan, che aveva richiesto che fosse scattato, la foto è una rappresentazione umiliante della Terra, che appare come un granello solitario in un mare di nero cosmico.
Su quel granello, Sagan scrive: "Tutti quelli che ami, tutti quelli che conosci, tutti quelli di cui hai mai sentito parlare, ogni essere umano che sia mai stato, hanno vissuto le loro vite". Ai suoi occhi, il messaggio di Voyager è cristallino. “Forse non esiste una dimostrazione migliore della follia delle presenze umane di questa lontana immagine del nostro piccolo mondo. Per me, sottolinea la nostra responsabilità di trattare più gentilmente l'uno con l'altro e di preservare e amare il punto blu pallido, l'unica casa che abbiamo mai conosciuto. ”
Martedì 5 settembre il National Air and Space Museum terrà una riunione commemorativa, tra cui le celebrazioni, tra cui una tavola rotonda e conferenze di vari illustri oratori, inizieranno alle 12:30.
